Книга первая. Скорые перемены

Глава первая. Предчувствие катастрофы

Первый эпизод. Intro

Модули, соединенные в десятикилометровые цепи, медленно всплывали в лучах восходящего Солнца. Нелепое сооружение походило на старые бомбейские трущобы, вынесенные в космическое пространство. Со скоростью пять тысяч километров в час космический город Primourbem, или, как его называли сами жители, Первоград, неспешно плыл в ста пятидесяти тысячах километров от Земли. Некогда белые конструкции с опознавательными красными и серыми участками словно бы прошли обработку гигантским пескоструйным аппаратом, а затем были подправлены не менее гигантской кувалдой. Когда-то модный космический курорт представлял из себя нелепый памятник гордыне, пребывающего в блаженном сне человечества. Вера в наступление так называемой Эпохи сингулярности двигала цивилизацией, пожиравшей ресурсы и энергию с детской непосредственностью раблезианских великанов. И все в долг. Игра закончилась в течение нескольких лет после «кризиса восьмидесятых», когда возможности денег стали смехотворны, а любой ресурс, будь это вода, пища, энергоносители, был настолько ценен, что предлагался только к обмену на нечто другое.

Такие развлечения, как проживание в подводных городах, выезды в космоотели, устройство фермы за полярным кругом и даже весьма непритязательное занятие типа содержания клона голливудской дивы прошлого века, стали безумием в разрушающемся на глазах мире. Бедность и смерть с варварским наслаждением крушили технологические достижения человечества, предлагая взамен житие по библейским законам, о которых люди пытались забыть. Полдень XXIII века цивилизация встречала легендами о Золотом XXI веке и смиренным трудом, напоминавшим промысел старьевщика в глобальном масштабе.

Второй эпизод. Недовольство агронома

Константин Бу медленно ступал вдоль оранжерейных зарослей. Восточная часть космического курорта славилась имитациями планетной биосферы и новыми, первоградскими видами растений. Будучи главным агрономом Востока, он фактически являлся властелином зеленого царства, которое в перспективе можно завещать избранным потомкам. Его профессия была сродни званию придворного алхимика, а привилегии уравнивали его с инженерами-энергетиками. Даже столь длинное имя ему разрешалось носить без сокращений, и паны-управители выдали в единоличное владение Константину Бу целый отсек площадью восемнадцать квадратных метров. Наверное, это можно было бы назвать счастьем. Большинство из тех, кто не смог вернуться на Землю после краха неземных проектов, существовали в гораздо более стесненных условиях.

Единственная проблема, которая терзала главного агронома станции, была его семейная жизнь. Нет, супруга Елена была прекрасная женщина. С детства обученная лучшими наследными женами Восточной части. Однако Константин Бу считал, что обошлись с ним Старейшины абсолютно не по чину. Столь уважаемый человек был прикреплен к Елене как четвертый супруг в семье из пяти мужей, тогда как высшие энергетики составляли семью всего из двух-трех мужчин, а его же фактически приравняли к черни, в которой семьи составляли семь-девять особей мужского пола.

Понятно, что, когда Primourbem остался наедине с холодным пространством, жизнь людей, которые не успели вернуться на планету, резко изменилась. В том числе это коснулось и распределения мужчин и женщин. Последние остались в меньшинстве: в силу чьей-то злой иронии свыше после кризиса и позднее девочки рождались гораздо реже мальчиков. Естественно, что другие мужья Елены были представителями высшей части Первограда – трое были энергетиками, один стражником, но все равно Константин Бу, дивясь и стыдясь архаичных чувств, с неудовольствием смотрел, как пятимужеца ведет к себе в покои очередника.

Третий эпизод. Спасение Ныра

Ныр бежал по извилистым коридорам Южного сектора, чувствуя, как постепенно тело отказывается его слушать. Расстояние от центра Юга до границ составляло примерно пять километров. Беглец был достаточно вынослив, но стражники, преследовавшие человека, сменились уже второй раз, с каждым шагом уменьшая вероятность того, что Ныр покинет Южный край. Трое здоровых крепких мужчин не старались форсировать свой бег, они прекрасно понимали, что жертва устала. Первый из бегущих стражников, он же, судя по всему, и главный, периодически отпускал какие-то шутки, и двое других экономно смеялись – берегли дыхание. Он живо мог представить свою участь, в случае если его поймают. Бегущие слишком отдалились от Центральной зоны, где задержание при большом скоплении людей могло спасти Ныра. Он не был статусным беглецом, которого надо было отдать на Суд, и поэтому его ждала единственная участь – стать мясом, которое охранители реализуют на меновой площади. Единственное, что утешало, похоже, они были добрыми людьми и, скорее всего, убьют его сразу. Такая мысль одновременно разозлила его, а злость придала силы. Он рванулся и медленно стал отрываться от преследователей. Но даже это не смутило стражников, потому что до границы с другими секторами ему надо было пробежать около трех километров.

Ныр чувствовал, что на одной злости три километра он не пробежит. Его могло спасти только чудо. И чудо было явлено! Углобоки, прозванные так за свою худобу, не заметили первого бегущего, но увидели догонявших его охранителей. Все знают, что эти твари – безумные парии, не уважающие законы и не живущие в коммунитарных секторах. Люди секторов уничтожают их как бешеных собак, но те появляются в самых неожиданных местах, на окраинах секторов и нередко получают искомую добычу.

Замыкавший цепочку стражник несколько отстал от других и был мгновенно остановлен впившимися в его тело легкими титановыми крючьями. Наверное, он не почувствовал боль сразу, но, когда понял, что в него вонзилось и куда его волокут, заорал от дикого ужаса. Всем известно, что углобоки пожирают свою добычу заживо в силу языческих предрассудков, культивируемых в их обществе. Они никогда не вступают в прямое противоборство с людьми секторов, так как считалось, что они меньше и слабее. Но эти твари весьма проворны и хорошо ориентируются в удаленных кварталах, где хаос неприкаянности одолел порядок, созданный малочисленными жителями Primourbem. Двое охранителей, стремительно развернувшись, бросились на помощь. Однако пока они добежали до входа в тоннель, прикрытый различным хламом, их собрат исчез в темноте, куда ни один человек в здравом уме не сунется.

Стражники, не теряя более времени, продолжили охоту. Ныр, получивший около трехсот метров в качестве подарка от Всеблагого, старался бежать, не сбавляя темпа. Охранители были хорошо подготовлены, раздражены потерей и теперь во что бы то ни стало хотели изловить беглеца. Ныр это понимал, но у него уже был выбор. Спасающийся бегством человек мог броситься в тоннели, направленные к Восточной части, или попытаться добежать до Мусорных кварталов, где начинался Северный сектор. Ныр недолго думая принял единственно верное решение: он метнулся в первое отверстие и покатился куда-то ко Дну станции. Боковым зрением беглец видел вспышки электроразрядов – это подоспевшие стражники от безысходности жгли шокерами темный воздух Дна. «Хорошо, что не попытался добежать до Северов», – мелькнуло в Ныровой голове. Спасшийся человек оглядел извивающиеся проходы, которые мерцали флуоресцентным бактериальным слоем, нанесенным на стены. Первый донный уровень был дорогой к свободе и одновременно началом Тсарства углобоков.