Галактический Медведь стоял в очереди на транспортник в космопорте. Очередная партия ксеносов отправлялась работать на Гигантский Галактический Завод в отдаленном секторе галактики Млечник. Выбора особого не было, нормальной работы особо не найти, если ты не какой- нибудь технократ из Центра. Завод находился на одной из Лун и рабочий день там длился земной год из-за удаленности Луны от местного светила. Условия для рабочих поддерживались атомной энергией, отапливалось кое-как, но работать можно. Условия для проживания тоже имелись прямо на территории. Специальные скафандры обеспечивали стойкую жизнедеятельность работяг. Остальное дополняла синтетическая еда из тюбиков – все, на что был способен ксеносный профсоюз.

Людей тут работало мало, вместо них в основном сновали биороботы – оно и дешевле и спокойнее для начальства. Остальные были ксеносы с разных систем необъятного Млечника. Всего в космическом пространстве пока что действовало и немного господствовало на внешних рынках Пять Галактических Заводов. В соответствии с ними планетарщики и «заказывали музыку» всей Галактике. Дело в том, что посредством каких-то удивительных Энергий, в их ангарах вручную вытачивались уникальные Детали с невероятными свойствами. Детали эти могли наделять сознанием весь механизм, в составе которого они находились. Вытачивались Детали по техкартам, происхождение которых тоже было величайшей тайной космоса. Знаем только, что обнаружились они примерно тогда же, когда и сами Заводы – примерно три тысячи лет назад. Всю эту «канитель» обслуживали специальные Посвященные дядьки из числа жрецов-технологов и иже с ними. Знания аккумулировались в руках узкого круга лиц – либо в балахонах, либо еще в чем-то таком. Низшее звено обслуги по сравнению со жрецами – мастера. Никакому искусственному интеллекту невозможно было доверить производство Деталей. «Магия» сразу переставала действовать, ибо на станках должны были работать мастера со свободной волей, через которых эта Энергия и текла в болванку. Об остальном история умалчивает. Важно лишь то, что Детали создали бешеный перевес на рынке технологий, которые теперь уже не шли ни в какое сравнение с новыми волшебными механизмами. Но не все так просто. Каждый Завод был уникален, и тот, кто овладеет хотя бы двумя из пяти- обретет неимоверное могущество и разорвет внешний рынок, “как тузик грелку”, обанкрочивая других воротил в мгновение ока. Надо ли говорить, что шли бесконечные локальные конфликты рас? Итак, каждый Завод был уникален – один производил ряд одних Деталей, другой – ряд других, третий все это собирал, четвертый собирал смешанные механизмы из первоисточника и суррогатных деталей, а пятый всем руководил в части Техкарт, без которых и шагу нельзя было сделать. Раскидалось это все по пяти огромным Секторам Галактики, в которые входили тысячи миров, зачастую и не подозревавшие о том. Естественно и рабочие места на таких Заводах были теперь в приоритете, что и говорить. А все остальные были лишь потребителями данной продукции и использовали, если получалось, все это в своем быту, не всегда легальном. Соответственно львиная доля шла на «оборонку». В общем очередная змея ест сама себя – таков цикл замкнутого круга во Млечнике.

***

Пока шло повествование, Медведь все еще стоял в очереди и последняя двигалась со скоростью старухи с ходунками в час пик по переходу на оживленном шоссе. Приходится «повествовать» всё земными мерками и категориями, ибо так понятнее глазу. Наконец, косолапый был недалек от влезания в узкий корабельный шлюз.

Медведь был антропоцентрирован, то есть не бегал на четвереньках, внушительного роста и с мощными лапами. Ветвь медведей давным-давно эволюционировала и пользовалась своим разумом на всю катушку. Но пока ничего существенного, кроме работы на Галактическом Заводе – но и тут надо шевелить мозгами и разрабатывать мелкую моторику. Работал он в пневмо-кузнечном цеху, махал кувалдой и стучал по болванкам, используя по назначению свою недюжинную силу.

Влезши в шлюз, медведь протиснулся к пассажирским анабиозным капсулам. «Прыгать» приходилось очень далеко в подпространстве. Остальные ксеносоиды тоже рассосались по засыпательным сферам. Кого тут только не было. Что называется – всех размеров и мастей. Но не будем подробно останавливаться на том. Главное, что все желающие втиснулись и распределились. До прыжка оставались считанные минуты, когда пассажиры отключились.

***

Чернота космоса выплюнула квадратный транспортный шаттл-буханку, который направился в доки Луны Земеца. Таких транспортников было очень много, все прилунялись по своим графикам друг за другом. Ушастые диспетчеры кванги регулировали процесс посадки и вылета, шел непрерывный конвейер рабочих и персонала. Массивные ворота-пропускники с разных сторон вбирали в себя тысячи живых существ. И все ради производства бесчисленных Деталей и механизмов для неведомых сил. А силы то как раз были ведомы, хотя в общих чертах. Одной из них конечно же являлись Роботы-Технократы, другой Бронированные Жабы с системы Шишига, третьей были Жители Тени, пока то, что вспомнилось.

Медведь прошел первый уровень контроля, получил скафандр и дополнительную спецодежду, электронные ключи от сейфа с алмазно-углеродным инструментом в единственном экземпляре, набор питательных тюбиков на смену в портативной холодильной камере на атомной энергии, вроде бы все. Погрузившись в электрокар он выехал к своему рабочему ангару. Да, каждый Галактический Завод находился под энергетическим куполом, как в целях безопасности, так и в целях поддержания микроклимата с гравитацией и атмосферой. Луна была безжизненна, по ней гуляли газовые ветры как на Нептуне, но во много раз слабее. Одним словом, условия были мягко говоря непростые, но жить и работать можно, и даже нужно.

Потомок пещерного медведя подъехал в нужный бокс, расчехлил все что можно, достал алмазный инвентарь и пристулил в рутине. Помимо промышленного млота он разбивал алмазной «дубиной» более мелкие и неподатливые осколки болванок. Ибо их кристаллическая решетка подчинялась только алмазному неумолимому «сапогу». Наступал первый перерыв на обед. Медведь уже достал было питательный тюбик, как вдруг бокс и рядом стоящие корпуса начали содрогаться от мощных ударов неизвестного орудия. Повсюду забегали ксеносы, сшибая персонал, все гудело и лязгало, был неимоверный шум и гам.

***

Жабы долго присматривались к первому Галактическому Заводу. Во-первых он находился очень далеко, их транспорты бы не потянули огромную армию для десанта, да и он был бесполезен, пока не выведешь из строя энергетический купол или хотя бы его сегмент. Было бы наивно питать купол от одного источника, когда любая неполадка могла вывести его надолго из равновесия. Купол питал кристалл, находившийся глубоко в земле, а точнее в Луне. Луна была полым космическим кораблем древних архонтов, доставшийся «по наследству» нынешним хозяевам, но об этом знают только посвященные. Для всех остальных это был безжизненный спутник гигантской газовой планеты синего цвета, из-за концентрации метана и водорода в его атмосфере в жидких состояниях. Обезвредить, уничтожить кристалл – значило проникнуть как минимум внутрь Луны и в идеале еще разобраться со всеми тонкостями туннельных систем внутри полости. Не подлежало осмыслению, куда и как держать путь в главному реактору-кристаллу. Нужен был инсайдер не низкого ранга, но где его раздобыть? Ничего умнее не было придумано, как внедрить на Завод потомственного генно-модифицированного инженера от «партии зеленых». Потомственный – потому, что нужно было время для стирания устоявшихся паттернов, не свойственных данной среде. Несколько поколений Жаб работало на заводе и впитывала в себя все мыслимые и немыслимые поведенческие реакции. Попутно рос уровень технической грамотности и небольшой рост по карьерной лестнице. Как уже стало понятным только автору одним из мастеров был потомок Бронированных Жаб.

Чешуйчатый, зелено-бурый ксенос, которому, наконец доверили самому вытачивать новую Деталь, пронизанную чудодейственной Энергией. Копия техкарты была зафиксирована в его памяти, но позже была перенесена особым образом на затемненные чешуйки кожного покрова. Подкорку мозга тоже сканировали при выходе с Завода, поэтому было много попавшихся хитрецов. Посмотрев на рептилию в ультрафиолетовом спектре, можно было увидеть всю схему конкретной Детали. Таким образом, был получен технологический чертеж одной из Деталей. Пятьдесят лет Жабы крутили-вертели варианты ее интеграции хоть в какой-либо процесс, но максимум, что удалось сконструировать – это среднего класса плазменную пушку. Ее луч-снаряд превосходил убойной мощью все им известное до этого, но все таки, недостаточно убойной для уничтожения крупных объектов.