Глава 1. Виолетта

Очнулась я чёрт знает где, и как именно тут оказалась, тоже совсем не помнила. В голове стоял туман, пока последнее воспоминание… Я запрыгнула за спину Тирекса в надежде, что тот упустит меня из виду, и я смогу прострелить ему глаз, после чего… Резкая боль во всём теле. А, точно, вспомнила! Эта тварь задела меня обрубком хвоста и отбросила прямо в горную речку. Кажется, он сломал мне пару рёбер (если не все). Тогда у меня сил даже закричать не было, мозг отказал, а за ним и слух со зрением. Вдруг я поняла, что задыхаюсь в воде. Лишь горький опыт помог мне не отключиться в момент удара хвостом по груди и наложить на себя исцеление. Думаю, только поэтому я и не умерла спустя всего пару секунд после пинка Тирекса. А потом… Кажется, я всё-таки потеряла связь с реальностью, и горная речка понесла меня вперёд в бессознательном состоянии. Вот надо же было так попасть под раздачу! Не будь на мне вещей, повышающих стойкость, и я наверняка уже отправилась бы на тот свет!

Минутку! Тирекс!

Спохватившись, я первым делом проверила, осталась ли на мне метка босса долины. Фух! Всё в порядке! Значит, ребята справились и без меня. Теперь, со спокойной душой, можно начать решать и другие проблемы, а именно: где я, и как мне вернуться к остальным?

Сверившись с картой, я сильно удивилась. Оказалось, что я сейчас находилась всего в одном дне ходьбы от Волги. Стоит перебраться на ту сторону, и… Города. Обычные города с обычными людьми и их проблемами. Без монстров, без сражений и без сложных выборов. Я весело хмыкнула. Судьба как будто подстроила мне ловушку. Проблема с Тирексом решена и поселения не так далеко. Я вполне себе могу начать жить обычной жизнью прямо сейчас. Как и решила после того разговора с Егором. С того времени не особо много изменилось. Факт остаётся фактом и незачем пытаться кого-то обмануть. Я просто слабая и сердобольная девочка. Таким не место на поле боя. Но… Андрей наверняка будет меня искать. В любом случае, мне следует сначала поговорить с ним на эту тему, а потом уже принимать какое бы то ни было решение.

Ладно, вот только что мне сейчас делать? Кажется, река вынесла меня к одной из зачищенных долин, и именно этим я и могу объяснить то, что меня никто не убил, пока я валялась на берегу без сознания. Почему я отключилась, понять было несложно. Моя усталость ещё во время битвы на истощение достигла своего предела, а сражение с боссом наверняка довело разум до грани, и он заявил «нет, девочка, ты как хочешь, но мне нужен отдых». И если судить по времени, «отдых» он запросил немаленький – прошло уже пять часов, солнце давно достигло зенита и начинало идти на спад. Тут-то и скрывалась самая большая проблема… Что произошло со всеми за этот период времени? С боссом они разобрались, но что дальше? По идее, они должны были понять, что со мной случилось, и пойти вниз по течению реки. За это время они уже давно бы меня нашли… Но нет. Видимо, они решили поступить как-то иначе или же просто не поняли, куда я делась.

Пока сложно что-то сказать. Есть два варианта. Идти вверх по течению реки, уповая на то, что не натолкнусь на слишком сильных монстров, или же остаться здесь, найти безопасное место и ждать, пока меня отыщет Андрей с ребятами. Скажу по правде, первый вариант мне нравился куда больше (как-то не особо хотелось сидеть без дела), но его Андрей явно не одобрил бы. Пускай эта долина и зачищена, следующая – высокоуровневая, так что я вполне могла бы не справиться с местными монстрами. Наверное, всё же лучше остаться здесь и подождать остальных…

Ай!

От размышлений меня оторвала резкая боль на шее. Что за чёрт?! Такое чувство, что ещё немного, и кожа у ключицы обуглится и осыплется пеплом. Я как будто кипятком себя ошпарила! Это какой-то монстр? Где он? Я никого не вижу поблизости… Недолго думая, я направилась к ближайшему дереву и парой лёгких движений взобралась на высоту, где обычные мобы меня уже не достанут. После чего наконец потянулась к шее. Как оказалось, эта боль была вовсе не от способности какой-то твари. Просто мой амулет вдруг накалился со всеми неприятными последствиями!

Разумеется, я быстро сняла его с шеи и облегчённо вздохнула. Куда лучше! Теперь уже можно вздохнуть полной грудью. Сделав несколько успокаивающих вдохов-выдохов, я вновь взглянула на амулет. Удивительно, но стоило мне его снять, и он тотчас остыл. Как будто просто хотел привлечь к себе внимание. Глупости это. В данже эта сапфировая капля нам, конечно, хорошо помогла с убежищем, но когда мы вышли – стала обычной безделушкой. Это ведь артефакт местного действия, разве нет? С собой я его таскала лишь как украшение и напоминание о происшедшем – ни больше, ни меньше. Но сейчас… Не представляю, как такое возможно, однако слова на капле вдруг изменились. Теперь там было написано: «Кристалл связи высшего уровня». Я тотчас проконсультировалась с системой, и та ответила, что данный кристалл позволяет связаться не с кем угодно, а лишь с теми, у кого есть его копия. Значит…

– Бррррр. – Вдруг завибрировал кристалл так, словно звонил мобильный телефон.

Передо мной высветилось уведомление «Входящий вызов. Желаете принять?». С трудом сглотнув, я всё-таки нажала на галочку и уставилась на кристалл в ожидании нового чуда.

– Рад вновь говорить с тобой, посланница небес. – Донеслось до меня из кристалла-телефона.

Вначале меня слегка передёрнуло, после чего лицо наверняка перекосило и далеко не раз… Да, я отлично помнила этот голос. Именно этот голос предложил мне отправиться к обелиску вместе с Андреем. Именно этот голос сказал, что назовёт мне своё имя при нашей следующей встрече. Именно этот голос я так сильно хотела разыскать в надежде, что он сможет хоть что-нибудь объяснить…

– Как… – Только и смогла сказать я ему. – Этот кристалл… Ты отправил мне его тогда в подземелье?

Конечно, я с самого начала догадывалась, что это странно – артефакт появился именно в тот момент, когда я абсолютно не знала, что мне делать, была совсем одна в страшном данже, и могла умереть в любую секунду. Но о подобном варианте я даже и не задумывалась! Двойной артефакт?! Или эльф замаскировал одно под другим?! Хотя сейчас, пожалуй, не это важно… Почему он отправил мне его тогда? И почему решил связаться именно сейчас?

– Не следует удивляться тому, что под личиной одного скрывалось иное… Так в нашем мире бывает довольно часто. – Всё так же философски разглагольствовал эльф. – В любом случае, дитя богов никогда не нашло бы этот артефакт, если бы тот не посчитал его достойным.

– Хорошо, но сейчас не об этом… – Начала я сумбурно. – У меня к тебе столько вопросов! Но для начала… Кто ты для нас? Друг или враг?

– Ответ на этот вопрос я пока не могу тебе дать. На самом деле, его всё ещё нет. Он зависит лишь от вас, детей богов.

– Что?! – Удивилась я не на шутку. – Опять ты говоришь непонятно что! В любом случае, пожалуйста, давай встретимся. Зачем ты отправил нас к обелиску? Кто был тот тёмный эльф? Что это за война между расами? Есть очень много вопросов, которые я хочу тебе задать.

– И вновь вы все куда-то спешите… – Мне показалось, что тёмный эльф печально вздохнул на той стороне. – Жаль, дитя, но ответы искать придётся тебе самой. Ведь важны не сами ответы, а путь, который мы прошли, чтобы их получить.

– Но хотя бы наводки мне дай! Кто вы вообще такие? – Возмутилась я очередным и абсолютно неуместным философствованиям старого знакомого.

– Я ведь уже сказал, что спешка ни к чему хорошему не приводит.

Боже, о чём он сейчас говорит?! Несёт опять какую-то чушь! На вопросы не отвечает, прям как и тогда! А ведь я уже понадеялась… Чёрт возьми, если бы хотя бы понять, друг он нам или враг!

– Если ничего говорить не хочешь, тогда какого чёрта вообще со мной связался?! – Выкрикнула я на нервах и спугнула птиц с соседнего дерева. – Продолжал бы отсиживаться чёрт знает где, как и раньше!

– Я наблюдал. – Медленным и размеренным тоном, словно учитель круглому двоечнику, стал объяснять мне эльф. – За тобой и за ним всё это время. Не в моих правилах вмешиваться, но выбора нет. Не хочу, чтобы важный кандидат погиб такой глупой смертью.

– А? Что за кандидат? Это ты к тому, что мне нужно ждать всех остальных здесь вместо того, чтобы идти их искать? – Не на шутку удивилась я крайней осведомлённости тёмного эльфа.

– Опять спешишь, дитя неразумное. С чего ты решила, что я говорил о тебе? – Кажется, в голосе эльфа появились весёлые нотки.

– Но… Неужели Андрей? – Эти слова я скорее прошептала, чем сказала. – Важный кандидат – это Андрей?! – В одно мгновение вся нелепость сложившейся ситуации ушла куда-то далеко-далеко. В моей голове слова «Андрей» и «погибнуть» выстроились в одно предложение, всё остальное тотчас померкло на этом фоне. – Говори. Что с Андреем? – Обратилась я к эльфу требовательным голосом.

– Хм. Пока что трудно сказать. – Протянул он как будто в размышлении. – Скажем так, один мой старый друг положил на него глаз.

– Хочешь сказать, впереди его ждёт какой-то невероятно сильный босс? – С недоверием спросила я у эльфа.

Ответом мне стало лишь многозначительное молчание кристалла.

– Не важно. Андрей точно справится. Здесь нет никого сильнее его… – Вдруг неосознанно мой голос начал дрожать.

– Тебе виднее, посланница небес. – Хмыкнул эльф на той стороне. – Скажу лишь одно напоследок: иногда то, что мы считаем слабостью, оказывается нашей самой главной силой. Будь осторожна и не умри зазря. Всё-таки ты тоже один из выбранных мной кандидатов.

Стоило эльфу сказать это, и кристалл, до этого слегка мерцающий голубым, вдруг погас и рассыпался пылью. Вот это я понимаю, бросил трубку! Эффектно, ничего не скажешь!

Но сейчас не до этого. О кандидатах и всём вышесказанном я подумаю позже. А пока… Могу ли я верить словам этого эльфа? Один раз я уже поверила, и мы оказались среди драконов и высокоуровневых монстров… Да, он явно не внушал доверия, но… Зачем ему было связываться со мной без серьёзного повода? Возможно, что-то действительно случилось. Но в любом случае, если Андрею угрожает опасность – что могу я? Ничего. Если он не справится – то я и подавно…

«Боже, какая же я всё-таки дура!», – так и хотелось заорать во весь голос, когда я спрыгнула на землю и побежала вверх вдоль течения реки. Конечно, нельзя верить этому эльфу, вполне возможно, что его цель – заманить меня в ловушку, вот только… Если всё это действительно правда? Если Андрею и остальным действительно нужна помощь? Вдруг они столкнулись с чем-то, что даже Андрею оказалось не по силам? Пожалуйста, хоть бы я ошиблась. Прошу, пусть это будет лишь злой шуткой и ничем более.

Пейзажи сменяли друг друга с невероятной скоростью. Холмы, саблезубые, деревья, шакалы, камни, гиены, кусты… Я не замечала того, что проносилось мимо меня. Выжимала максимум из своей скорости. Хотела добраться к месту нашего боя минимум часа за два. Я бежала так быстро, что выносливость падала бешеными темпами, и я только и успевала, что пить банки. Даже не знаю, сколько серебра я на них потратила за эту пробежку. Мне было глубоко плевать на подобную мелочь. Нужно было добраться до места, где мы расстались, как можно скорее.

Я бежала и не замечала ничего необычного, однако… Если бы ребята отправились на мои поиски – мы бы уже давно должны были встретиться. Так почему я всё ещё никого не вижу? С каждым новым шагом моё плохое предчувствие становилось всё сильнее и сильнее. Нет, пока ещё рано паниковать. Нельзя доверять словам эльфа, пока своими глазами не увижу, что там у всех произошло (да и произошло ли вообще?).

Вдруг, когда я была вся в своих мыслях, у моих ног стал расползаться туман. Странный туман. Слишком густой, и притом взялся он непонятно откуда. К тому же… За мою спину он не заходил. Как будто имел свой собственный ареал «обитания». Я тяжело вздохнула. Это там, да? В этом тумане, который никак не обойти. Там определённо что-то есть. Сжав кулаки, я сделала медленный, но уверенный шаг вперёд.

Туман за мной тотчас сомкнулся. Я осталась одна, отрезанная от мира. Чтобы как-то разбавить нависшую вокруг тишину, окликнула Андрея, затем Алёну, Лизу и остальных. Безрезультатно. Мне никто не ответил. Сглотнув очередной ком слюны, я сделала ещё несколько шагов вглубь тумана. Сейчас у меня слишком плохое предчувствие, и сердце стучало уже в горле. Всё говорило о том, что они определённо здесь.

Свист… Шелест… Боль…

Я упала на землю, схватившись за грудь, которая была разорвана в клочья. Опять этот медный запах… Как же я его ненавижу. Исцеление. Сработало. Несколько секунд, и боль прошла. Теперь я сжимала лук в руке почти до крови и вертелась из стороны в сторону в поисках врага. Однако в этом тумане я и наконечника собственной стрелы не видела – что уже говорить о противнике? Наблюдательность тоже не помогала, то ли туман был слишком густой, то ли враг имел какое-то умение скрытия.

– Кто здесь? Покажись! – Не зная, что ещё можно сделать, крикнула я во весь голос.

Вместо ответа моё бедро пронзила очередная порция боли, и я упала на землю. И вновь мне ничего не удалось заметить. Чёрт, да что вообще происходит?! Это монстр такой?! Если он не убит… Значит, Андрей и ребята не смогли пройти дальше. Хотя… Может они просто сбежали? Но к чему тогда были слова того эльфа? В любом случае, я никого больше не вижу. Исцеление. Вставай.

Ещё три раза всё повторилось. Меня атаковал непонятно кто и как, после чего я вскрикивала, накладывала исцеление и вновь вставала. Смешно, но тому беловолосому ублюдку из данжа сейчас можно сказать спасибо. Если бы не его тогдашние пытки, я бы уже сдалась. Но я не понимала… Со всей моей скоростью и наблюдательностью я не могла уловить движения врага. Туман, зловещая тишина, и этот моб как будто невидим. Минутку… А почему именно «моб»? Эльф ведь сказал «мой старый друг», разве нет? В таком случае…

– Кем бы ты ни был, ты ведь понимаешь меня, верно? – Крикнула я в пустоту, после чего услышала отголоски собственного голоса. – Я уже встречалась с такими, как ты. Прошу, давай просто поговорим…

– Поговорим? – Услышала я позади себя старческий хриплый голос. – Таким как я, не о чём говорить с такими, как ты. Вы, люди, худшее, что могло произойти с этим миром. Ваша жестокость не знает границ. Как же я вас ненавижу!

Вновь боль. Теперь живот. Исцеление. Чёрт возьми, если бы только не этот туман! Подождите, туман… Если подумать, то это не такая уж и большая проблема! Почему туман исчезает? Потому что солнце прогревает землю! В таком случае, мне нужно просто сымитировать солнце – конечно, в реальности это невозможно, но тут вполне может и получится. За следующие две «вспышки боли» я успела найти в магазине три артефакта-обогревателя и потратить на них чуть ли не весь свой денежный запас. После чего разбросала их треугольником, включила, и стала ждать. Пожалуйста, пусть получится!

Через какое-то время стало до безумия жарко – словно я на пляже каком-то! Артефакты действовали и от этого туман тоже начал рассеиваться. Не так быстро, как мне бы хотелось, но и не так долго, как следовало бы по законам природы. В итоге, враг достал меня ещё четыре раза (и это притом, что на месте я никак не стояла!), после чего туман рассеялся настолько, что я наконец смогла увидеть своего противника.

Передо мной стояло странное существо с чертами, напоминающими милую девушку. Лицо у существа было человеческим – карие глаза, меленький носик и милые румяные щёчки. По плечам же спускался водопад из золотых волос. Но дальше… Ничем не прикрытая женская грудь была человеческой, но руки и ноги определённо звериными. На каждой конечности существа красовались длинные когти, покрытые красными пятнами. Вот что раздирало меня так быстро и больно… Но больше всего поражало не это. Вместо рук у существа были крылья. Настоящие, с перьями, как у птицы! Уму невообразимо… В дополнение ещё и хвост, по размаху сравнимый только с павлиньим. Кажется, в Древней Греции таких существ называли гарпиями. Хотя я вполне могла ошибаться.

Так, ладно. Она разумна. Значит, перед тем, как идти на смерть – попробуем завязать диалог.

– Здравствуй. Я… – Чёрт, да какая ей разница, как меня зовут?! – Недавно тут должна была пройти группа из пяти человек… – Рискнула я обратиться к гарпии, пока та скалилась в мою сторону. – Что с ними случилось? Вы сражались? Они… мертвы?

– Жестоким людям уготована судьба куда хуже смерти.