14.

Корабль был просто громадный. Это был явный монстр среди кораблей и вообще среди всего, что когда-либо бороздило просторы мирового океана, или хоть где-то и что-то бороздило. Просто в голову не лезло, что нечто такое можно спустить на воду, не опасаясь повышения уровня мирового океана.

– Ничего себе байдарка, – пробормотал Макс, разглядывая эту махину. – Он над Марианской впадиной килем ни за что не зацепится?

Старик печально покачал головой.

– Что? – удивился Макс. – Это же… это…

– Знаете, ваша манера изъясняться… – вздохнул старик. – Никогда до конца непонятно – серьезно вы говорите или нет.

– Не переживайте, – отмахнулся Макс. – Я сам не очень отчетливо понимаю. И почти никогда не говорю серьезно. Это же скука смертная.

– Но в каждом вашем выкрутасе всегда есть смысл? – предположил старик.

– Как-то не задумывался, – честно признался Макс.

Ему не терпелось рассмотреть эту махину поближе. Он даже привстал на сидении вертолета, и ошалелым взглядом изучал эту водоплавающую бандуру.

– Не спешите, – усмехнулся старик. – Все еще увидите.

Макс послушно утвердил зад на сидении, но все равно нет-нет да поглядывал в окно на корабль.

– Для начала я должен вам кое-что разъяснить, – сообщил ему старик. – Это судно – секретная исследовательская плавбаза.

– Секретная? – не поверил Макс. – Такого размера? Хотя… вы вон в горах закапываете под землю эти самые секретные лаборатории…

– Бывает, – усмехнулся старик. – Судно не заходит в порты, не приближается к торговым путям, при опасности сближения с другими судами меняет курс…

– Да его со спутника без бинокля рассмотреть можно, – усмехнулся Макс.

– На этот счет у нас существуют протоколы…

– Понятно, – кивнул Макс.

Старик впился в него взглядом, очевидно, пытаясь понять, издеваются над ним, или нет. Так, видимо, и не найдя ответ, он продолжил:

– Судно полностью автономно. На борту четверо… пятеро исследователей. Это для нас своего рода… Я бы сказал – хранилище сложноперспективных проектов. Думаю, вы найдете для себя много интересного.

– Не сомневаюсь, – усмехнулся Макс. – Значит, я – сложноперспективный проект?

– Что-то в этом роде, – ничуть не смутившись кивнул старик. – И отсюда вы уж точно не сбежите.

Макс посмотрел на него с недоверием.

– Да, я все понимаю, – сказал старик. – Вы могли сбежать уже тысячу раз.

– А зачем мне это? Куда бы я побежал? Тем более, что вы настолько успешно выполняли все мои просьбы…

– Это правда, – согласился старик. – Пусть прозвучит грубо, но пряник всегда эффективнее кнута. Тут вы безусловно правы.

– Это со времен исхода евреев из Египта стало ясно, – заметил Макс.

– И все-таки, я не понимаю, – сказал старик. – Неужели ваше стремление к свободе так легко погасить удовлетворением столь банальных потребностей? Книги, информация, душ… Я полагал, что такие как вы не выносят контроля над собой.

Макс пожал плечами. Старик называл его мимиком, хотя сам Макс понятия не имел что имеется в виду, а старик упорно отказывался это комментировать. Точно так же никакой информации по этому поводу не нашлось в Сети. Были «мимы», была «мимикрия»… В каком-то старом фантастическом фильме, помнится, были инопланетяне, которых так звали³⁵. В другом таком же фильме мимиками называли насекомых-мутантов, вымахавших до неприличных размеров и таких же потребностей³⁶. Но это же ничего не объясняло.

– Совсем без контроля не бывает, – серьезно проговорил Макс. – Не бывает полного контроля и полного его отсутствия. Как нет рая и ада – все перемешано. Вопрос в том насколько мы готовы приспосабливаться к внешним условиям и брать их в расчет, либо встать в позу или полностью довериться кому-то другому. Это как религия против атеизма. Сдается мне, и те и другие неправы.

– Истина где-то посередине? – улыбнулся старик.

– Ах, если бы. В многомерном мире даже середины не бывает.

Старик, кажется, был с ним согласен.

– Эта штука двигается на атомном реакторе? – предположил Макс.

– Почему вы так решили? – спросил старик.

– Ну не на солярке же.

– Нет, конечно. На ней установлены позитивные батареи.

Макс посмотрел на старика удивленно.

– Вы не знаете что это такое? – поинтересовался старик.

– Конечно знаю. Только вот… Дайте-ка попробую угадать. На ней стоит навигационная система Алана Рэя, средства коммуникации оттуда же, программное обеспечение…

– Ну, по большей части…

– И вы называете эту посудину секретной?

– Все оборудование было тщательно проверено на тему…

– Перестаньте, – отмахнулся Макс. – Вы про Хуавей слышали? Наверняка у каждого сотрудника есть смартфон, ноутбук, они связываются с родными и близкими, получают информацию из сети, используя протоколы связи Алана Рэя… Ну вы даете. Там есть что-нибудь чего не касалась рука всемогущего Алана Рэя?

Старик пристально посмотрел ему в глаза. В нем очевидно происходила какая-то внутренняя борьба. Например, борьба с желанием вышвырнуть Макса из вертолета. Но, наверное, все было намного проще – выбор между сказать-не сказать. Хотя, если разобраться, и такого выбора у него не было – Макс рано или поздно сам бы все узнал.

– На борту есть кое-что… – проговорил, наконец, старик. – И это, я думаю, заинтересует вас больше всего.

– Да? И что это?

– Искусственный интеллект.

– Что? Опять? Очередной компьютер, запоминающий мои сексуальные предпочтения в сети и частоту употребления нецензурных слов? Или еще одна Альфа? – вдруг заинтересовался он.

– Не совсем так, – улыбнулся старик. – Это совершенно независимая автономная самообучающаяся система, принципов работы которой я не понимаю. Но она, к вашему удовольствию, не имеет никакого отношения к Алану Рэю. Более того – она настроена на отслеживание и ликвидацию любых его попыток проникновения.

– Круто, – усмехнулся Макс. – Вас послушать – она умнее Альфы.

– Не знаю, – честно признался старик. – Не думаю. Насколько я понял, она работает на совершенно иных принципах. Хотя, что это за принципы… Ну да вы лучше в этом разберетесь.

Макс подумал и кивнул. Хотя, и не вдохновился подобным объяснением. Сказать, что Альфа и тот загадочный ИИ, которых ждал его впереди работают на различных принципах, было все равно что сказать, что вот они со стариком, по большому счету, тоже работают на различных принципах. При том, что оба дышат воздухом, время от времени нуждаются в пище, сне и походах в сортир. Байка про различные принципы хороша пока дело не доходит до базовых принципов.

Но разобраться во всем этом… Да, черт побери, разобраться ему очень хотелось. В последнее время жажда разбираться, учиться, узнавать была для него чем-то вроде здорового острого чувства голода. А кроме того, уж бог его знает что там этот старик может и понимает на самом деле, он не знал одной пикантной подробности, которую Макс ни за что и никому не собирался раскрывать. А именно – он не понимал как мыслит (если вообще мыслит) и работает Альфа, но он понимал, как мыслит Алан Рэй. Иногда даже лучше самого Алана Рэя. Правда, это было много лет назад… Черт побери, достаточно много лет назад. Самонадеянность – это когда тебе кажется, что ты все просчитал, все понимаешь, что ты самый умный, а на самом деле… забыл купить туалетную бумагу, например. Или того хуже – ею воспользоваться.

Вертолет сделал круг над кораблем, который больше походил на запущенный в плавание заброшенный город, и начал снижаться.

Через минуту он мягко опустился на посадочную площадку. Старик распахнул дверь и полез наружу. Макс последовал за ним, оглядываясь по сторонам.

Площадка располагалась не в самом центре судна, но все равно. Он усмехнулся.

– Что вас забавляет? – осведомился старик.

– Да просто подумалось – чем больше корабль, тем больше на нем мест откуда не видно моря.

Старик задумался над его словами, но ничего не ответил. Он уверенным шагом направился к… как это называется на морском языке? Люку? Двери? Какому-то кингстону? Нет, кажется, кингстон – это что-то другое. Чтобы тонуть. Вообще Макса всегда забавляло, что в каждой профессии стремятся создать некий свой язык, как будто специально, чтобы его напрочь не понимали остальные прочие непричастные. Создание элитарности на ровном месте. Назови дверь люком, стену переборкой, высшую точку клотиком, а дырку слива в ванной кингстоном – и ты уже одной крови со стихией… как тебе самому кажется. Впрочем, вряд ли это повод для стеба. Как вряд ли простой смертный понял бы терминологию хирургов. А они вон этим ни черта не понимающим простым смертным жизни спасают. По большей части.

Они спустились куда-то в недра судна. Невероятно, но на лифте. Лифт был какой-то совершенно не морской, с мягкой обивкой на стенах и тихо наигрывающий ненавязчивую, но все равно пошлую музычку. Что еще за моветон? Хоть бы пару якорей на стену присобачили. И научили бы лифт играть что-нибудь этакое… Вроде «Смерти среди айсбергов» от Морриконе… Правда, тут же ему подумалось, что такая музыка в лифте… Потом они долго шли по некоему коридору, который, на вкус Макса, тоже мало походил на коридор, пронизывающий недра корабля. Он слабо представлял себе как именно должен выглядеть такой пронизывающий морской коридор, но все же. Разве что на каких-нибудь круизных лайнерах. Макс вдруг подумал, что отродясь не бывал в круизах. И даже как-то не стремился. Зато теперь, кажется, нагуляется по океану. Нет, ну ничего себе здоровенная посудина – из вертолета он заметил, что море достаточно сильно волнуется, но тут не ощущалось никакой качки. Вообще не было ощущения корабля. Как будто они просто двигались внутри обычного здания, стоящего на твердой земле. Ну, а чего он, собственно, ждал? Поди раскачай легким бризом такую громадину. Может, во время шторма. Он вдруг заинтересовался, а подвержен ли морской болезни, но быстро сообразил, что в нынешних обстоятельствах – вряд ли.

Старик, между тем, наконец-то куда-то его привел. Это тоже мало походило на корабельное помещение. Скорее уж на лабораторию какого-нибудь подразделения «Корпорации Рэя». Опять. В помещении все мигало, отовсюду торчали провода, разъемы, светились трехмерные экраны, отчетливо воняло недавней пайкой, размахивали во все стороны неким незаконченным малопонятным трудом манипуляторы… В общем, все стандартно.

– Рад приветствовать вас на борту, – донесся откуда-то отовсюду приятный баритон. – Рад встрече с вами, босс.

Старик вежливо поклонился непонятно в какую сторону – будто во все сразу и в никуда. Макс напрягся. Обычно он очень чутко определял присутствие поблизости человека, но тут никого не почувствовал. Ни сердцебиения, ни шуршания одежды, дыхания – ничего. И тем не менее, этот некто говорил.

– Позвольте узнать кто ваш спутник, – продолжил некто. – Он воспринимается несколько… нетипично.

– Что ты имеешь в виду? – заинтересовался старик.

– Некоторые сложности при сканировании. Обнаружена посторонняя частота.

– Аис, не приставай к гостям, – потребовал новый, вполне себе обычный голос.

В помещение вошел молодой человек – невысокий, полноватый, со слабоорганизованной торчащей во все стороны прядями черной шевелюрой и стандартной щетиной грозящей перейти в состояние бороды не сегодня-завтра. Облачен вошедший был в аляповатые бермуды и толстовку с ярко-красной пастью Роллингов³⁷ на выдающемся пузе. На ногах красовались кеды с незавязанными шнурками.

Максу этот тип, почему-то, понравился. Уж непонятно почему. То ли из-за наряда, явно говорящего о том, что его носителю плевать на социальный статус (хотя, какой может быть статус, когда ты торчишь на таком вот пароходе), то ли из-за неприязненного взгляда на старика, то ли из-за хозяйской манеры с которой он унял таинственный баритон. Хотя, наступить ему на шнурки все же хотелось.

– Я всего лишь поприветствовал гостей, – как будто даже обиделся баритон.

Вновьпоявившийся проигнорировал это оправдание, коротко кивнул старику, и тут же устремился к Максу. Приблизился на очень неприятную (для Макса), прямо-таки интимную дистанцию, и принялся его рассматривать.

Макс с трудом поборол рефлекс на тему дать ему по морде. Ну, чтобы не лез так резко и вплотную. Но этот тип, кажется, находил свое поведение вполне естественным, глядя в упор и как будто даже стремясь разглядеть волосы в ноздрях. И пересчитать.

Наконец, Максу это надоело, и он поинтересовался:

– Целоваться будем?

Носитель бермуд и роллинговской толстовки, кажется, совершенно не смутился этой реплики, только хмыкнул, и бодро как-то уселся на ближайший вращающийся табурет. Макс до этого момента и не подозревал, что может существовать такое действие – бодрое усаживание. Нет, честное слово, тип с каждой секундой нравился ему все больше.

– Так это он и есть? – как-то по хозяйски поинтересовался тип у старика.

– Он и есть, – заявил старик.

– Не-а, – почти одновременно с ним выпалил Макс. – Это не я.