Было три часа дня, когда телефон детектива Брукса дал о себе знать. Звонил шеф и срочно требовал к себе.

– Вот, что Элфи… – когда Шеф называл его по имени, это означало, что разговор будет доверительный или даже секретный. Детектив Брукс присел, не ожидая приглашения, и всем своим видом выразил искреннее внимание.

– … ты никогда не интересовался космосом? – вопрос шефа застал Брукса врасплох.

– Нет, – ответил тот неуверенно. – Только читал в юности Кларка, Азимова, других фантастов. Но так чтобы заниматься этим всерьёз… Нет.

– Подпиши, – сухо приказал шеф и пододвинул Бруксу большой лист, покрытый мелким текстом. – Подписка о неразглашении, – пояснил он. Минут пять поизучав содержание, Элфи Брукс поставил в нужном месте необходимую закорючку и вернул листок шефу. Тот ещё раз внимательно посмотрел на подпись, прочёл содержание текста и убрал документ в ящик стола.

– Теперь слушай. Вот этот господин введёт тебя в курс дела. С этой минуты ты поступаешь в его распоряжение до окончания следствия.

Только теперь Брукс заметил, что в кабинете находится ещё один человек. Он сидел в большом кресле, повёрнутом к окну, и в свете яркого солнца не был виден вошедшему. Незнакомец был одет в дорогой чёрный, в еле заметную полоску, костюм, чёрные, в цвет костюма, офисные туфли, и белоснежную рубашку с дорогим галстуком. Глаза незнакомца смотрели на мир через стёкла аккуратных квадратных очков в золотой оправе.

– Мистер Честертон, – представил его шеф. – Глава компании «Роял Спейс Индастриз».

– Джеймс Честертон, – представился в свою очередь мужчина, чуть склонив голову. – Дело настолько серьёзное, что я вынужден обратиться к Вам лично. Об этом знают лишь несколько человек. Если не возражаете, разговор мы продолжим в моей машине.

Вопрос о «возражении», судя по тону собеседника, был задан исключительно из вежливости, и сообщал Бруксу лишь то, что ему незамедлительно надо проследовать в автомобиль Честертона.

Глава компании «Роял Спейс Индастриз» передвигался по Лондону на сером «Роллс-Ройсе», предпочитая использовать автопилот вместо водителя. Это позволяло, не отвлекаясь на дорогу, ввести Элфи Брукса в курс дела.

– Наша компания, – начал мистер Честертон, едва автомобиль тронулся, – это государственное предприятие, занимающееся исследованием космического пространства. Но это Вам и так известно, я думаю. И полагаю, Вы слышали, что год назад нами был запущен космический корабль «Озирис» с экспедицией из пяти человек на один из спутников Юпитера. Точнее, на Европу.

– Да, конечно, – незамедлительно кивнул Брукс. – Об этом постоянно рассказывают в новостях.

– Всё верно, – произнёс Честертон, и тон его голоса стал печальнее. – Но в новостях не говорят о том, что на борту «Озириса» произошло убийство.

– Убийство? – переспросил Брукс, пытаясь осознать значение только что полученной информации.

– К сожалению… – кивнул собеседник. – Убит Джейкоб Орловски, инженер, биолог и прекрасный парень.

Честертон протянул детективу фотографию. На ней был изображён улыбающийся голубоглазый рыжебородый мужчина лет сорока. Минуты три Брукс изучал снимок, затем вернул владельцу.

– Как это случилось?

– Его увидели в иллюминатор. Как он оказался без скафандра в открытом космосе, непонятно, – пояснил директор компании.

– Самоубийство?

– На его голове след от удара тупым предметом.

– Есть ли предположения о мотивах? О том, что произошло на корабле?

– В том то и дело… – глава «Роял Спейс Индастриз» сделал паузу, затем сухо произнёс единственное короткое слово – нет.

В автомобиле повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом шин и нежным пощёлкиванием электроники автомобиля.

– Ваш начальник порекомендовал Вас как наиболее талантливого детектива, – внезапно нарушил молчание Честертон. – Со стороны нашей компании Вы можете рассчитывать на любую помощь и поддержку.

– Очень признателен, – с лёгкой иронией ответил сыщик. –Однако… – Брукс покачал головой. – Как я понимаю, осмотр места преступления вызовет некоторые трудности.

– К сожалению, – согласился Честертон. – Но у нас есть постоянная связь с кораблём, и Вы можете опрашивать всех членов экспедиции в любое время.

– Скажите, мистер Честертон, – голос Брукса зазвучал громче, чем обычно. – Зачем это всё? Что будет, если я найду убийцу?

– Вы получите прекрасную премию от нашей компании, которая позволит Вам жить безбедно, – сообщил собеседник.

– Нет, Вы не поняли. – Брукс взял себя в руки и снова его голос зазвучал мягче. – Я хотел спросить, что ожидает убийцу, если я его обнаружу? Вы отмените экспедицию? Вернёте корабль на Землю, чтобы покарать негодяя? Или посадите его в отдельную каюту вместо тюрьмы?

– К сожалению, мы не в силах сделать что-либо подобное, – вздохнул Честертон, уловив нотки иронии в голосе Брукса. – Конечно, в этом случае решение буду принимать не я, но все предложенные Вами действия фактически срывают экспедицию, которая стоит огромных денег и компании, и налогоплательщику. Как ни странно, когда станет известно имя убийцы, скорее всего, это не повлечёт за собой никаких мер в его отношении с нашей стороны. Просто нам очень важно знать, кто и почему это сделал. Но этот человек, я думаю, так и будет продолжать работать, выполняя свою миссию. Нам некем его заменить.

– Понимаю, – посерьёзнев, ответил Брукс. – Такого дела у меня ещё не было.

Автомобиль остановился у главного здания компании и двое мужчин вошли в холл. Они не проронили ни слова ни в ожидании лифта, ни в самом лифте. Только войдя в просторный кабинет, в котором среди полумрака мерцали несколько экранов, продолжили разговор.

– Вот Ваше рабочее место, – пояснил директор компании. – Отсюда осуществляется прямая связь с «Озирисом». Сигнал кодирован и защищён от случайной прослушки. За той дверью Ваша комната отдыха. Вам придётся провести здесь столько времени, сколько потребуется для расследования. Вы будете обеспечены всем необходимым.

– Понял. Давайте приступим к делу. Скажите, что изменилось с убийством Джейкоба Орловски?

– Иными словами, кому это выгодно? – понимающе кивнул Честертон.

– Да. Когда будет понятен мотив, проще найти убийцу.

– Европа – планета, покрытая океаном. Много лет назад наши исследовательские станции обнаружили под коркой льда звуки, напоминающие крики дельфинов. Орловски прекрасный биолог. Единственный в своём роде. Он много лет изучал жизнь в закрытых экосистемах на Земле. Представьте, сообщества организмов, которые миллионы лет развивались в изоляции от всей биосферы планеты. Озеро в Антарктиде, пещеры в Мовиле, на юге Мексики, Лечугилла в США, да ещё недавно нашли что-то подобное в Израиле… Фактически организмы, живущие там, это такие же инопланетяне.