II

1.

Поначалу Тим даже не понял что, или кого он видит, а когда дошло…

Строго говоря, он вообще не должен был тут находиться. Да и кому в здравом уме придет в голову переться среди ночи на контейнерные поля? А днем кому такое придет в голову? Конечно идиоту.

Но они снова его довели. Ну довели. Все разом. Они его достали. Опять. И другие дети, и даже учителя. Дети звали его мутантом, полукровкой, выродком. Учителя, само собой, не звали, но смотрели так… На него даже файл никак не могли завести, так что он вроде как был, и, в то же время, его не было.

Жить в приюте, само собой, не так чтобы весело. Хотя, все-таки жизнь. Говорят, раньше, когда-то давно было по-другому. Еще до того как начали приходить Верхние и Нижние. Очень давно. Правда, он, почему-то думал, что жить в приюте было паршиво и тогда, и сейчас. Всегда. Тогда что было по другому?

Тим не считал себя ни уродом, ни мутантом. Может, он даже мог бы понравится некоторым девчонкам… но чтобы они стали общаться с таким как он… С негорожанином.

Да, он родился далеко от Города, за буферной зоной. Его мать работала в закрытой автоматизированной лаборатории. Но, когда на лабораторию напали, мать буквально вышвырнула Тима через заднюю дверь, и приказала бежать. Убегать, прятаться… Кто напал? Тим так до конца и не понял. Он даже не понял сколько было нападавших. Он видел только одного – и кажется, он один там и был. Громадного роста, жуткий, с абсолютно лысым черепом покрытым матовой серо-синей кожей и мертвым лицом. В несоразмерном плаще с капюшоном, каких-то будто кожаных штанах и ортопедических (наверное) башмаках неимоверного размера. Палач. То-есть, это сейчас Тим знал, что это страшилище называется в городе Палачом, что он появляется иногда в гиблых местах и убивает людей просто разрывая их на части. Зачем? Почему? Да кто ж ответит почему происходят те, или иные вещи? Почему приходят Верхние, или Нижние? Кто они такие? И кто такой Палач? И почему, если верить рассказам, даже когда его убьешь (будто бы боевым ботам Корпорации такое пару раз удавалось), он, рано или поздно появляется снова? Почему Алан Рэй живет за Стеной, и почему туда не пускают никого даже из Города? Что там вообще происходит? Почему Верхние и Нижние нападают повсюду в мире, но никогда не появляются в Городе и даже не пытаются приблизиться к Стене?

Или вот еще – почему всех, кто не из Города горожане считают выродком и ненавидят? Например вот Тима.

За что? Все медицинские тесты он прошел, он абсолютно здоров, а то откуда он пришел… Он что, по собственной воле? Он напрашивался?

И вот, они его довели. А он психанул, и убежал. Сначала в свою комнату. Но там были другие мальчишки, что было не лучше. И тогда он сиганул в окно и побежал куда глаза глядят. Глаза толком никуда и не глядели. Ночные улицы были пустынны и скупо освещены. А он несся не разбирая дороги. Потом шел, не разбирая дороги. Потом плелся, не разбирая дороги. Странно, что ему никто не встретился – ни полицейский, ни бот Корпорации. Только Стена маячила где-то справа.

Стена была всегда и везде. Куда бы ты ни пошел, как бы быстро ты ни бежал. Она была как Луна – ты мог нестись с сумасшедшей скоростью, или даже ехать на каре, все вокруг мелькало, но она как будто оставалась на месте. Огромная, абсолютная.

Собственно, с этого же все и началось, так? Со Стены и этого проклятущего Алана Рэя. Учитель сказал, что Стена стоит уже сорок лет, что Алан Рэй построил ее когда только начались появления Верхних и Нижних. Но он уже тогда предвидел… бла-бла-бла…

А Тим всего лишь спросил, что если Стене сорок лет, то сколько же тогда Алану Рэю? Как-то он бодро сохранился для семидесятилетнего. Ну, если судить по редким фото и видео.

Учитель посмотрел на него с негодованием, и сообщил, что не ему, сопляку, рассуждать о таких вещах. Что только благодаря Алану Рэю мы все до сих пор живы и находимся в безопасности. На что Тим заметил, что это какая-то странная безопасность – ведь Алан Рэй и Корпорация находятся там, за Стеной, и никто не знает что там на самом деле происходит. А они – горожане – тут, снаружи. И потом, как все это связано с моложавостью Алана Рэя? Тим ведь об этом спрашивал.

Учитель, кажется, не на шутку разозлился. И понес, разумеется, грозно-наставительное, не имеющее никакого отношения к делу и не дающее ответа на вопрос. А как же боты Корпорации? – вопрошал учитель непонятно у кого. А как же патрули Корпорации? А как же охрана ферм, которые поставляют продукты? А все те чудесные изобретения – смарткомы, пози-батареи, кары?.. А как же оружие Корпорации? Да само наличие Стены – уже благо, ибо к ней не смеют приближаться ни Верхние, ни Нижние. Но если безграмотному мальчишке из за буферной зоны это непонятно, то как ему объяснить? Не стоит ли ему вообще заткнуться и слушать что говорят старшие?

В общем, было ясно, что учитель, как, собственно, и весь остальной мир не знает толком сколько Алану Рэю на самом деле лет и как он ухитряется делать то, что делает. А Тима отправили вон из класса, чтобы он в очередной раз подумал о том как славен Алан Рэй, как все должны быть ему благодарны, а особенно такой вот нахальный и бестолковый пацан из внешнего мира, которого вот приютили, одели-обули, а он теперь смеет…

Тим всего этого не выдержал и послал учителя куда подальше. Учитель рассвирепел и залепил ему пощечину…

И вот Тим теперь сидел тут на земле поджав под себя ноги, и… психовал. Ну… насколько еще оставалось сил. Он даже не понимал сперва где оказался, а когда понял, честно сказать, испугался. То есть, не то чтобы испугался – когда растешь за буферной зоной, учишься бояться по-другому, но оказаться вот так посреди ночи на контейнерной свалке…

Разумеется, все мальчишки знали про это место, и разумеется, им строго-настрого было запрещено сюда ходить. Тут могли быть провалы, скрытые ямы, некоторые контейнеры были настолько старыми – наверное, еще до пришествия, – что могли развалиться и накрыть тебя сверху тяжелеными ржавыми железяками.

Но Тим только сейчас сообразил где находится. Утер сопли, принялся осматриваться. Ничего интересного вокруг не было – просто тонны ржавого металла в неясном свете редких древних фонарей (Интересно, почему они до сих пор горят? Почему их не отключили от городской системы?)

Тим брел неведомо куда, и вскоре начал подозревать, что заблудился в этом лабиринте… Ну и плевать. Кому какое дело? Но, спустя примерно час этого блуждания, вдруг невдалеке что-то сперва зашуршало, потом заскрипело и заскрежетало. Тим вскрикнул от неожиданности, и принялся всматриваться туда откуда доносились звуки. Почему-то ему показалось, что в той стороне как-то особенно темно и страшно. А потом он увидел… Он поначалу даже не понял что это, но Это сделало решительный шаг в его сторону, и вот тут Тиму стало по-настоящему страшно.

Он его нашел. Опять. Видимо, пришел закончить то, что не успел там, в лаборатории. Зачем? Разве это сейчас важно?

Говорят, Палач всегда идет по следу. Говорят, он может быть бесшумным и двигаться как тень, а потом появиться со страшным грохотом – видимо, чтобы еще больше напугать жертву. Говорят, он не останавливается и не разговаривает. Просто надвигается на тебя как бездушная машина. От него невозможно было убежать. Хотя, у Тима один раз все-таки получилось… И потом, даже если невозможно, все равно ведь будешь пытаться. Даже если с перепугу грохнулся на задницу и первые несколько шагов пытаешься пробежать не вставая на ноги и не осознавая того, что творишь.

Правда, вскоре Тим ухитрился кое-как подняться, и рванул считай что с четверенек в ближайший проход между контейнерами. И плевать, что его могло сейчас пришибить ржавым железом, завалить – за ним гнался страх пострашнее.

Тим бежал, а где-то и сзади, и отовсюду доносилась размеренная тяжеленная поступь. Не быстрая и не медленная, но неотвратимая.

А потом вдруг прекратилась. Тим не хотел останавливаться, но беготня по ночному городу и недавняя истерика отняли, кажется, слишком много сил. Он чувствовал, что еще немного – и легкие разорвутся. Так что пришлось таки притормозить и перевести дух.

Вокруг было тихо. Совсем тихо. Мертво.

Тим не понимал. Убежать от Палача невозможно. Хотя, может, ребята и врали. Откуда им знать?

Но тут стенка ближайшего контейнера вдруг как-то напряглась, застонала, потом зазвенела от жуткого удара, в образовавшейся дыре появились громадные белесые руки, вцепились в края, и без малейшего напряжения разорвали толстенный металл.

Тим заскулил, и, кажется, обмочился. А Палач шагнул в дыру, и воздвигся над ним.

Да, он был громадный. Нечеловечески громадный. Далеко за два метра ростом, наверное. В долгополом плаще с капюшоном под которым углядывалось бледное ничего не выражающее огромное мертвое лицо. Этот плащ сам по себе был таких размеров, что мог, наверное, с легкостью накрыть бот Корпорации… И надет плащ, как ни странно (хотя, что тут вообще не странно?) был прямо на голое тело. И тело тоже было мертвое, сине-серое, но, кажется, очень мускулистое.

Палач стремительно приблизился, схватил Тима за плечо, и швырнул куда-то…

Тим приземлился на левый бок, на бедро, и тут же заорал от жуткой боли в этом самом бедре. Там как будто взорвалась граната.

От страха и боли он ничего не видел и не соображал, но все же с трудом смог понять, что Палач вышвырнул его на какой-то пустырь. Что-то вроде поляны посреди свалки.

Странно, что Тим вообще был еще жив после такого полета и приземления, но это, кажется, ненадолго. Один из контейнеров у него за спиной тяжко застонал. Тим, удивившись, что может еще как-то двигаться, посмотрел в ту сторону. Палач стоял на крыше этого самого контейнера. Очевидно, запрыгнул, потому что крыша под ним явно погнулась. От приземления этой туши, не иначе.

А потом Палач спрыгнул на землю, и решительным шагом направился к мальчишке.

Ну, вот и все. Тиму было так больно, что он даже испугаться по настоящему уже не мог. Он вообще ничего не мог, кроме как тупо смотреть на это приближающееся страшилище, и ждать того, что сейчас произойдет. Говорили, что Палач отрывал людям головы одним движением. Говорили, что кого-то он разрывал напополам. Кому-то просто бил по голове своими чудовищными кулачищами, и головы больше не было – она разлеталась кровавыми брызгами. Кого-то швырял о стену так, что на землю падал уже обезображенный труп в котором не всегда сразу можно было угадать человеческое тело… Страшилки? Сейчас Тим был уверен, что все это святая правда.

И он не сразу понял откуда донесся новый звук. Как будто какое-то очень тонкое шипение, или недосвист. Послышался мощный звук удара, и Палач… пошатнулся? Да нет, не может быть. Чтобы сдвинуть этого монстра, нужен даже не бот Корпорации, а какой-нибудь тяжелый мех… Или бульдозер. Но звук повторился, и Палач снова отшатнулся. Потом вдруг резко повернулся куда-то в сторону.

Тим тоже повернулся. Там стоял человек. По виду – обычный человек. Среднего роста, в какой-то долгополой распахнутой куртке с низко натянутым капюшоном, черных штанах, заправленных в высокие ношенные сапоги. Почти оборванец по виду. Но этот человек так небрежно подбрасывал в ладони обломок кирпича, что как-то сразу становилось понятно и откуда был звук и от чего шатался Палач.

Нет, он что, в самом деле в него кирпичи швырял? И, если судить по свисту, летели эти кирпичи, чертовски быстро.

Палач уставился на незнакомца и решительно направился в его сторону. Он двигался мощно, быстро, неотвратимо. Тим закрыл бы глаза, чтобы не видеть того, что сейчас произойдет, но, поскольку следом то же самое должно было произойти с ним самим…

А незнакомец, между тем, кажется, совершенно не собирался пугаться. Хотя, как казалось Тиму, не пугаться этой вышагивающей в твою сторону бездушной громадины было невозможно. Вот Палач приблизился, сделал какое-то движение, и… схватил пустоту. Незнакомец так стремительно шагнул в сторону, что Тиму на мгновение показалось, что он как будто размазался в воздухе. Показалось, наверное. Но то, что незнакомец оказался сбоку от Палача – это факт. Мало что оказался – он приблизился, и как будто с какой-то презрительной наглостью растер свой обломок кирпича о голову монстра. Это как же он достал? Кирпич рассыпался в пыль.

Палач снова пошатнулся, но быстро сориентировался и снова бросился на незнакомца. И снова промазал.

Нет, Палач точно чем-то напоминал машину. Робота. Гигантского андроида. Говорят, Корпорация пыталась делать таких, но они оказались страшно неуклюжими и ни для чего не пригодными. Разве что… для того самого. Палач не разозлился, не издал ни единого звука – он четко намеревался уничтожить этого странного человека. И Палач ударил. Тим, который минуту назад видел, как такой удар разворотил стальную стенку контейнера, приготовился… к чему? К тому, что от незнакомца останется только окровавленное подобие того в чем с трудом можно будет опознать человеческое тело?

Вместо этого Тим увидел чудо. Незнакомец перехватил руку Палача… то есть вот буквально небрежно отвел в сторону, словно это не была чудовищная клешня машины убийства, а болтающееся на ветру полотенце… Он перехватил эту руку, сделал какое-то непонятное движение…

Нет, Тим, конечно, знал, что существуют какие-то там системы рукопашного боя, даже видел старые фильмы на эту тему. Говорили, что боевиков Корпорации обучают такому (непонятно правда, зачем), а некоторые занимаются этим для собственного удовольствия. И будто бы даже проходят какие-то турниры.

Все это он знал. Не знал он, что такие вещи можно применить на Палаче. Да еще как применить!

Раздался страшный хруст как будто переломилась громадная ветка не менее громадного дерева. Толстенная и длиннющая рука Палача как-то неестественно вывернулась и повисла.

Обычно люди, когда им ломают руки, орут как резаные. Но Палач, само собой, не был человеком, как, впрочем и этот таинственный незнакомец, который казался меньше своей жертвы вдвое. Поэтому кроме хруста не было ни единого звука.

Палач развернулся в сторону незнакомца так решительно, как будто вообще ничего не произошло. Подхватил сломанную руку здоровой, и… Он что, вставил ее на место? Да, было похоже на то. Он пошевелил восстановленной конечностью – та хрустнула еще раз, и как будто приросла.

Незнакомец склонил голову набок, рассматривая Палача с этаким научным интересом. Палач, между тем, снова бросился. И снова промазал. На этот раз незнакомец залетел к нему за спину, и нанес страшной силы удар куда-то в область поясницы.

Затрещало в два раза страшнее, тело Палача неестественно вывернулось, словно его почти разорвало на две половины, и рухнуло. Незнакомец сделал несколько шагов назад, явно чего-то ожидая. И дождался. Громадное тело под громадным плащом зашевелилось, заерзало, и… В это трудно было поверить, но оно явно собирало само себя по частям. Кажется, его и впрямь нельзя было убить. Он восстанавливался. И восстановился.

Незнакомец покачал головой, а потом вдруг рванул вперед, и запрыгнул на Палача сверху. Он буквально залез тому на плечи, отбросил капюшон размером с десять капюшонов – Тим сквозь пелену боли и жути (странно, что он вообще до сих пор не потерял сознание) – снова смог увидеть, что голова у Палача громадная, совершенно лысая, а лицо – пустое, мертвое, будто лицо каменной статуи. Незнакомца, кажется, все это не интересовало. Он намертво вцепился в нижнюю челюсть Палача, и как-то одновременно крутанул и дернул. И…

Странно, что Тим и сейчас не потерял сознание. Даже когда голова Палача – все такая же мертвая и огромная – откатилась в сторону. Чудовищное тело дернулось и застыло.

Незнакомец спокойно спрыгнул с туши поверженного врага, и направился в сторону Тима, на ходу вытирая руки о полы куртки. Только теперь Тим заметил, что руки у него были в черных перчатках… кажется.

Вот незнакомец приблизился, наклонился. Все это совершенно молча и бесшумно. Тим осмотрел его снизу вверх… Сперва ношенные, но, кажется, очень добротные короткие сапоги, потом штаны типа черных джинсов, куртка из какого-то странного материала (то ли прорезиненный брезент, то ли еще что), а потом… Если под капюшоном у Палача была безликая морда статуи, слепленной бездарным скульптором, то под капюшоном у незнакомца лица не было вовсе. То есть вообще ничего. Там была сплошная чернота.

Тим подумал бы, что ему все это мерещится, если бы не понял сразу кто перед ним стоит. Повезло. За одну ночь, одновременно, встретиться с двумя главными кошмарами ночного города. И какая, в сущности, разница, кто из них тебя убьет? И Тим потерял сознание.