Глава 1

Если смотреть на карту, то королевство Тралия было густо усыпано городами и селами. Казалось, в стране не осталось мест, в которых не побывала нога ее жителей. Вот только это касалось почти всей территории государства, кроме одного-единственного уголка. Уголка, в котором никто не то что не хотел жить, туда даже мимоходом заходить опасались. Активный вулкан Урбан и прилегающий к нему лесной массив. Территория, которая лишь на карте обозначалась как тральская, а по факту в ней хозяйничали беглые рабы, ставшие бандитами. Впрочем, и они далеко вглубь леса не заходили, ибо там обитали опасные монстры, с которыми даже армия с магами ничего не могла сделать. Ну и, собственно, постоянно извергающий тонны пепла и магмы действующий вулкан. Удивительно красивое место, но при этом настолько же опасное для жизни любого разумного.

Тем удивительнее было бы для любого путешественника, который по какой-либо необъяснимой причине и невероятному везению смог бы обойти бандитов, избежать непонятно каким образом столкновения с монстрами, преодолеть реки никогда не остывающей магмы, а после, взобравшись на один из горных пиков, увидеть самое настоящее чудо.

Мирную и прекрасную зеленую долину в огромном жерле уже давно уснувшего вулкана-близнеца Урбана, окруженную со всех сторон горной грядой. Разве мог бы кто помыслить, что возле активного жерла вулкана есть второе, неактивное? Казалось бы, никто. Но это не так.

Спустившись в волшебную чащу зелени под полуденными лучами солнца и пройдя мимо невероятных по своей красе деревьев и цветов тропического леса, путешественник оказался бы среди явно засеянных руками разумного существа полей с различными злаками. Дальше он увидел бы заботливо ухоженные грядки с овощами в окружении фруктовых деревьев. А уже за ними небольшой уютный деревянный домик. Рядом с которым на зеленой лужайке мирно паслись несколько коров и с десяток коз. Удивительная картина для столь опасного места.

Вот только почти король Тралии, но пока все еще граф Эльдар Алазунский де Лямарш, выйдя из появившегося портала, возникшего над каменной плитой портального рунного круга в десятке метров от лужайки и полусотне метров от дома, мало обращал внимание на окружавшие его красоты. Они для него были привычны и, можно сказать, обыденны. Слишком часто ему приходилось сюда перемещаться, а еще раньше именно здесь пролетело детство и юность тогда еще простого паренька Эльдара.

Стоило порталу за его спиной закрыться, а графу сделать первый шаг, как из дома вышел колоритный старик. Густая шевелюра седых волос торчала, словно у пугала, во все стороны, но при этом не уступающая ей приличных размеров борода была явно очень аккуратно подстрижена и расчесана. Лицо, покрытое узорами татуировок, хоть и выглядело старческим, но при этом светилось внутренней силой и здоровьем. А уж темно-зеленые глаза сверкали не только мудростью прожитых лет, но и хитрым блеском с нотками затаенной угрозы до сих пор все еще весьма опасного существа. Его можно было бы назвать человеком, но что-то в его внешности и слишком крепкой фигуре не давало этого сделать.

Граф увидел вышедшего старика, усмехнулся и быстрым шагом направился к дому. И пока он шел, старик уселся на лавку у дома, не спеша забил табаком огромную чашу курительной трубки с невероятно длинным мундштуком и не уступающим ему по длине чубуком и, прикурив от пальца, на котором возник огонь, с явным удовольствием затянулся.

– Доброго дня, дед, – улыбаясь, произнес неожиданно по-доброму граф. В его голосе слышались не только уважение, но и любовь.

– И тебе здорово, коль не шутишь, – пыхнув в сторону графа огромным облаком дыма, ухнул старик, после чего недовольно пробухтел. – Ну и чего приперся? Опять небось набедокурил? Иль таки просто так решил навестить старика? А?

– Дед, прекращай, – устало выдохнул граф, четко понимая, что последует дальше. – И без твоих нравоучений проблем хватает.

– Дык какие же проблемы могут быть у такого тупицы как ты? – дед недовольно пыхнул дымом.

– Дед, а дед. Может уже хватит? – разражено почесал переносицу граф. – Лучше скажи, как там отец?

– А че с этим бревном станется? – хмыкнул дед. – Лежит себе и лежит. Иль ты думаешь, что он таки смог встать? Такой идиот как он только и может, что за жизнь цепляться ради тупой вашей цели.

– Дед, это ты как бы о моем отце говоришь, – гневно сверкнул глазами граф.

– Счас как дам промеж глаз посохом, вмиг дурные мысли из твоей пустой башки вылетят! – и в тот же миг в правой руке старика, словно из воздуха, возник резной посох.

Он резко замахнулся им, и казалось, сейчас точно ударит графа в то самое место, что и озвучил. От этого стремительного движения Эльдар только и успел, что побледнеть и не на шутку перепугаться. Уж он-то знал, насколько тяжела рука у деда, и как сильно можно отгрести от этого слишком знакомого до боли посоха. Вот только в самый последний миг посох исчез, словно и не было.

– О! – многозначительно пыхнул дымом старик. Казалось бы, он как сидел на одном месте, так и сидит. Да так спокойно, словно и не было никакого замаха посохом. – Вижу, даже до твоей пустой головы че-то доходит хоть иногда. Но смотри мне. Еще раз зенками своими заблестишь в мою сторону, и я тебе быстро напомню, че и как.

– Каким был, таким и остался, – поежившись, прошептал граф.

Слишком хорошо он помнил, чем такие удары посохом заканчивались для него лично. В лучшем случае переломами и сотрясениями мозга, а о худших последствиях граф предпочитал не вспоминать. И хотя дед всегда после наказания качественно лечил парня, память о болезненных ощущениях от пережитого это не ослабляло.

– А то, – ухнул старик, без проблем расслышав тихий голос Эльдара. – Ну так и чего приперся-то?

– С отцом хочу поговорить, – тяжело вздохнул Эльдар.

– Что, опять обсуждать свою дурацкую месть будете? – прищурившись, пристально уставился на него дед.

– А тебе не все равно? – хмуро ответил ему уверенным взглядом граф.

– Пока не все равно, – покачал головой дед. – Ты вот мне скажи. Свое обещание уже выполнил? А то мне тут птички нашептали, что ты себе девку ладную нашел. Стройную такую, молодую, и в жены уже взял.

– Пока еще она не моя жена. Свадьба только через неделю, – поморщился Эльдар.

Он отлично знал силы деда, и потому прекрасно того понял. О птичках была не фигура речи, а реальность. Никто не знал как, но старик действительно мог смотреть с помощью зверей на что угодно и когда угодно. Вот только секрет этот он передавать Эльдару не спешил, ибо не одобрял их затею с местью.

– Да мне без разницы. Главное, скажи, когда у меня правнуки родятся? – отмахнулся от его слов дед. – Иль забыл наш уговор? Не будет правнука до начала твоего дебильного плана мести, я вас сам очень быстро остановлю. Или может уже надо остановить?

– Да будет тебе правнук, будет, – раздраженно процедил Эльдар. – Не так быстро это делается. Но я уже работаю над этим. Сразу после свадьбы Эльвира забеременеет.

– Вот, уже слышу разумные слова, – расслабленно улыбнулся дед. – Вот как забеременеет, так можешь делать че хочешь. Хотя почему че хочешь? – театрально удивился дед. – Ты ведь с твоим отцом одержимы местью? Ну так мстите и сдохните уже поскорей.

– Я не собираюсь помирать, дед, – хмуро возразил граф. – Тебе ли не знать, что мой план не предусматривает моей смерти. Или повторить? Память уже не та, забывать начал?

– Малец, решил поучить уму-разуму старика? – хмыкнул дед. – Сколько раз мне повторять для твоей пустой башки одну и ту же простую истину? Месть всегда! запомни! всегда! ведет к одному и тому же – смерти! Нет другого конца. Или Владыки вас обоих грохнут, или ты сам сдохнешь после победы, что вряд ли. Это я про вашу эфемерную победу, если что.

– Владыки не всесильны, – еще сильнее нахмурился граф. – Рано или поздно я найду их слабое место. – И уже довольно улыбнувшись, добавил. – Точнее, уже нашел.

– Это ты сейчас про облик бога Хаоса? – неожиданно серьезно спросил дед.

– И все-то ты знаешь, – покачал головой Эльдар, даже не пытаясь удивиться. Он уже давно привык к слишком хорошей осведомленности деда.

– Ты вообще понимаешь, с кем решил связаться? – строго посмотрел на него дед.

– Судя по всему, он самый обычный и не очень разумный парень, просто с безумной силой внутри себя, – пожал плечами граф. – Не думаю, что составит проблему им манипулировать.

– Идиот, – ёмко и со знанием дела изрек дед. – Пустоголовый тупой идиот. Облик – лишь одна из тысяч личностей бога, но это не значит, что самого бога нет внутри. Просто пока все идет, как желает того бог Хаоса, ему наплевать. Но стоит тебе начать заигрываться, и тогда ты моментально познаешь всю истинную сущность одного из величайших богов прошлого. И смерть – самый лучший для тебя исход. Вот только умереть он тебе не даст. Играть в игры с богом – это билет в один конец.

– А откуда ты знаешь желания бога? – каверзно спросил Эльдар, с иронией посмотрев на деда. – Может он не будет против смерти Владык? Может это есть в его плане? Или он вообще уже все знает наперед.

– Может и так, – спокойно согласился дед. – Вот только это все равно приведет тебя к ужасному концу. Хаос не даст умереть тем, кто хотел его использовать. Он потребует свою плату, и даже после смерти ты исполнишь его волю. Хотя, нет. Ты навечно станешь его рабом. Готов на это пойти?

– Готов, – твердо и решительно произнес Эльдар. – Ради мести за твою дочь и мою мать я на все готов.

– Эх. И почему у моей малышки уродился такой упрямый осел? – укоризненно покачал головой дед. – Вот вроде и мозги есть и сила, а все одно как баран бьется в одни ворота и хоть тресни. Видать, весь в своего недоумка-отца пошел.

– Если бы ты нам помог, как и должен был, то мы…

– Цыц! – резко хлопнул ладонью по лавке дед.

От этого казалось бы простого движения земля под ногами Эльдара затряслась, словно от землетрясения. Граф моментально прикусил язык. Опять он коснулся запретной темы. Дед никогда не позволял ему даже намекать на свою помощь.

– Не тебе, малец, говорить мне, что я должен, а что нет, – моментально успокоившись, спокойно изрек старик. – Моя дочь мертва, и точка. Мстить за это Владыкам глупо и бессмысленно. Слишком велика разница в силах.