Пролог

На улице стояла пасмурная погода. Моросил неприятный мелкий дождь, низкие серые облака полностью затянули еще недавно голубое небо, а холодный ветер заставлял ежиться людей, собравшихся у входа в семейный склеп рода Темниковых.

Это были закрытые похороны, поэтому никого постороннего, кроме священнослужителя, на территорию поместья не пустили. Помимо членов рода на этом траурном мероприятии присутствовали свободные от работы маги, воины и слуги.

Женщины украдкой вытирали накатывающиеся слезы, одетые в темные одежды Анна и Мария, не скрываясь, плакали, а все присутствующие мужчины стояли со скорбными лицами. Даже мой старший брат Игнат, вечный балагур и идейный нарушитель правил, сейчас не выглядел вызывающе, напротив, он вел себя на удивление прилично.

На мгновение у меня мелькнула мысль, что, может быть, его дурацкое поведение – это всего лишь образ? Но долго думать об этом сейчас я не мог, было не до того.

Пусть я не знал Георгия так хорошо, как остальные, но за время нашего знакомства он показался мне хорошим парнем. Не без недостатков, конечно, но кто из нас без греха?

Поэтому о его смерти я скорбел искренне. Да и не дело это, когда здоровый молодой парень умирает в самом расцвете сил. К тому же легкий привкус сожаления был вызван и тем обстоятельством, что вместе со смертью старшего брата некоторые мои планы на время приостанавливались. Ведь они были завязаны на помощь Георгия конкретно в Моршанске. Сейчас придется многое менять.

Закончив читать молитву перед закрытым гробом, представитель Церкви Спасителя выразил соболезнование присутствующим и как-то незаметно исчез.

Все необходимые слова были сказаны заранее. Отец некоторое время молча постоял у черного лакированного гроба, после чего подхватил его своей темной аурой и аккуратно внес в родовой склеп. Вернувшись через пару минут, он еще немного постоял у входа и с помощью той же ауры задвинул на место крепкую бетонную плиту. Не сказав ни слова, глава рода Темниковых направился к дому.

Молчаливая процессия проводила его взглядом, постояла еще некоторое время и неторопливо двинулась следом.

В очередной раз покрутив на пальце непривычно тяжелое кольцо боевира первой ступени, я сделал глубокий вдох и, обняв за плечи замерзших сестер, повел их в дом. Нечего им здесь одним оставаться, заболеют еще. После такого нервного потрясения это неудивительно.

Когда мы с девочками одними из последних вошли в холл, выяснилось, что отец, принимавший от Дьяченко ежедневные доклады о новых фактах расследования, направился прямиком в свой кабинет. Маги, воины и слуги быстро разошлись по своим делам, а нас ожидали старшие братья и Галина, которая тут же взяла под свое крыло заплаканных девочек и увела с собой.

– Идем ко мне в комнату, – махнув рукой, предложил Федот, и мы все отправились вслед за ним.

В дальнем углу просторной комнаты расположился небольшой круглый стол со стульями. На нем стояли бутылка вина, бокалы и разнообразные закуски.

«Хорошее дело, – подумал я, глядя на блюда с едой. – Я ведь уже успел проголодаться, последний раз ел ранним утром».

– Присаживайтесь, – предложил хозяин комнаты и быстро разлил вино по бокалам, про меня тоже не забыл.

Выделываться и показывать, что мне не нравится происходящее, я не стал, поэтому мы, не чокаясь, выпили, поминая погибшего старшего брата.

Вино оказалось совсем не кислым, напротив, очень даже приятным и вкусным.

«Странно, – думал я, делая очередной глоток. – Почему-то кажется, что сегодня смаковать алкоголь и что-то из закусок – это проявление кощунства. В трагические моменты жизни боль должна заглушать потребность вкусно поесть и выпить. Иначе это будет выглядеть как насмешка над памятью погибшего, который уже не может позволить себе простейших радостей жизни».

– Что думаете? – через некоторое время на правах нового наследника рода и старшего брата поинтересовался Федот.

– А что тут думать? Что думать? Нужно признать, что кто-то нас методично убивает. Сначала одного, потом второго, а сейчас уже третьего! – поморщившись и откинувшись на спинку стула, произнес непривычно серьезный Игнат, после чего эмоционально закончил: – Носортул! А ведь Георгий был самым сильным из нас! Самым! Повторяю! Сильным! Имел ранг профессора, приличный опыт в сражениях и хорошо развитый родовой дар! Вы, конечно, как хотите, а я теперь без охраны никуда. Да и посматривать по сторонам буду на всякий случай.

– Ты действительно считаешь, что нас кто-то убирает? – нахмурился Федот. – Одного за другим? А почему тогда начали с Георгия? Не проще ли было бы устранить нас, а потом уже браться за него?

– Галина во время похорон слезы вытирала, – заговорил вдруг молчавший до этого Руслан. – А ведь она Георгия никогда не любила и не скрывала этого. По ком слезы льет? Или это слезы радости?

– Ты что-то знаешь? – тут же навострил уши Игнат. – Тогда рассказывай, не тяни.

Руслан поморщился, собрался с мыслями и кивнул.

– Хорошо, раз вы просите, расскажу. Но имейте в виду, это всего лишь мои выводы.

Дождавшись согласия остальных членов семьи, подросток начал говорить.

– Вы же помните случай, когда меня в прошлом году отравили неизвестным зельем? – спросил он, внимательно посмотрел на братьев и, увидев, как они согласно закивали, продолжил: – А ведь ни один артефакт ничего подозрительного не показывал. Лишь Георгий заметил, что я веду себя совершенно неправильно, решил подстраховаться и провел надо мной ритуал очищения, показавший, что меня все же отравили. – Выдержав театральную паузу, Руслан закончил: – В тот момент брат считал, что во всем виновата Белова.

Федот задумчиво кивнул.

– Помню, было что-то такое. Георгий тогда делился со мной своими подозрениями. Говорил, что подобные симптомы отравления были не только у тебя, но и у отца, как раз в то время, когда напали на поместье. Тогда официально погибли дед и Иван. – Переведя на меня внимательный взгляд, Федот спросил: – А это все может быть очередной постановкой отца? Вдруг таким образом он захотел вывести Георгия из-под удара и устроил ложные похороны? Как было с тобой.

– Отец, конечно, может так сделать, но не думаю, что он решился на повторение этого трюка, – отрицательно покачал я головой. – Если со мной, пользуясь той неразберихой, еще можно было провернуть нечто подобное, все же я далеко не наследник княжеского рода, то в случае с Георгием все намного банальнее.

Не дожидаясь, пока кто-нибудь из братьев вставит слово, я продолжил:

– Вчера мы с вами присутствовали на проведении обрядов проверки родства и назначении наследника рода. Все помнят, что ритуал указал на Федота, а на фото Георгия треснула рамка. Так что домыслы тут излишни.

– Тебя ритуал тоже показывал с треснувшей рамкой, – справедливо заметил Руслан. – Но ты сидишь перед нами. Совершенно живой и даже здоровый.

– Ты забываешь, что из-под обломков вертолета вытащили тело Георгия, а точнее, его верхнюю часть, – мрачно произнес Игнат и, сделав большой глоток вина, продолжил: – Так что перестаньте уповать на иллюзии. Наследник мертв, да здравствует новый наследник! Проверим, сколько он сможет прожить, получив это звание.

– Ты меня раньше времени в гроб не клади, – фыркнул Федот. – Я еще побарахтаюсь.

– Для того чтобы хоть как-то барахтаться, необходимо сконцентрироваться на наших главных врагах! – отрезал Игнат. – И вместо того чтобы рассматривать гипотетические варианты с Георгием, оставшимся в живых, ты бы лучше сосредоточился и подумал, как нейтрализовать Белову.

– Мы не можем со стопроцентной вероятностью гарантировать, что это она, – не согласился новый наследник.

– Не может он! – поморщился Игнат. – А кто это, по-твоему?! Кому вообще выгодна смерть магически сильного наследника? Да ей же в первую очередь! Ты бы знал, как она засуетилась, после того как отец чуть не проиграл Георгию в поединке воли!

– А тебе это откуда известно? – прищурившись, уточнил Федот.

– Для того чтобы это понять, не нужно обучаться чему-то необычному, достаточно держать открытыми глаза и уши. Ясное дело, Белова тогда сильно испугалась. Она осознавала, что с ней будет, когда Георгий займет место главы рода, и не захотела оказаться вышвырнутой из «золотого» рода весте со своими мелкими ублюдками. Вот и все!

– Может, ты и прав, – через некоторое время ответил Федот. – У меня пока нет веских доказательств, чтобы предпринимать какие-то меры, но за ней я все же постараюсь присматривать.

– Да уж, постарайся, – поморщился Игнат. – Не хотелось бы потерять еще одного брата или самому отправиться на встречу со Спасителем.

– А вы что думаете? – через некоторое время спросил Федот у нас с Русланом.

– Думаю, нужно более серьезно относиться к своей безопасности, – ответил застигнутый врасплох Руслан.

– А ты? – Федот перевел взгляд на меня.

– Думаю, что Галина действительно один из самых вероятных заказчиков, – честно высказал я свои соображения. – Может, конечно, есть еще лица, заинтересованные в смерти Георгия, но то, что они проявили свои желания одновременно – после конфликта с отцом, – выглядит крайне подозрительно. Да и нападение на поместье…

– А что с тем нападением не так? – не вытерпел пьющий уже четвертый бокал Игнат.

– Все так, – ответил я и, обведя братьев серьезным взглядом, добавил: – Только вот есть еще несколько интересных совпадений, связанных с Галиной. Во время нападения в поместье ее не было, а произошло оно и последовавшая за этим смерть деда как раз в тот момент, когда нашим производствам, которыми управляла Галина, понадобилась срочная и дорогая модернизация.

– Действительно подозрительно, – вынужден был признать Федот и добавил: – В таком случае на правах старшего брата я советую всем быть настороже. Если вы заметите возле себя какое-то непонятное шевеление, сразу же обращайтесь ко мне. Не бойтесь показаться дураками или паникерами. Уж лучше ошибиться, чем стать трупами. Как верно заметил Игнат, не хочется потерять еще одного брата…

Я согласно кивнул, а мои мысли сами собой перенеслись в тот день, когда я узнал о смерти Георгия.

Глава 1

После того как я немного осознал новости о крушении вертолета и возможной смерти Георгия, поначалу просто завис. Дело конечно же не в том, что за время совместного проживания в Моршанске я прям так сильно полюбил наследника рода Темниковых и проникся к нему теплыми чувствами. Нет. Просто меня потрясло столь непрогнозируемое событие, которое меняло многое в моей уже такой привычной жизни.

Несмотря на то что на наследника рода совершалось два серьезных покушения, в отражении одного из которых я, кстати, поучаствовал, его гибель действительно была неожиданной. Ведь необходимо учитывать факт, что после свалившихся на его голову трудностей Георгий еще больше закалился. Он продолжил совершенствоваться в боевой и защитной магии, усилил личную охрану, сократил время пребывания в публичных местах до минимума, ну и, конечно, стал очень подозрительно относиться к большим грузовым машинам, находящимся в непосредственной близости от него.

Вспоминая об этом, я никак не мог понять, как же его все-таки подловили?!

«Да и вообще! Он впервые на моей памяти воспользовался вертолетом! Вопрос первый: зачем?! Вопрос второй: куда он летел?! И третий: как об этом стало известно убийцам?!»

Видимо, я очень глубоко погрузился в свои мысли, потому как последние вопросы произнес вслух.

– В столицу он летел, – не преминул растерянно заметить Игнат и, подняв на меня серьезный взгляд, добавил: – На финал турнира.

«Вот же пилки! – подумал мрачно. – Сейчас окажется, что это я во всем виноват. Выдернул сидевшего под надежной защитой брата из Моршанска!»

Немного поразмышляв, я напомнил себе о впечатляющих способностях защитной ауры старшего брата: какие калибры артиллерийских орудий она может сдерживать, как трансформируется в огромные призрачные крылья, позволяющие парить в воздухе. Решив все же раньше времени Георгия не хоронить, я спросил у Игната:

– А что вообще известно о крушении? Где именно разбился вертолет? Это очередное покушение? Или просто произошла какая-то поломка? В каком состоянии Георгий? Он жив?

– Пока у меня никакой информации нет, – покачал головой брат. – Мне известно только примерное место крушения.

Немного помолчав, он добавил:

– Отец сейчас лично полетел туда, а меня отправил к тебе. Федот тоже без дела не сидит и пошел к Руслану. Короче, отец просил передать, чтобы вы держались и не дали в этой ситуации себя сломить. Еще ничего не известно, а вот победить нужно, просто кровь из носа!

– Он думает, что все может быть подстроено? – нахмурился я, уцепившись за последнюю фразу. – Кто-то считает, что из-за произошедшего мы с Русланом будем подавлены и не сможем сражаться в полную силу?

– Не знаю, – покачал головой Игнат, заинтересованно посмотрев на меня. – Я не в курсе ваших с отцом дел. Хотя он все же повторил пару раз, что вы оба просто обязаны победить.

Я кивнул.

«Ладно. Раз никакой информации нет, то и паниковать нет нужды. Может, ничего страшного и не произошло! Ведь даже если вертолет взорвался в воздухе, у Георгия точно было время, чтобы сформировать «щит», а потом и свои аурные крылья. По крайней мере, я на это надеюсь… А может, все это вообще фейковая новость, Георгий никуда не вылетал и с ним все хорошо. Хотя, с другой стороны, отец просто так этот турнир не покинул бы».

– Иван! – следом за Игнатом в раздевалку вошел какой-то потерянный Годимир. Видимо, мальчишка тоже был в курсе последних новостей. – Там… Тебя на ринг приглашают.

– Хорошо, – кивнул я и решительно направился к выходу. – Раз зовут, надо идти и побеждать, вне зависимости от обстоятельств.