Пролог

Юра двинул мышку, чтобы оживить монитор. На верхней строке мигал значок ленты. Кто-то из бредеров, на которых он подписан, опубликовал новую запись.

Сел в кресло, нацепил очки псевдовирта, открыл ленту.

Бинго! Вышел новый бред от Мерзкой Феи.

Он любил ее читать. Молодая девушка, красивая, богатая. В смысле – не просто средний класс, имеющий работу и капсулу дополненной реальности, а действительно богатая. В дневнике она постила свои фото на фоне сада и уютного дома, котят, цветы, бабочек, иногда – берег скалистого частного острова на море. Изредка размещала снимки из виртуала, где она бывала в дорогих дизайнерских прикидах, или в камуфляже и с оружием, или – в купальнике на фоне лагуны. Иногда писала какие-то мысли об учебе в медицинском институте.

Но главное было не это.

Время от времени она писала совершенно роскошные натуралистические бреды. Как будто она находится в реале в Африке, и описывает окружающее. Описывалось все так правдоподобно, что казалось – она действительно там. Юра даже проверял некоторые детали – все подтверждалось. Животные, быт туземцев, пейзажи, погода. Больше того – Мерзкая Фея почти каждый бред сопровождала красочными фото из той местности, о которой писала. Только одно не позволяло поверить в реальность ее историй – на африканских фото никогда не было самой Мерзкой Феи.

Юра заметил ключевое слово «Судан» и с предвкушением раскрыл ее пост.

Он оказался совсем коротким:

«Иногда ненавижу эту страну.

С утра принесли раненого парня, лет шестнадцати. Мелкий, тощий. Из чернокожих скотоводов-кочевников. То ли он пытался угнать корову и его подстрелили, то ли у него угоняли, и он отбивался… Тут такое регулярно бывает, в нашей больнице – раз в неделю в среднем.

Оказали ему помощь, положили на травку под навесом для пациентов.

После обеда пришли два мстителя с дряхлыми «Калашами». Парня убили, пациентов напугали.

Я психанула, выхватила пистолет, выскочила из больнички, застрелила обоих к такой матери».

Юра прочитал и испытал восторг от мастерства автора. Всего несколько абзацев, но какой накал эмоций, сколько правдоподобия!

Не удержался, написал комментарий: «Потрясающе! Это гениально!».

Комментарий оказался первым, пост был совсем свежим.

Юра даже не поверил, когда его кумир, Мерзкая Фея, ему ответила: «Дебил, что гениального в том, чтобы застрелить двух неуклюжих пастухов?».

И прикрепила к ответу фото.

На снимке, на фоне хижины с табличкой «Больница» на русском и арабском языках, стояла стайка длинноногих чернокожих женщин в ярких легких блузах и длинных юбках. Перед ними на утоптанной глине лежало два тощих тела. Неестественные позы: согнутые ноги, неудобно раскинутые руки, запрокинутые головы. Задравшиеся рубашки открывают тощие животы и ребра. Красные лужи под затылками. А у одного голова повернута, и видно, что вместо затылка – дыра.

Когда Юра понял, что это действительно трупы, а не постановка, он еле успел добежать до туалета.

«Не может быть, чтобы это была правда! – металась в его голове мысль, пока его тошнило. – Она всё так и задумала, заранее подобрала фото в сети. Или придумала текст под существующее фото. Мерзкая богатая гениальная дрянь!».

***

Юра выпил на кухне крепкого индийского чая, успокоился и вернулся к монитору.

Надо работать.

Он не превратится в ленивое существо, живущее на пособие, он будет работать и выберется из бедности. Рано или поздно. Хотя «рано», конечно, было бы лучше.

Юра тоже писал бреды. Подписчиков у него пока было немного, всего пара сотен, но он старался и надеялся, что когда-нибудь сможет открыть платную подписку и зарабатывать на ней. И тогда он сможет купить себе капсулу и своими глазами увидеть, действительно ли дополненная реальность так превосходит псевдовирт для бедных, как об этом говорят.

В последние месяцы он писал серию бредов на тему выхода из Карантина. Как будто бы Карантин закончился, и все люди выходят из своих квартир на улицу, а там разные преступники, и всякие монстры, которые успели расплодиться в лесах, пока людей не было. Фантазия-боевик, в общем, с элементами про любовь. Потому что люди же выходят, и встречают девушек, которые тоже выходят. Вот в сегодняшней серии главный герой убивает бандита, освобождает красивую девушку, уводит ее к себе домой. А она, дура, не понимает своего счастья и рыдает. А потом, конечно, он ее целует, и та сразу стонет от страсти.

Юра надеялся, что эту серию бредов удастся продать как сценарий для видеоигры или сериала. Пока не покупали, хотя предложения нескольким студиям он посылал.

Писать сегодня получалось плохо. После поста Мерзкой Феи появились сомнения – а может он просто бездарность?

Юра вздохнул, откинулся на спинку кресла. Посидел так, с закрытыми глазами.

Потом решил открыть дневник другого бредера, Едкого Мупса.

Тот специализировался на всяких философских размышлениях о жизни. В том числе писал о том, куда идет человечество, и о властях, которые сами не знают, что делать. Юра и сам любил комментировать его посты, иногда высказывал умные мысли. Многие читатели его комментарии лайкали.

Открыл. Вместо обычной заставки выскочил пустой экран с надписью: «Содержание заблокировано по закону «Об ответственности за отрицание опасности Пандемии».

– Да что ж за день-то такой! – от избытка чувств стукнул ладошкой по столешнице парень.

Он еще не знал, что этот день был последним хорошим днем перед полосой действительно плохих.

***

События понеслись вскачь.

Уже через день Юре пришло извещение, что по результатам проверки его комментариев в сети его обвиняют в нарушении закона об отрицании Пандемии.

Вечером с ним связался усталый адвокат, сказал, что предыдущие шестнадцать аналогичных обвинений из этого пакета в суде были доказаны, и его клиенты получили по пять лет заключения в дополненной реальности.

Потом – скоротечный суд. Равнодушная женщина-судья бросила взгляд на заключение экспертов, сделанное по выборке из его высказываний в сети, выслушала жалкий лепет адвоката и стукнула молотком по столу. Пять лет в мире без защиты прав человека.

Юра попытался уйти от такой несправедливости в прострацию, но уйти надолго ему не позволили. Нужно было выбирать условия отбытия наказания, причем делать это осознанно, вдумчиво и быстро.

Предложили выбор: либо миры с блокировкой памяти и возможностью досрочного освобождения после каждой смерти, либо – с сохранением памяти, но полный срок.

Юра выбрал вариант с сохранением памяти. Уж лучше дольше, но понимать, что это виртуал, а не реальность. Иначе с ума можно сойти, когда тебя мучают или убивают, а ты считаешь, что все это по-настоящему.

Тем более, даже в мирах с сохранением памяти возможно досрочное освобождение – в случае набора достаточного количества очков опыта. Да, норматив в каждом мире установлен такой, что большинство заключенных не успевают его набрать. Или успевают уже ближе к концу срока. Но надежда есть.

Последним шагом стал выбор конкретного мира для отбытия наказания.

***

Выбор был не очень богат, но и не беден.

Парень сразу откинул миры с жестким климатом. Там быстрее можно было набирать очки опыта, но оно того не стоило.

Из оставшихся отбросил миры с магией. Магия усложняет правила. Это повышает шансы опытным игрокам, тем, кто много играл в дополненной реальности. Юра к таким не относился и трезво оценивал свои возможности. Поэтому – чем ближе к реальности, тем лучше.

Еще один мир, с космическими кораблями и бластерами, отбросил по той же причине. Ну и еще потому, что нет ничего более тоскливого, чем копошение на астероиде в провонявшем скафандре шахтера, когда в ботинках плещется натекший туда пот. Это он из отзывов пользователей узнал.

Остался список из четырех позиций: «Дикая Земля»; «Парк Юрского периода»; «Мамонтовая фауна»; «Альтернативная эволюция».

Юра выбирал долго, внимательно просматривая проспекты.

Сначала увлекся описанием «Парка Юрского периода». Ему очень нравился сериал «Охотники на динозавров», захотелось почувствовать себя на месте его героев. Энтузиазм исчез, когда прочитал характеристики животных. Оказалось, динозавры – ужасно тупые и неповоротливые твари, и охота на них принесет удовольствия не больше, чем работа на бойне. Даже тираннозавр, «величайший хищник всех времен», – медлительный по нашим меркам падальщик, от которого любое современное животное сможет убежать. Даже человек, если он не слишком ленивый, убежит. А травоядные динозавры и вовсе как черепахи ходят.

«Мамонтовая фауна» выглядела интереснее, но и этот набор животных, как оказалось, вымер не просто так, а потому что проиграл эволюционную гонку современным видам, которые оказались более умными и ловкими.

Юра остановил свой выбор на «Альтернативной эволюции».

Это мир, близкий по своим параметрам к Земле. Интересен он тем, что животные и растения там были получены в ходе симуляции земной эволюции. Чтобы результат симуляции не слишком отклоняться от земного варианта, в мир по мере надобности вносили успешные образцы, скопированные с земных. Скажем, подошло время возникновения наземных животных – внесли в фауну виртуальные аналоги лягушек и тритонов. И тараканов всяких. Потом ящериц и крокодилов. Наступила очередь млекопитающих – добавили мышей и кроликов. Подошло время расцвета крупных млекопитающих – внесли образцы льва, слона, лося, верблюда, бизона, медведя, волка.

Конечно, внести в мир образцы всех видов невозможно. Но прелесть в том и состояла, что в ходе эволюции появились виды, не существующие на Земле, они заняли пустые экологические ниши. Так что в этом мире наряду с бурым и белым медведями можно было встретить длиннолапого степного и массивного травоядного, а рядом с тиграми жили лесные кошаки, похожие на земных ягуаров. Фактор человека на эволюцию не влиял, ледниковых периодов тоже не было, поэтому многие животные, вымершие на Земле (или их очень близкие аналоги), сохранились: мамонты, шерстистые носороги, туры, бизоны, пещерные львы.

Юре очень понравились картинки с пейзажами и животными.

Из экзотических хищников самым запоминающимся была копытная гиена, здоровенная зверюга, статью похожая на крупную лошадь на коротких ногах и с подтянутым животом хищника. Шею она обычно держит вытянутой вперед, как большинство хищников. Голова, лишенная лба, состоит почти полностью из пасти длиной в метр и шириной в полметра. Почти как у тираннозавра. Тварь имеет гибкий кошачий хвост, серо-коричневую или грязно-белую (в тундре) шерсть с полосами на боках и пятнами на спине. Питается в основном падалью, отбирает добычу у львов, медведей и саблезубов. Примечательно, что клыки у нее торчат вперед, а не вбок, как у земных хищников. Чтобы выдирать из туши куски покрупнее. Сама она охотится редко: для погони за мелкими травоядными недостаточно проворна, с крупными связываться себе дороже, мамонта завалить и вовсе не способна. Но если встречает человека – нападает. Она вообще на все нападает, что может догнать.

Еще там были свины – хищники размером с крупного кабана. Мускулистые, агрессивные, живут небольшими стаями. Дальние родственники копытной гиены. Внешне похожи на африканского бородавочника, который с детства жрал анаболики, только голова у них по форме скорее собачья, и тоже с клыками, торчащими вперед. Охотятся стаей, не брезгуют падалью и растительной пищей. Для человека крайне опасны.

И саблезубы там были – саванные и тундровые хищники размером с леопарда, но очень массивные и мускулистые. Пасть у них распахивается, как у акулы, верхние клыки достигают тридцати сантиметров. Единственный хищник, способный, вцепившись когтями, распластаться на спине мамонта или шерстистого носорога и грызть ему шею, пока не загрызет насмерть. Живут прайдами, как земные львы. Пока глава семьи рвет мамонту шею, его жены перегрызают жертве сухожилия на ногах. Такой вот семейный бизнес у них.

Самая экзотичная экзотика обитала в саваннах, степях и тундрах, но и в лесную зону заходила.

Поселения заключенных были разбросаны на равном расстоянии друг от друга в полосе с умеренным климатом, от степной зоны до тайги. Смена времен года и времени суток соответствовала земным.

В общем, это был бы комфортный для жизни и интересный мир, если бы в него можно было заходить свободно, как в игровой. Но «Альтернативная эволюция» был миром-тюрьмой, и это меняло решительно всё.

***