Пролог

Угрюмая вновь впускала в свои ворота гарнизон. Длинная вереница солдат, набранных со всего королевства, тянулась по дороге, огибающей крепость, прямиком под своды восстановленного барбакана. Гулкие шаги по деревянному мосту, откинутому сейчас над вновь раскопанным и заполненным водой рвом, доносились до верхотуры надвратной башни. Новая крепкая решётка и окованные ворота были распахнуты, но в случае нужды надёжно закроют крепость от вторжения. Каменные зубья парапетов не зияли более дырами и готовы были укрыть за собой лучников по всему периметру, а свежесклоченные лестницы давали гарнизону быстрый доступ ко всем ключевым позициям.

Пять тысяч потерянных жизней потребовалось чиновникам для того, чтобы согласиться потратить из королевской казны ровно столько же монет на восстановление главной твердыни севера. Выходило по золотому за каждого погибшего воина и крестьянина. Не высока цена человеческой жизни, но то для капитана Креста откровением не являлось.

Он стоял на верху и всматривался в понурые лица воинов, пришедших начать свой дозор. Орда не только опустошила северные земли, уничтожив её защитников и разорив деревни. Она подавила волю, вселила страх в сердца людей. Мрачные отряды, от которых полтора года назад осталось лишь название, надолго теперь получат ссыльный статус. Никто по собственной воле не захочет служить здесь, зная, чем закончилась служба их предшественников. До Креста даже дошла информация, что к королю на стол уже легло прошение от знати упразднить давно изжившую себя традицию службы их отпрысков на северной границе королевства. Многие сыновья благородных домов стали кормом для тварей и демонов, не спасли их ни стены, ни титулы. Порождениям Бездны было всё равно, чью плоть они перемалывали и чьи жизненные силы осушали.

Гражданская война, бушевавшая в королевстве, прошла для его крыла рыцарей стороной. Несмотря на непростые обстоятельства командор Люциус своим личным распоряжением оставил капитана Креста и часть его людей следить за предгорьями и, по возможности, отлавливать отожравшихся порождений Бездны. Частично со своей работой он справился. Быстро оголодавшая орда двинула на юг, в сторону более обжитых мест, и рыцари Ордена встретили её как должно. От мелочи они избавились ещё в крепости, так что тварей было немного, но каждая из них представляла угрозу даже для опытных воинов. Он потерял 18 верных ему человек, разменяв их на полсотни сильных порождений и десяток демонов, среди которых две декады назад оказался один высший. Он-то и стал причиной почти половины всех потерь среди рыцарей. Второй где-то ещё бродит, а вместе с ним и вторая половина свиты. А значит, однажды они себя ещё проявят.

Однако прямо сейчас его дорога лежала на Расколотый остров. Король собрал новый корпус, который заступит на службу в Угрюмую, а командор наконец одобрил прошение капитана о получении нового ранга. Материала и ингредиентов у него давно скопилось достаточно, ключом же станет его последний трофей. Но Крест до последнего сомневался в том, что Люциус, опасающийся конкуренции и подозревающий всех на свете, примет положительное для него решение. Что в конечном итоге повлияло на такой исход, он не знал. Чудовищные потери в корпусе из-за гражданской войны? Угроза, исходящая от засевших в Корпугаре хетов? Имперцы, готовые оттяпать себе кусок пожирнее, воспользовавшись внутренней смутой в их королевстве? Как бы то ни было, командор Люциус хотел усилить позиции Ордена, и согласовал его возвышение.

Четвёртый ранг трансформации. Он будет вторым, кто встанет на эту ступень после самого командора. Какие возможности это ему откроет? Насколько сделает его сильнее? Выдержит ли он, в конце концов, это испытание?

Ладонь рыцаря в латной перчатке, мирно до этого лежащая на парапете башни, начала собираться в кулак, оставляя глубокие борозды в камне.

Сомнения прочь! Он шёл к этому всю сознательную жизнь. Остаётся лишь довериться судьбе и сделать то, что должно. Возможно, он вернётся сюда, на север, и уже в новом статусе поохотится на этого выкормыша Бездны.

– Ангус, – обратился он к своему помощнику. – Держи. Это касается тебя.

Рыцарь взял гербовую бумагу из рук капитана и развернул её, чтобы тут же прочитать.

– Это… Я… – не сразу нашёл он слова, после чего ударил себя стальной перчаткой в грудь. – Приму за честь!

Ещё бы. Когда-то сам Крест точно так же фанатично был предан делу Ордена. И получая из рук Люциуса аналогичную бумагу не мог мечтать о чём-то большем. Третий ранг ставил неодарённого рыцаря Ордена в один ряд с магами 4-5 ступени. К тому же для самого Ангуса это будет ещё и значить должность капитана крыла. Сам же Крест после трансформации поступит в распоряжение командора, который, даже даруя ему право на силу, всё же не хочет выпускать его из поля своего зрения.

– Выступаем на рассвете, – вновь обратился к помощнику Крест. – Эти земли теперь есть кому защищать. Нас же ждут новые задачи и новые приказы.

Ангус кивнул и отправился к бойцам, даже не спросив про детали. Орден стоит на страже Закатного королевства много лет. И работа для его рыцарей всегда найдётся. Так не всё ли равно какая?

Хотел бы он сам смотреть на мир и на свою роль в нём как прежде. Так, как делал это его помощник. Но вопросы сами собой приходили на ум капитана, а возможные ответы на них ему не нравились.

Глава 1

Дунвест оказался не совсем прав, когда решил, что основные проблемы начнутся лишь после того, как мы пересечём Торговый залив. С первыми трудностями мы столкнулись уже в лагере наёмников, ожидающих своей отправки. Тысяча человек, не меньше, а галера принимала на борт сотню за раз. При этом дожидаться своей очереди в наши планы не входило. Не тогда, когда у тебя за пазухой почти сотня золотых и три древних артефакта, стоимость которых и вовсе не поддаётся вычислению, а вокруг армия головорезов, готовых за деньги вступить в войну на стороне захватчиков из дальних земель.

В общем, без стычек и ругани не обошлось. Но до самого дня отплытия при этом обходилось без жертв и обильного кровопролития (расквашенные носы не в счёт). И уже перед самой погрузкой всё пошло кувырком.

Капитан галеры, будучи типичным тауронцем, был высок, черноволос и подкрашивал свои карие глаза специальной тушью. А ещё, как и все они, очень любил деньги и презирал всех представителей других народов. Этим-то мы и решили воспользоваться, щедро осыпав его комплиментами и серебром. Деньги он взял и в очереди нас подвинул, а большинство наёмников побоялись роптать, когда мы одни из первых начали свой подъём на борт. Наш отряд выглядел куда боеспособнее остальных. Лошади, хорошая броня и оружие, и заработанная за пару дней в лагере репутация не боящихся драки рубак, остудили многих. Вполне логично, что наниматель хочет переправить таких бойцов одними из первых.

Но как часто бывает, нашёлся баламут, который решил высказать своё особое мнение.

– А какого **#*#** тут происходит? С хера ли они вперёд нас поплывут? Они ж пару дней всего назад лагерем встали, до того момента их и не видел тут никто!

Я на это отвечать не собирался и своим людям запретил. Какое нам дело до этого горлопана, если через пару часов мы отчалим от берега. Но этот хер с горы не унимался, продолжая взывать к справедливости.

– Да вместо их лошадей можно ещё два десятка человек погрузить! На кой хетам в Корпугаре конные наёмники?

– До всех дойдёт очередь, – крикнул помощник капитана, следящий за погрузкой. – Не лезь не в своё дело, а то я тебя запомню, и ты последним отсюда поплывёшь. На спине попутной черепахи.

Говорливый мужик заткнулся, но дело было уже сделано. Как минимум, он привлёк к нам такое ненужное внимание остальных.

– А это случаем не те наёмники из Новой надежды, которых по всему побережью разыскивают? – ещё один голос из толпы. – Как там в описании было-то… Девять человек, среди них маг, здоровяк, рыжий…

Я буквально спиной чувствовал, как нас сейчас пересчитывает собравшаяся здесь толпа, как оценивают размеры Горунара и как пристально смотрят на рыжую бороду Колтуна.

– Тоже вчера такое слышал, – добавил кто-то ещё. – Вроде по 5 золотых за каждого живого дают…

– А за не живого? – уточнил третий.

Дослушивать я не стал, развернувшись к толпе лицом. На погрузке собрались далеко не все наёмники из лагеря, только те, чья очередь была близко, и кто понадеялся, что на очередном корабле места хватит и им. В итоге, кроме тех, кто поплывёт с нами, здесь было ещё человек пятьдесят. Выцепив взглядом наиболее активного, я шагнул к нему навстречу. Молодой ещё боец с клочковатой бородой нагло смотрел на меня, пережёвывая что-то во рту и периодически шаря языком под верхней губой.

– А во сколько ты оцениваешь свою жизнь, парень? – я мазнул пренебрежительным взглядом сначала по нему, а затем по всем стоящим рядом с ним. – А все вы? Лично я не отсыпал бы и меди, но наверняка она дорога вам самим. Так подумайте трижды, прежде чем так бездарно с ней расстаться.

Некоторые и без того стоявшие в задних рядах сделали ещё один шаг назад, тем самым показывая, что они не при чём. Но нашлись и те, кто потянулся за оружием. А молодой и дерзкий так и вовсе сплюнул пережёвываемый им комок местной полунаркотической дряни прямо мне под ноги.

– Столько золота нам и на том берегу не заработать, – сказал он, обращаясь скорее не ко мне, а к потенциальным союзникам. – Стоит рискнуть, не так ли?

Он сделал свой выбор, а у меня его не осталось. В такие моменты, я жалел, что не владею аспектом контроля в должной мере. Куда проще решать подобные конфликты, подчинив одного лидера, чем демонстрировать силу всем его подчинённым. Придётся импровизировать.

Сила уже была на кончиках пальцев, и мне оставалось лишь пустить её в ход. Парень сначала вздрогнул, затем схватился за голову, а после повалился на землю, не издав даже крика. Белки его глаз постепенно заполнялись кровью, делая и без того перекорёженное предсмертным ужасом лицо ещё «выразительнее».

– Если вы ожидали, что я буду сражаться, то зря, – обратился я к притихшей толпе. – Единственное, что меня останавливает от того, чтобы не уложить вас всех здесь рядом с этим идиотом, это то, что вы ещё пригодитесь нам в Вольных городах. У всех вас будет возможность проявить себя уже в самое ближайшее время. Просто дождитесь следующий корабль.

Я развернулся и зашагал к своему отряду, который на время моего представления собрался за моей спиной. Удара в спину я не боялся, расстояние было достаточным, чтобы я успел среагировать, и оно увеличивалось с каждым моим шагом. В итоге, никто за мной не последовал и, взойдя с остальными зайцами на борт триремы, я смог наконец вдохнуть.

– Командир, ну ты прямо жути нагнал. Я ж на секунду поверил, что ты и правда их там всех положишь.

– Ты прекрасно знаешь, Колтун, что на такое я не способен, – устало отмахнулся я.

– Главное, что не знали они, – улыбнулся подошедший Хорки. – Вышло весьма правдоподобно. Вот только над лицом ещё нужно поработать. Настоящий колдун из Диких королевств должен внушать ужас одним своим взглядом. Может тебе парой шрамов обзавестись, а то уж больно ты симпатичный для адепта тьмы.

– Что ж, тогда и свита у меня должна быть соответствующая. А то один Колтун в образе. Думаю, с тебя, Хорки, мы и начнём.

– Всё, всё, – вскинул руки тот. – Пошутили и хватит. Мне это лицо ещё пригодится, я им, между прочим, скидки в борделе себе выбиваю. Пару раз так и вовсе даже в плюсе оттуда выходил.

– Это когда ты в Солнечной с хозяйкой Дома удовольствий покувыркался, чтобы она нам денег на приют дала? Пожалуй, да, полезный навык. Нужно почаще его применять.

– Он вообще любит опытных женщин, – влез в разговор Колтун. – Ему такое только в радость будет.

– Да идите вы в жопу, – отмахнулся Хорки, но уже беззлобно. Время затирает многое.

Вёсла ударили по воде раз, другой. И вот наш корабль отчалил от берега, унося нас в неизвестность. Сам недолго побыв гребцом, я теперь по-другому смотрел на труд невольников, подмечая, когда они работают в полную силу, а когда им дают отдохнуть. Памятуя наше прошлое путешествие на тауронской галере и «честность» её капитана, я внимательно следил за тем, чтобы судно не теряло ход, и мелькающие в море корабли не сближались с нами слишком быстро.

Но обошлось, и к Корпугару мы пристали в последнюю декаду зимы. Правда, здесь, на побережье Торгового залива снега не бывало даже в её разгар, а сейчас так и вовсе уже во всю набухали почки на деревьях. А вот сам город вызывал саднящее чувство грусти, постепенно переходящее в ненависть к захватчикам. Многие из нас помнили оживлённые улицы этого города и пышные сады в его предместьях, успели обзавестись знакомствами и задружиться с некоторыми гильдейскими товарищами. А теперь вместо цветущего и богатого города нам предстал тихий ужас полуразрушенных зданий, обгорелых деревьев и порабощённых жителей.

Выходит, что кому-то из местных удалось пережить оба штурма города. И тот, когда его с моря взяли хеты, и тот, когда с суши это пытались сделать имперские легионы. И их теперешней участи не позавидовали бы даже рабы на галерах.

– Мрази… – под нос пробормотал Дунвест, озираясь по сторонам. – И сами хеты, и те, кто хочет им по доброй воле служить.

– Потише об этом, – осадил его я. – Пока что мы тоже относимся к этой категории, хоть и в своих личных целях.

– Не хотелось бы затягивать с этим. А то можно измараться…

Мы шагали по дороге, ведущей из морского порта, и чем дальше продвигались вглубь города, тем страшнее становилась картина разрушений. Всё, что было не из камня, погорело, да и кирпичная кладка местами обвалилась. Лишь сложенные из гранита стены уцелели, но и в таких домах не было ни окон, ни дверей. И я даже знаю почему. Повсюду на широких и открытых участках жгли большие лагерные костры, которые топились за счёт любых досок, найденных в городе. На них готовили еду, ими грелись в ночное время, там же сжигали трупы. Прямо перед нами с ворохом изломанных тел проехала скособоченная телега, которую вместо лошадей тащили четверо бывших местных жителей, а ныне бесправных рабов. Воин, одетый в стальную кольчугу и чёрное кожаное оплечье пинками и матами подгонял эту процессию. Я пригляделся к нему получше. Невысокого роста, но коренастый, со слегка раскосыми глазами и смуглой кожей. Из оружия небольшой топор и хлыст, который он, устав материться, снял с пояса и пустил в ход, ошпарив спины сразу двоих еле волочащих ноги невольников. Один из них, застонав, и вовсе повалился на землю, что лишь ещё больше взбеленило их надсмотрщика, который тут же начал осыпать его ударами своих сапог. Ещё немного, и этого бедолагу нужно будит грузить в телегу к прочим трупам.

Стиснув зубы, мы прошагали мимо, не привлекая к себе внимания. С нами шли и остальные прибывшие на галере наёмники, которым предстояло заключить договор. Они тоже глазели по сторонам, оценивая и прикидывая, во что ввязались и сколько золота за это следует попросить. Поздно. Никого отсюда хеты без подписанного контракта уже не выпустят. А те, кто откажется, послужат им в качестве новой партии сильных рабов, которые, судя по всему, были востребованы, но быстро изнашивались.

Очередные несчастные занимались разбором одних завалов и выстраиванием новых. А точнее возведением баррикады, перегораживающей одно из ответвлений улицы. Корпугар теперь походил на огромный лабиринт, новую карту которого знали только обороняющие его сейчас командиры. Думаю, сунься сюда имперцы снова, и будут сильно удивлены тем, что вся их информация, полученная при прошлом штурме, окажется сильно устаревшей. А сами они в очередной раз угодят в заготовленную хетами ловушку.

Мы петляли, то влево, то в право, совершенно не узнавая город. Где-то даже проходили сквозь здания, так как иной дороги попросту не было. И везде были молчаливые воины, несущие дозор и готовые прямо с крыш нашпиговать нас стрелами из своих луков. Такие же смуглые и одетые в основном в чёрное. Пару раз на зданиях мы видели чёрно-рыжие стяги, но что именно было на них изображено, я разглядеть пока не успел.

Наконец выделенный нам провожатый, который сам хетом не являлся, вывел нас на очередную городскую площадь, где был разбит большой лагерь, наверное, даже больше того, который мы четыре дня назад покинули в Сияющем граде. Наёмники. И в такие моменты понимаешь, почему нашего брата далеко не всегда привечают добрым словом. Я видел здесь выходцев не только из Южных королевств, но и из Приозерья, Золотого Дола и даже из Вольных городов. Мои опасения, что мы своим внешнем видом будем вызывать подозрения, не оправдались, впрочем, как и мои надежды, что лагерь наёмников будет находиться за городом, и мы сможем попросту удрать, понадеявшись на скорость наших лошадей и близость к имперской границе. Чёрт, теперь придётся искать возможность выбраться за пределы этого лабиринта и сделать это, не привлекая к себе внимания.