Настоящее испытание не изменяет нас —

оно лишь помогает нам оставаться самим собой

и твёрже идти по выбранному пути…

Пролог

Любая сила должна иметь полюс – место, в котором она говорит:

– Я есмь всё!

Любая сила должна иметь точку приложения – место, где она может сказать:

– Ты – не я, но ты – мой!

И боги тут не исключение…

Крах!! Ветвистая молния, сорвавшись с небес, ударила в тёмную землю – миновав монолит чёрной фигуры.

Глоп! Огромная тварь выпрыгнула из мрака, ударив по белоснежному одеянию – и рассыпалась прахом.

На тёмной равнине стояли фигуры. Одна? Две? Множество? Чёрные? Белые?

Имел ли любой ответ значение – если в бескрайней ночи не было никого, кто мог бы задать вопрос…

– Уа! Уа!

– У вас мальчик! – Женские руки бережно приняли завёрнутый в ткань комочек – ещё одну жизнь в веренице бесчисленных судеб и перерождений – такую же, как и все остальные – маленькую и слабую, готовую погаснуть в любой момент, да и существующую только миг…

Крах!! Тучи вновь сошлись, рождая грозные раскаты – но молний не было.

Глоп! Огромный зверь, выпрыгнув из тьмы, принялся жадно рвать тёмную, почти не различимую на фоне мрака траву.

Всё так же стояли фигуры в ночи. Одна? Две? И появился ли кто-то, кто мог увидеть их – и назвать по имени?

Лес жил своей жизнью. Он шелестел листвой, ловя лёгкий ветерок, и смыкал кроны, защищаясь от урагана. Лесные птахи любили резвиться среди его ветвей – он бережно выращивал для них червяков и короедов – лесу нравились утренние трели птиц. А вот животных он не жаловал – вернее, опасался, не желая тревожить покой тех, кого защищал – и звери сторонились непонятного места, избегая даже проходить поблизости. Самые мелкие полёвки не заходили под величественные кроны, спасаясь от грозы. Грибники, охотники, просто туристы – все находили сотни более привлекательных мест, только подойдя к нему поближе. А то и вовсе отправлялись домой, почувствовав странную, непонятную тяжесть в груди и какую-то неясную угрозу на сердце. Воины старого леса ничем не отличались от сотен других растений – обычные берёзы, ели, грабы, вперемешку и группами стоявшие вдоль опушки, заслоняли его тайны от нескромных взоров – но корни всего живого глубоко под землёй переплелись, создавая диковинную информационную сеть. Деревья переговаривались друг с другом, сообщая о новостях и трепетом листьев передавая команды растущим на окраине леса кустарникам, не способным своими короткими корнями прикоснуться к одной из тайн леса. Величественной и манящей – но далеко не самой главной.

Глава 1

– Всё, я ушёл! – Дэн захлопнул дверь и сбежал по шатким ступеням крыльца. Он не спеша прошел до калитки, вдыхая пьянящий аромат весеннего утра – а оно выдалось на редкость чистое, умытое вчерашним недолгим дождем – постоял секунду, с удовольствием глядя на чистый майский день, зарождающийся на улице, решительно открыл калитку и поспешил на работу.

Дэнниел Дмитриевич, для знакомых и друзей – просто Дэн, был 25 лет от роду. Чуть выше среднего роста, плотный, с темными, вечно растрепанными волосами, он выглядел совсем юным, благодаря немного рассеянному, улыбающемуся выражению лица и совершенно, мальчишеским, чуть застенчивым, чуть диковатым глазам. Пожалуй, единственное, что выделяло его в толпе – это походка; перенятая у кого-то из предков-звероловов, плавная и крадущуюся, бесшумная и стремительная. Она напоминала старикам о давно забытых временах промысловой охоты, а молодым – о каратэ, ниньзюцу и прочих вещах, в которых Дэн ровно ничего не смыслил и очень смущался, когда с ним об этом заговаривали.

В то утро Дэн вышел из дому как обычно. Работал он в городе на большом заводе. Окончив в прошлом году институт, он не нашел работы по специальности и устроился туда программистом, благо это ему с детства давалось легко. Завод располагался на окраине города, недалеко от того поселка, где был дачный домик его матери – напрямую полчаса ходьбы. Дэн никогда не упускал случая пройтись пешком в хорошую погоду, наслаждаясь свежим воздухом и яркими красками природы. Сегодня его настроение (и тому способствовало прекрасное весеннее утро) было просто чудесное. Силы пробуждающейся природы пьянили его, хотелось выкинуть что-нибудь шальное, тропинка сама летела под ноги, и Дэну пришла в голову чудная мысль – а не пойти ли напрямую, через лес?

Ботинки на нем были не новые, роса с травы уже исчезла и Дэн, немного поколебавшись, решительно свернул с тропинки в небольшой лесок, на другой стороне которого, как он прикинул, была другая, более короткая для него дорога на завод.

Опушка оглушила его тишиной. После громких трелей полей негромкое посвистывание лесных птах лишь еще больше подчеркивало безмолвие древесных исполинов. Исчезли все посторонние шумы. Пропал гул машин, редкий рокот пролетающих самолетов, голоса где-то идущих людей – все заполнила густая, чуть жутковатая тишина старого леса.

Безмолвие всё сгущалась, туманя голову и смущая разум. Казалось, что Дэн нырнул глубоко под воду: давление на уши стало невыносимым, движения замедлились, словно попав в густой кисель… Он замотал головой, пытаясь избавиться от наваждения, сделал ещё шаг – и темноту перед глазами прорезала небольшая молния, сорвавшаяся с ближайшего дерева и пропахавшая землю у его ног.

Человек остановился. Пожалуй, лучше поискать другую дорогу… Он шагнул назад, с удовлетворением наблюдая, как рассеивается мрак – и с ужасом уставился на серую поджарую фигуру, наблюдающую за ним с обочины.

Крепкий, явно матёрый волк с тяжёлой большой головой глядел на него, оскалив пасть и роняя в дорожную пыль клочья слюны – и усмешка бродила в звериных глазах…

Дэн попятился. Бог с ним, с ним, мраком – главное добраться до ближайшего дерева… Он подобрался и скакнул в чащу, подальше от страшного зверя… Темнота – и сковывающие путы незримой преграды вновь схватили дерзкого, осмелившегося войти незваным. Полный первобытного ужаса, Дэн боролся с непонятным явлением природы, всей кожей ощущая бегущего за ним зверя… Шаг. Другой. Дыхание перехватывает окончательно и в глазах темнеет уже от недостатка кислорода… И тогда человек стал сражаться.

– Этого ничего нет. Есть только простой пригородный лесок, и за ним видны здания города, а это всё – мираж, игра перепуганного сознания. Ничего нет!

Ему показалось – или следующий шаг дался легче? Дэн вновь напряг волю, успокаивая собственный страх, шагнул – и словно порвалась незримая преграда, отделяющая привычное – от невозможного. Дэн оказался в лесу. Осторожно он обернулся, но увидел лишь пустую дорогу с укатанными колеями – и никаких звериных следов на ней не было…

– Привидится же такое… Самый обычный лес… Только очень красивый…

Он сделал несколько шагов от опушки и исчез темный кустарник, который закрывал лес от постороннего взгляда. Все вокруг стало более приветливым. Лучи света пронизывали лесной полог, образуя узорчатые тени, и Дэн невольно замедлил шаги, любуясь красотой величественного, как будто сказочного леса. Он был похож на старинный, словно пришедший из легенды бор, полный деревьев, помнящих и лихие ватаги разбойников, и величественные дружины витязей, и диковинные собрания волхвов. Воображение человека рисовало самые необычные картины, но постепенно чувство долга взяло свое, и он заспешил на работу, заодно поглядывая по сторонам в поисках грибов.

Минут через пять сосредоточенной ходьбы на появившейся справа небольшой прогалине мелькнуло что-то большое и яркое. Гриб? Дэн шагнул вправо, предвкушая удовольствие от показа такой здоровенной находки своим коллегам – и тут же получил удар чем-то тяжелым по затылку – и всё полетело кувырком.

Очнулся он на земле. Здоровая и гладкая от частого употребления дубина аккуратно лежала на его горле, сдавливая дыхание и легко пресекая любые попытки к сопротивлению. Суровое бородатое лицо нависло над ним, хмуро сообщило:

– Дёрнешься – и тебе каюк. Лежи тихонько, сейчас с тобой разберутся. А пока…

Грубые руки с мозолистыми пальцами, явно привычные к тяжёлому физическому труду, споро надели на глаза плотную повязку. Дэн в растерянности затих. Грабители в пригородном лесочке? Впрочем, время было смутное и случиться могло и не такое. Но какая-то несуразность мешала, не давая поверить в происходящее. Слишком уж близко оказалось перед глазами чужое лицо. Карлик? Дэн пошевелился и палка на горле тут же прижала его к земле, сминая дыхание.

– Не балуй, если ещё пожить хочешь. Терпи. Я же тебя терплю, не жалуюсь.

Дэн попытался ответить – но странная палка, словно живая, обхватила горло, не давая говорить. Человек смирился и лежал тихо, размышляя о своей судьбе. Ведь понесла его нелёгкая в этот лес. Сколько ходил мимо – и всё было в порядке. Нет же, сократить путь захотелось. Вот и лежи себе, сокращай, сколько влезет. Дэн не любил драк – не то что бы не боролся в детстве, всяко бывало, и стенка на стенку ходили… Просто он всегда считал, что насилие – путь к проигрышу. Каким бы крутым и сильным ты не был – всегда найдётся кто-то более сильный или хитрый. Умение стоять над схваткой здорово помогало ему в обычной жизни – но ситуация была какой угодно, только не обычной.

– Поднимите его. – Голос подошедшего был звонким и мелодичным, словно вобравшим в себя все птичьи трели, разбавив их звонким журчаньем ручья. Слушая его, невольно хотелось улыбаться, радоваться жизни – и подчиняться; всегда и во всём.

Грубые руки с двух сторон подхватили Дэна, буквально подбросив его над землёй – и замерли, надёжно фиксируя его где-то на уровне пояса. Всё-таки карлики? Человек дёрнулся было, пытаясь освободиться – но мозолистые ладони даже не шелохнулись, застыв каменными клещами – полностью игнорируя его попытки.

– Не двигайся. Мы не хотим причинять тебе напрасной боли. – Голос остался прежним, но теперь в переливах ручья проскользнули тонкие кусочки льда – холодные и острые, опасные и прекрасные одновременно. Дэн замер. Внезапно на виски ему легли две ладони – длинные и гибкие пальцы могли принадлежать кому угодно, только не тем бородачам, что держали руки и поясницу человека. Они могли бы принадлежать даже девушке – но были слишком большими, и в них чувствовалась сила.

Внезапно дыхание перехватило, в глазах встал туман и Дэн почувствовал, что подает. Это состояние было сродни тому, что случилось с ним на опушке. " – Гипнотизируют, сволочи." Человек постарался избавиться от сонной одури – и, как не странно, сейчас ему это удалось уже легче. Он почувствовал себя снова стоящим на ногах; к тому же руки, лежащие на висках – они потеплели, что ли.

– Вы не правы, уважаемые. Этот… человек имеет такое же право находится здесь, как и вы. Вам нужно извиниться.

– Этого не может быть!

– Просто невероятно!

– А вы уверенны?

Серебристый смех.

– Хотите убедиться? Тогда идёмте к ручью!

Повязку с Дэна не сняли, но руки, до того сковывающие его клещами, внезапно стали более мягкими, вели его аккуратно – кусты не цепляли за одежду, да и земля под ногами была ровной и словно посыпанной мелким песком – хотя откуда в диком лесу песчаные тропинки?

– Развяжите ему глаза. И вот ещё что, юноша – пока вы не примете Решение, вы не должны пытаться рассмотреть никого из нас, поэтому постарайтесь следовать моим указаниям – и в самом скором времени вы окажетесь на другой стороне леса, прямо возле городских домов. Я вам это гарантирую. Договорились?

Дэн неуверенно кивнул.

– Хорошо. Но тогда куда мне смотреть?

Серебристый смех был ему ответом.

– В воду, юноша, в воду. Она – не только частица того, что живёт в каждом из нас; она – это источник жизни; и потому знает о ней гораздо больше любого из тех, кто ходил, ползал или летал над её поверхностью. Смотрите.

Повязка была сдёрнута с глаз Дэна. Завороженный певучим ритмом слов, он наклонился вперёд, вглядываясь в дно оказавшегося рядом ручья – перед глазами мелькнула узкая изящная рука, несколько непонятных слов, словно повисли в воздухе, играя известную только им мелодию; вода застыла, разгладилась – и стали видны мельчайшие камушки на дне. Дэн внимательно всматривался в них – и камни стали расти, увеличиваясь в размерах, пока один из них не превратился в старую, щербатую скалу…

Над скалой изрядно поработали и ветер, и вода и вездесущее время.

– Эти горы значительно старше, чем, к примеру, Альпы или даже Гималаи. – Думал Дэн, цепляясь за очередной уступ и чувствуя, как растрескавшееся, пустая порода крошится от его усилий.

– Если бы не когти, я бы дано уже лежал у подножия плато и грифы наконец получили долгожданный обед. Впрочем, у них ещё есть шанс.

Когти – изобретение того, другого мира, две изогнутые полоски стали, не были известны здесь – и здорово помогали. Чары, наложенные на них, были не ахти какие, но они помогали вгрызаться в породу – и, пожалуй, спасали ему жизнь. Многое из прежнего мира помогало ему в этом – главное понять, найти точки соприкосновения миров – и ты в снова победитель, а самое главное – всё ещё жив.

Дэн в очередной раз зацепился за скалу – крюк вошёл плотно, до половины – и немного огляделся. Под ним была пропасть – вернее, обрыв, но падать пришлось бы далеко. Всё это он одолел за день. «– Впрочем, день ещё не кончился, а скала достаточно велика, – с мрачным юмором подумал он – так что кончай отдыхать – и вперёд!» – и в этот момент мимо него пролетел первый камень. Его заметил тролль. Эльфы предупреждали – будет тролль, большой и достаточно мощный.

– Ничего, резко прыгая вправо и вгрызаясь когтями глубоко в скалу, подумал Дэн, – они не поворотливы, главное – не останавливаться.

Двигаться по скале прыжками, резко подпрыгивая вбок и вверх, он научился уже здесь, у одного из своих новых друзей, чем-то похожего на паука – может быть тем, что у него было восемь ног? Или рук?

Впрочем, неважно, к членистоногим он отношения не имел, но передвигался ужасно ловко. Этому приёму он учил его примерно месяц – на земле такое не получилось бы никогда, но и тут он получался туго – хотя с крючьями это, пожалуй, срабатывало. Дэн снова прыгнул и услышал за спиной очередной шум осыпающихся камней – тролль опоздал.

– Неповоротливое создание, – Дэн прыгнул, но один крюк не пошёл в скалу достаточно глубоко и он повис на одном, с ужасом слыша приближение камнепада и глядя в оказавшуюся такой близкой пропасть – и заметил правее выступ, не позволяющий двигаться вправо.

Тело среагировало само, он метнулся влево, изогнувшись что было сил и всё же чувствуя, как каменная осыпь приближается к нему – всё быстрей и быстрей. Дэн сам плохо помнил, как оказался под небольшим уступом – всё слилось в один бесконечный каскад прыжков наперегонки с каменной смертью, несущейся на него. Сейчас камнепад ревел, проносясь у него за спиной, а Дэн использовал редкое мгновение отдыха, что бы отдышаться. Тролль на секунду остановился, потеряв из виду свою жертву, и он прыгнул вверх и влево, к уже виднеющемуся краю плато, а карниз за ним накренился и осыпался очередным каменным дождём – тролль оказался действительно мощным.

– Что-то больно быстро он среагировал. Неужели я так близко. Хорошо бы, а то я не выдерживаю. А это самая лёгкая часть пути. Ещё один уступ! Нет, тролль не даром оказался здесь – это похоже, ловушка. Впрочем, вон ещё один уступ – и можно рискнуть. Да и выбора у меня нет.

Еще пара широких махов влево – и Дан, сжавшись, прыгнул вправо, прямо под ревущую пасть камнепада – к спасительному карнизу и тут же понял, что карниз был ловушкой; простым нагромождением камней, приготовленным троллем специально для него. Он прыгнул вновь, чувствуя, как уставшие мышцы не желают слушаться и словно выворачиваются из суставов; тело просило остановки, опоры под ногами – хоть какой нибудь. Слишком долго он висел над пропастью, слишком долго прыгал на вертикальной стене, против своей природы, играя против опытного тролля на его территории – но приближаясь с каждым прыжком к плато. Пришла пора магии. Дэн сконцентрировался – и оттолкнулся от стены, зависнув в воздухе в метрах двух от неё – а перед ним текла каменная лавина, в очередной раз упустившая свою жертву.

– Левитация неизвестна этому миру. Если ты дракон или эльф, ты можешь летать, но если ты просто человек – нет пути тебе в воздух. Хорошо, что это предрассудки, хотя бы на несколько мгновений – думал Дэн, вгрызаясь когтями в скалу двумя метрами левее – и выше. До края оставалось совсем немного…

Он перевалил через него и увидел перед собой Тролля. В принципе, ничего другого он и не ждал – груда оживших валунов с немигающими глазами-бельмами, угрожающе протянутые руки-камни, готовые уничтожить его – и увесистый камень, несущийся прямо к нему.

Но откуда это ощущение ужаса? – думал чедовек, привычно уворачиваясь и пытаясь достать тщательно упакованный меч. – Черт! Никак! Ладно, ведь ты у нас скала – и в ход вновь пошли крючья. Добрая земная сталь, усиленная заклинанием, легко разрубила протянутые камни рук, тролль отпрянул, соображая, что же ему делать, крючья полетели на траву, за ними – дорожный мешок и его старый, славный клинок легко блеснул на солнце и врезался в протянувшуюся было руку.

Что можно сделать с ожившей скалой? Поджарить, растворить?

Дэн рубил и рубил камень – клинок пусть и с трудом, но справлялся с громадой тролля – однако тот, отскочив, тут же восстанавливался – камня вокруг было много.