Не спеши уронить другого. Быть может, ты сбиваешь с ног собственную судьбу.

Неизвестный философ с Алголя-2.

Когда идешь, не забывай, что твоя тень следует рядом.

Он же за три жизни до этого.

Владетель Угарита

Звездолет был огромен и прекрасен. Юный князь в который раз с гордостью и восхищением смотрел на него. Торговое судно экстра-класса. Крупнейшее и мощнейшее из построенных к настоящему времени. «Шторм». И эта махина, равной которой не было во всех торговых портах Герфы, с недавнего времени принадлежала ему, семнадцатилетнему Дагану IV, владетельному князю Угарита. Судов, подобных «Шторму», во всей Сфере насчитывался лишь жалкий десяток. Восемь из них принадлежали Угариту. Весомый повод для гордости.

Это был первый рейс Дагана в качестве руководителя торговой экспедиции. Полгода назад его отец внезапно перепил срвасской водки и умер в расцвете лет и сил. Поэтому сейчас его сын смотрел на всех свысока, наслаждаясь статусом владельца «Шторма». А все с восхищением глазели на могучее произведение инженерной мысли. Даган и знать не хотел, что при этом им было плевать на раздувшегося от гордости хозяина корабля. В понимании князя, он был – «Шторм», а «Шторм» был – он.

Единственным, кому сейчас завидовал юный князь, был его отец, Даган III. Ведь тому за короткое время удалось вывести Угарит – сравнительно небольшое княжество, занимавшее менее трети поверхности планеты Фенех – в торговые лидеры Сферы. В явные лидеры. Собственно, и «Шторм», и другие семь звездолетов его класса были заслугой отца. Он заказал их на верфях Грабба пять лет назад, и уже два года спустя Угарит получил свой заказ. Впрочем, сын самонадеянно считал, что очень скоро сумеет переплюнуть родителя. По всей Сфере ходили слухи о том, что инженерами того же Грабба готовится и в скором времени будет предложен потенциальным покупателям проект еще более мощного торгового судна, которое будет превосходить «Шторм» по всем показателям. По грузоподъемности – в полтора раза, по мощности двигателей – на двадцать процентов. Разумеется – планетарных двигателей. Межзвездные – это ведь известно даже ребенку – были предназначены лишь для поддержания правильного курса, не давая звездолету вывалиться из скрытого потока. Для этого особой мощности не требуется. Собственно, их и двигателями в привычном понимании назвать нельзя. В межзвездных полетах корабли двигались потоками скрытой материи. Чем больше поток – тем выше скорость. Однако в системах ходить в потоках было запрещено – слишком интенсивное движение, на выходе можно и «поцеловаться» с кем-нибудь. Или с чем-нибудь, что не менее неприятно. Да и, собственно, особого смысла не было – даже самые маленькие потоки двигались со скоростью, как минимум в три раза превышающей скорость света. Отчего эту материю и не видно. На такой скорости очень сложно рассчитать правильную точку выхода. Это все равно, что ездить по квартире на гоночной машине на самой высокой передаче – никогда в туалет не попадешь, все время мимо проскакивать будешь. Поэтому, начиная с внешней орбиты, двигаться приходилось на планетарных двигателях. А от внешней орбиты до нужной планеты расстояние исчислялось десятками, а нередко и сотнями астрономических единиц. Так что вопрос о мощности планетарных двигателей всегда стоял очень остро. И лишние двадцать процентов лишними вовсе не казались.

Даган самодовольно усмехнулся про себя. Да, пожалуй, он сможет переплюнуть отца. Позади лишь три месяца, то есть половина рейса, а прибыль уже втрое перекрыла плановую. Если так пойдет и дальше, то одной лишь этой экспедиции хватит, чтобы заказать новое суперсудно. А ведь другие семь звездолетов класса «Шторм», как и весь остальной огромный торговый флот Угарита, тоже не простаивает в портах княжества.

Юный князь огляделся – завидует ли кто ему? Но, разумеется, в причальном секторе кроме него, капитана и торгового советника, никого не было.

Капитан Хаддад каменным изваянием стоял у грузового шлюза, скрестив руки на груди и наблюдая за процедурой разгрузки. Это была незыблемая традиция не только Угарита, но и всей Сферы – капитан отвечал за сохранность корабля головой, а потому за погрузкой-выгрузкой должен был следить лично. Не дай бог что-нибудь где-нибудь сорвется, повредит обшивку корабля, а то и оборудование… Он не должен был передоверять свой пост никому, даже старпому. Впрочем, сейчас Хаддад откровенно скучал, потому что на судах класса «Шторм» исключалась любая возможность нештатных ситуаций. Контейнера с грузом спускались вниз не крановой установкой и даже не на платформе – но по огромному эскалатору. А затем с помощью длиннющей конвейерной ленты отправлялись прямиком за пределы причального сектора, где и передавались получателю. Сплошная автоматика, никакого человеческого фактора. Быстро, удобно, дешево. Разумеется, подобное стало возможным лишь благодаря огромным размерам «Шторма» – в корабли старой конструкции все это дополнительное оборудование просто не вмещалось. Но капитан свято блюл традиции, а потому, не смотря на смертельную скуку, пребывал на своем посту.

Торговый советник Илуш, в отличие от капитана, был занят делом. Стоял с толстым гроссбухом в руках и сверял контейнера. Сколько с вейльским перламутром, сколько с сушеным листом аксанита, сколько с кожей тракатного дьявола. Конечно, во время полета грузовой отсек был опломбирован, закрыт электронным замком и у двери постоянно дежурили два охранника (не говоря о том, что угаритам ни одно из трех наименований и даром не нужно было, они пользовались спросом только здесь), но долг есть долг, и груз подлежал обязательной сверке.

Даган подумал, что неплохо бы и ему проявить деловую активность – как главе экспедиции. Он шагнул к советнику и, нахмурившись (хотя, откровенно говоря, это выглядело довольно нелепо, учитывая его мальчишеское лицо), спросил:

– Что с выгрузкой, Илуш?

– Задержка на два часа, – бесстрастно отозвался тот, продолжая с механическим постоянством переводить взгляд с конвейерной ленты на гроссбух и обратно. На князя он даже не взглянул.

– Как на два часа?! – задетый пренебрежительным отношением, Даган рассердился всерьез. – Мы что – срываем график?

– Мы идем с опережением в полчаса, – спокойно отозвался Илуш. – Это грузополучатель задержался.

– Та-ак! А ты им объяснил, что аренда причального сектора денег стоит? И больших денег!

– Они неустойку сразу оплатили. Наличными.

– Та-ак, – голос князя совершил глобальную метаморфозу и стал донельзя довольным. Еще бы – первый рейс, а деньги прямо-таки липнут к рукам, появляясь буквально из ниоткуда. – К сроку успеем разгрузиться?

– Конечно! – Илуш фыркнул и на сей раз все-таки поднял взгляд на князя. – Здесь работы осталось – часов на восемь. Великая штука – этот конвейер. С грузчиками бы еще дня три возились.

– Что с грузом на Хлойю?

– Уже на складе, – советник снова погрузился в сверку.

– Хорошо! Значит, через восемь часов сможем начать погрузку?

– Побойся бога, владетель! – монотонно пробубнил Илуш. – Капитан после бессонных суток не сможет поднять судно. Дай ему хотя бы четыре часа на отдых.

– Ладно! – князь решил, что, с учетом последних приятных новостей, можно и великодушие проявить. В конце концов, и при четырехчасовом отдыхе капитана аренда причального сектора продлится на двенадцать часов меньше, чем ожидалось. К тому же неустойка за два часа. Итого – четырнадцать часов выгоды на одной только оплате причального сектора! И Даган величественно и снисходительно посмотрел на того, кого только что облагодетельствовал и кто об этом даже не подозревал.

Капитан все так же скучающе смотрел на поток контейнеров, спускающихся по ленте эскалатора. Скука смертная! Ни один не упал, не сломал подпорку корабля, не пробил обшивку корпуса. Но ведь надо стоять и наблюдать. Это – нерушимая традиция… Какой мудак ее придумал?!

Князь тоже автоматически посмотрел на контейнера. Сперва – как они спускаются по эскалатору, потом по длинному, двухсотметровому конвейеру уходят прямо за пределы причального сектора. А там, у его ворот, толпились пятеро не то зевак, не то репортеров, пришедших посмотреть на невиданную прежде на этой планете диковину – «Шторм». И все, как один, снимали его на видеофиксаторы, чтобы потом было, чем похвастаться перед друзьями и родственниками – мол, вот что я своими глазами видел!

И только охранник у ворот не обращал на «Шторм» никакого внимания. Его смена подходила к концу, и пялиться на громадный звездолет надоело.

Князь снова повернулся к Илушу. Некоторое время наблюдал, как тот работает, потом спросил:

– Сколько отсюда до Хлойи?

– Не знаю, – тот отрешенно мотнул головой. – Я никогда там не был. В Сфере столько миров… Сто лет проживешь, всю жизнь промотаешься туда-сюда – и сотой доли не увидишь. Да и разве мы их видим? Экипаж – тот хоть в припортовые кабаки вырывается. А нам все у корабля крутиться приходится. Я уже тридцать лет торговый советник, еще у деда твоего, владетель, начинал. А за ворота причального сектора всего раз пять выбирался. Не считая отпусков, конечно. А космопорты – они везде одинаковые.

Все это он проговорил, так ни разу и не взглянув на князя. А тому вдруг подумалось, что да, действительно, этот бодрый еще человек – шестидесяти нет – начинал аж при его деде, Дагане Втором! Деда юный князь почти не помнил – тот сдуру связался с контрабандистами из-за пределов Сферы, и его зарезали в пьяной драке где-то на Блюстэйле, в допотопном деревянном кабаке. Князь не знал даже, где находится этот самый Блюстэйл, хотя название было на слуху, да и отец не раз упоминал его, как общепризнанную столицу контрабандистов.

Отца князь помнил лучше. Но и в отношении него нельзя было сказать, что он приложил максимум усилий для воспитания отпрыска. Безусловно, предыдущий владетель Угарита сделал все возможное, чтобы его сын получил прекрасное образование – но это касалось общих дисциплин. Более узких, которые на практике были необходимы наследнику величайшей из торговых держав Сферы, это образование почти не касалось. Даган III считал, что еще успеет это сделать – и успел бы, будь слегка поумереннее. Кто же знал, что срвасская водка, в количестве двух литров, есть смертельная доза даже для цветущего сорокалетнего организма? В результате одного владыку Угарита в саркофаге доставили на родину и без особой помпы похоронили (чтобы не смущать подданных подозрительно синюшным цветом кожи покойного; в памяти народной он должен был остаться не горьким пропойцей, погибшим из-за собственной неумеренности, но владыкой, который вывел свое княжество на высочайший уровень развития), а на престоле его сменил семнадцатилетний отпрыск, обуреваемый неуемной энергией молодости, но с полным отсутствием необходимых практических знаний.

Это прекрасно осознавали и капитан, и торговый советник – да и остальные члены экспедиции, занятые в торговой миссии. Пожалуй, только охранники во главе со своим начальником Бахалом не замечали некомпетентности юного князя. Что простительно – они были горцами из приграничных областей княжества, где торговым ремеслом мало кто промышлял, а значит, не были способны на сколько-нибудь критические суждения относительно оного. Ну и, разумеется, сам князь оценивал свою деятельность далеко не всегда объективно. Чаще всего ему казалось, что видимость кипучей деятельности – это все, что нужно для достижения успеха.

Максимум, что мог сделать в такой ситуации старший торговый советник Илуш – сопровождать Дагана в этой первой для него экспедиции, своим опытом хотя бы иногда сглаживая бурные, но не всегда плодотворные порывы юного владетеля. В глубине души советник очень жалел, что в свое время не настоял на том, чтобы отец взял Дагана в пару-тройку экспедиций. Потому что чувствовал, что не располагает достаточным влиянием и зачастую не способен склонить князя к принятию нужного решения – всегда приходилось считаться с тем, что имеешь дело с полновластным сюзереном. И Даган с легкостью мог отмести любое предложение Илуша – на что никогда бы не осмелился, будь его наставником отец.

Впрочем, дела пока шли более чем хорошо. Главным образом потому, что Илуш, чувствуя ограниченность своего влияния на князя, полностью сосредоточился на торговле. Заодно взяв на себя и львиную долю обязанностей главы экспедиции – так что Даган исполнял эту должность лишь формально. В глубине души Илуш понимал, что поступает неправильно, что нужно проявить больше твердости, и все-таки настоять на том, чтобы сиятельный юнец начал постигать не просто азы профессии космического торговца. Чтобы до него, наконец, дошло, что купить подешевле, а продать подороже – это не главная и далеко не единственная истина в их деле. Иначе почему, при всей доступности этой истины, так мало людей могли называться успешными негоциантами?

Ведь у Илуша, с его полусотней успешных экспедиций, было, чем поделиться с юным князем. Начиная с элементарного – отчего князья Угарита традиционно сами возглавляли одну из торговых миссий. Даган над этим никогда не задумывался – для него это было само собой разумеющимся. Как небо над головой и земля под ногами, как невозможность двигаться против течения в потоке скрытой материи. Это было, потому что иначе просто быть не могло. А между тем, Илуш мог рассказать, как и почему эта традиция была заведена Даганом Вторым – тем самым сумасбродным дедом, что закончил свои дни на затерянном среди Внешних миров Блюстэйле. Если бы не эта традиция – кто знает, удалось бы Угариту стать первой из торговых держав? Потому что дед Дагана на самом деле не был сумасбродом – и кому об этом еще знать, как не Илушу? Он был крайне рисковым, до абсурда, человеком, постоянно выискивающим новые возможности в торговле. Ведь иначе – застой, постепенное загнивание и умирание. Первым из владетелей Угарита возглавив экспедицию, дед дал понять всему торговому флоту княжества, что отныне ни у кого не будет возможности работать спустя рукава. Ибо кто, вернувшись из рейса, посмеет соврать владетелю, что на Аквате нынче не было спроса на глауберову соль, а в системе Альдебарана вообще случился мятеж, и по этой причине там замерла вся торговля? Кто осмелится на такой шаг, когда князь и сам в это время мотался от системы к системе? Где гарантия, что до него не дошли слухи о том, что за глауберову соль в этом сезоне акватианцы платили втридорога, а в системе Альдебарана он не побывал лично, следуя извилистым путем негоцианта?