Пролог

Откуда-то издалека, будто из глубин Марианской впадины, послышался стон, похожий на предсмертный крик белой касатки. Порой замечаешь, как твой организм может воспроизводить самые удивительные и самые неожиданные звуки. Особенно, когда чего-либо требует. В данной ситуации это "что-либо" было пищей. Единственное, чего сейчас хотелось, это огромный чизбургер. Такой, чтоб размером с небоскреб или больше. Есть хотелось просто безумно. Всегда так в ночную смену. Знаете, когда делать нечего, часто хочется есть. Так и разжиреть недолго.

Скука. Именно это слово подходит для такой ежедневной ситуации. Точнее, еженочной. Когда просто сидишь на стуле и тупо смотришь в тускло светящийся монитор, время не течет, не идет, нет. Оно тащится, да еще и прихрамывая на все двенадцать стрелок-ног. Посмотришь на циферблат наручных часов, там десять минут третьего. Через пять минут опять посмотришь – опять десять минут третьего! Время исчезает. Только ты и монитор с кучей окошек, которые изредка показывают, как за двором пробежал кот, или на ветку сел голубь, или запоздалая парочка прошлась около забора, покачиваясь и смеясь из-за пагубного влияния друга-алкоголя. Серость.

Жизнь ночного охранника довольно примитивна. Встать с постели часов в пять вечера, приготовить обед-ужин, позвонить на работу, пробежаться по городу в оздоровительных целях и вернуться домой за формой. Далее прийти к зданию офиса компании, сесть за пульт и проторчать без сна до пяти утра, когда тебя сменит другой охранник. Главное, привыкаешь к такому расписанию: вставать, когда темнеет, и ложиться спать, когда солнце начинает согревать своими лучами холодные стекла окон небоскребов. Ничего не поделаешь – за это платят. Особенно в такое время, когда охранники стали гораздо более востребованными, чем раньше. А ведь все началось примерно год назад.

В первый день было странно. Проснувшись, ни один человек в мире ничего не почувствовал, ничего не заметил. Лишь через несколько минут, когда люди пошли в ванну, чтобы умыться и почистить зубы, каждый увидел у себя посередине груди небольшую отметину. Похожа она была на ожог довольно простого узора: вздувшаяся кожа вырисовывала правильный треугольник, вписанную в него окружность и еще один вписанный уже в окружность правильный треугольник с точкой по центру. Выглядело так, будто всех людей в мире ночью разом клеймили. Только пообщавшись с друзьями, знакомыми, коллегами по работе, каждый понял, что знак есть у всех. Его, кстати, так и стали называть: «Клеймо». В первый день люди не стали задумываться о нем, посчитав все безумно странным совпадением. Только вот потом начался хаос.

Клеймо стали изучать. Существовало бесконечное множество теорий его появления: болезнь (хотя анализы людей были абсолютно нормальными), инопланетное вторжение, второе пришествие… Как ни странно, больше всех расплодилось именно сектантов.

Газетные писаки самую большую группировку называли Ловцами. Секта занималась тем, что призывала сторонников искать «неклейменого». Именно он должен был стать Богом нового мира, стать новым Иисусом для всех и каждого. Все остальные – мусор, который недостоин жить на планете и служит лишь для того, чтобы верить и искать. Веруя, обеспечиваешь себе место в раю. Но что только не совершалось в этой секте: от групповых оргий до массовых человеческих жертвоприношений. Желтая пресса разрывалась от наплыва информации. Такая психологическая болезнь, наподобие поклонения Клейму, вообще распространялась очень быстро.

Короче говоря, почти весь мир уже кипел от напряжения примерно через неделю после появления этого странного знака. Некоторые пытались выжечь, закрасить Клеймо татуировками… Ничего не получалось. Оно было различимо даже после того, как кожу соскабливали с груди.

Сектанты нередко залезали в офисы, поместья богатых людей, банки и т.п., устанавливали взрывчатку и подрывали здания. «Во благо пришествию, ведь мир неидеален! Может именно из-за этого Бог не появляется? Все должны уверовать, тогда начнется благодать!» – такими репликами сектанты закидывали репортеров, полицию и правоохранительные органы на все расспросы. Ну, спасибо хоть, что охранникам стали больше платить.

Прихлебнув свой полуостывший кофе, Николас Джестор, охранник небольшой юридической компании, в сотый, а, наверное, даже в тысячный раз пробежался глазами по мониторам. Ничего необычного. Который год своей жизни проводишь за экраном, а за ним лишь ночная подсветка здания и какой-то бомж, отливающий в кусты. Размышляя над тем, дать ли ему спокойно насладиться моментом или дать пинка, Ник чуть не разлил кофе, медленно массируя стаканом висок. Приняв это за знак свыше, он решил не беспокоить беднягу, и снова развалился на кресле. Вот так и проходит вся ночь. Кажется, что безумно медленно, а потом оборачиваешься назад, а уже там так много лет за плечами. Когда Николасу стукнуло пятнадцать, он уже начал подрабатывать, забросил школу, перешел на полный оклад, и с тех пор уже почти тридцать лет кожаное кресло и термос с кофе были его лучшими друзьями. А каждая ночь длится вечно. Будто прожил бесконечное множество вечностей. Какая же скука.

Первым, что Николас заметил, было легкое мерцание экрана. Будто какие-то помехи проникали сквозь транслирование камер. Внезапно все мониторы погасли. Да не только мониторы. Весь свет в здании компании выключился на мгновение, все окунулось в кромешную тьму. Но лишь на мгновение. Будто какая-то «темновая» молния рассекла пространство. В следующий момент все заработало снова. Мониторы гудели, будто и не отключались, не было никаких перезагрузок систем, все работало исправно. Ник подумал, что это ему показалось. Может, переутомление или секундная дрёма?

Но это было отнюдь не так.

Охранник вышел из своего кабинета. Он был немного растерян из-за произошедшего. Внезапное отключение электроэнергии? Перебои в проводке? На электростанции? В конце концов, Николас решил забыть эту жалкую долю секунды и стереть ее из памяти напрочь. Решив прогуляться по территории и освежиться, он вышел из здания.

Стояла тихая ночь. Настолько тихая, что было даже жутковато. Никаких проезжающих мимо машин, никаких насекомых, птиц или другой живности. Весь город будто накрыли стеклянным куполом тишины, которая, казалось, давила на барабанные перепонки. Чуть-чуть заныла голова. Даже ветер не дул, будто тоже решил, словно рыба, молчать этой ночью.

Здание компании возвышалось за спиной Ника гигантом, подсвечивающимся сотней фонарей. Рекламный щит, на котором была изображена подтянутая спортивная девушка, улыбающаяся во все зубы, и надпись «Health matters», тускло мерцал над проезжей частью. Горизонт вдалеке начинал постепенно светлеть. Николас уже собрался идти обратно в кабинет, допить оставшийся кофе, дождаться окончания смены и уйти наконец спать, но… Шорох.

Нет, не то, чтобы Николас сразу подумал, что это что-то паранормальное или мистическое. Кошка или заблудший не туда пес – вот какими были первые его мысли. Может, даже упомянутый бомж, который решил прикорнуть на остаток ночи. Но в кустах точно что-то было, и добросовестный охранник решил проверить, что же это. Наклонившись над растением, он раздвинул ветки, уже немного влажные от утренней росы…

Чешуйчатые крылья взмыли в ночное небо города, со свистом рассекая на своем пути воздух.

Глава 1

Клеймо ныло уже третьи сутки подряд. Нет, раньше оно тоже побаливало, но не так долго и не так сильно. Костя уже искал информацию о людях, которым Клеймо тоже доставляет неудобства, но ничего не находил: никто во всем мире не жаловался на жжение, странные колики на поверхности кожи в области груди. Ни на каких форумах, сайтах – нигде даже не упоминалось о боли в Клейме. Когда Костя опускал руки, не находя ничего стоящего, Клеймо переставало болеть будто назло, но потом зуд разгорался с новой силой. Врачи ничего не могли сказать. И неудивительно, ведь этот странный знак не так давно стал новой всемирной загадкой.

Правда, эту загадку затмила еще большая и еще более удивительная, произошедшая совсем недавно. Может быть, конечно, все это была ложь или розыгрыш, но несколько месяцев назад одновременно в нескольких источниках по всему миру просочилась информация о драконах. Да-да, о чешуйчатых, крылатых рептилиях, которые будто в один миг появились разом по всему миру, а потом затаились где-то и не показываются. Форумы гудели от потока сообщений типа «Черт, да эта штука меня крылом задела! Как это может быть ложью?!» или «Я увидел лишь то, как она взмыла в небо и больше ничего. Что происходит? Заговор правительства?». Везде они ищут заговоры…

Константин из интереса выделил время и проследил за сообщениями и проникающей в сеть информацией. Выяснилось, что драконы появились одновременно посреди ночи, будто из ниоткуда, в Японии, Китае, Америке, России, множестве Европейских и Африканских стран. Их было примерно полсотни (которые попались на глаза очевидцам), а описание было почти одинаковым, только кто-то добавлял пламя из ноздрей, кто-то увеличивал существ до гигантских размеров, но в среднем все склонялось к следующему их облику: не больше, чем в человеческий рост, чешуя, покрывающая все тело, крылья размахом где-то три-четыре метра, небольшой хвост, массивный череп. Обычные мелкие драконы… Только вся необычность заключалась в том, что они вообще есть. На международную шутку все же эта ситуация не очень походила, несмотря на свою нелепость. Ну что ж, появление Клейма тоже не из ряда ординарных было, но оно произошло, с этим нельзя было поспорить. Кто знает, может и это было правдой.

Костя облокотился на спинку кресла и потер рукой жгущую через рубашку кожу. Клацанье клавиатуры раздавалось отовсюду, где-то звенел телефон, на экране его монитора светилось несколько ссылок на информацию о драконах. Кто-то, разговаривая по мобильнику, шастал между рядами столов и просил ручку, чтобы записать какую-то важную новость, которая должна была наверняка всполошить весь мир. Обычная журналистская кутерьма, которая надоедала уже со второго дня работы.

– Подзельцев, мать твою! – тяжелая рука опустилась на плечо Константина. – Ты что, еще не закончил статью о той старушке-кошатнице? Чтобы она была на моем столе к обеду! – главный редактор не на шутку был раздражен, но, чуть подумав, он, похоже, в шутку добавил. – Я про статью, а не старушку, – и стал ждать смеха или хотя бы улыбки со стороны Кости, но, не увидев ни того, ни другого, отмахнулся и глянул на монитор. – Нафига тебе тема драконов? Она уже несколько месяцев как не актуальна! За работу!

Да, и правда, надо было работать.

Быстро накропав небольшую статейку, используя хилую информацию с некоторых сайтов, Костя распечатал свою работу и уже собирался уходить домой. Сняв со спинки стула пиджак, он попрощался с приятелями по работе, выключил компьютер и направился к выходу.

Сказать по правде, Подзельцев не на шутку заинтересовался драконами, когда об этом заговорили все вокруг. Его взбудоражила сама идея о чем-то мистическом, о чем-то, до чего можно докоснуться кончиками пальцев, стоит лишь чуть протянуть руку. А еще он чувствовал связь этого события с Клеймом. Все дни напролет Костя искал любую зацепку, любую строчку, связанную с драконами. Он перекопал безумное количество файлов и папок, зарегистрировался на огромном количестве форумах, пообщался с сотней людей, но никак не мог найти причины появления этих существ, или хотя бы доказательства их существования.

Когда Костя сел в свой лэндровер, уже почти настало время ужина. Вечерело, фонари начинали загораться тут и там, люди спешили в свои дома к семьям, мечтая поскорее усесться в уютные кресла, чтобы провести остаток дня, отдыхая от его трудоемкой части. Ежедневная кутерьма, муравьиные заботы и микроскопическая жизнь. Но кому сейчас нужна философия и рассуждения на подобные темы?

Костя, отбросив посторонние мысли, завел машину в гараж возле дома. Не время было думать о никчемности существования человечества. Лучше уж просто плыть по течению. Какая разница, ведь все равно ничего не изменить?

Огонь внезапно резанул по груди Подзельцева, да так, что он невольно облокотился рукой о дверь гаража. Боль утихла так же внезапно, как и появилась. Похлопав себя по груди, Костя уж понадеялся, что боль утихла насовсем, но не тут-то было: огонь с энтузиазмом снова стал раздирать кожу, хоть и без предыдущей резкости. Костя тяжело вздохнул и быстро направился к своему подъезду.

Вскочив в лифт, он второпях нажал на нужный ему восьмой этаж. Лифт нехотя начал свой подъем. Костя хотел хоть как-то унять ноющую боль мазью, поэтому чуть пристукивал ногой от нетерпения. Лифт все никак не хотел останавливаться.

Наконец, он притормозил, и двери со скрипом отворились. Костя выскочил из лифта, подбежал, даже скорее подлетел к двери, провернул ключ и нажал на ручку. Сняв ботинки, он тут же направился к небольшому шкафчику в зале, где хранились все лекарства в доме, чтобы, наконец, притупить боль.

– А вы не замечали, как люди похожи на муравьев?

Костю чуть ли не хватил инфаркт. Около окна, смотря на проезжающие внизу машины и спешащих домой горожан, стояла женщина лет двадцати пяти. Выглядела она весьма специфично: волнистые, собранные в хвост вороного цвета волосы падали на кожаный жилет, джинсы в обтяжку были заправлены в огромные ботинки-берцовки. Казалось, что дамочка только что вернулась с рок-фестиваля. Однако не ее внешний вид так беспокоил Константина, а лишь один вопрос:

– Как вы тут оказались? – на выдохе произнес он и тут же добавил. – И вообще, кто вы?

– Да, сознаюсь, я слегка могла напугать вас своим присутствием, – женщина белоснежно улыбнулась. – Я не грабитель, не убийца и вообще не враг вам.

– Вы не ответили, – более спокойно заметил Костя.

– Представиться я еще успею, а вот на вопрос, как я попала сюда, очень долгий ответ, – внезапно затараторила она, будто пулемет, посмотрела на висящие на стене часы и уже серьезно произнесла. – Вы сейчас же должны идти со мной. Доверьтесь мне, времени нет.

Костя немного опешил от таких слов. В себя он пришел, когда сбегал вниз по лестнице, ведомый незваной гостьей. Единственное, что он заметил, так это то, что его Клеймо неожиданно перестало жечь.

***

Днем стояла невообразимая жара. Хорошо, что хоть ночью было более-менее ветрено. Новое тело было настолько неудобным и душным, что хоть сейчас расправляй крылья и лети к небу, там прохладнее. Мда, и как только эти существа могут жить в таких нефункциональных, неприспособленных для экстремальных ситуаций телах? Никогда еще в своей жизни Райхик не любил свою чешую и свою тонкую кожу так, как сейчас. Он по ним безумно скучал. Ведь как это просто: взять, и чуть приподнять чешуйки, чтобы мягкий ветерок обволакивал тело, давая прохладу и свежесть.

Бедняга Райхик, замечтавшись, почувствовал, как мокрая от пота рубашка приподнимается от того, что крылья начали непроизвольно расти из лопаток, а на кончиках пальцев кожа огрубела и начала слоиться. Надо бы держать себя в руках. Находясь на такой жаре, несложно сорваться, слегка замечтавшись.

Кто бы подумал, что капитан высшего ранга задержится в этом вшивом мирке так долго, чтобы разобраться, почему у его жителей появился какой-то знак на груди, точь в точь как герб родного мира Райхика? Да и вообще, как эти примитивные создания смогли прожить в таких климатических условиях? Они даже летать не умеют! Уму непостижимо, как они добились такого, хоть и незначительного, по сравнению с драконьим, но все же развития науки и техники.

Хоть по человеческим меркам погода была «гораздо холоднее, чем в прошлом году» и «эта ранняя осень одна из самых суровых за несколько десятилетий», Райхику было отнюдь не холодно. Да и всем его подчиненным и коллегам тоже было не очень приятно: кожа у человеческих тел была очень плотная по меркам ящеров, почти никакого теплообмена с окружающей средой. Вот чешуя – это вещь. Универсально: холодно – уплотняем чешуйки, жарко – даем свободу для воздуха между чешуей и тонкой кожей. Гениальное устройство эволюции!

Размышляя, на сколько же голов раса Райхика превосходит человеческую, он чуть ли не пропустил свой автобус. Грузная и неуклюжая машина со скрипом отворила двери, приглашая своих жертв внутрь. «Блин, в этих штуках еще жарче», – подумалось капитану. Однако он, скрипя зубами, вошел. Заметив свободное место у окна, Райхик почти побежал к нему. «Ну, хоть с ветерком прокатимся», – подумал капитан.