Пролог

Слеза скатилась по стене, пересекла заваленный битым кирпичом пол и замерла в углу, в шаге от пролома.

Навигатор блестяще справился с непростой задачей и чётко вывел девушку на цель.

Внизу, на первом этаже полуразрушенного здания, устроила логово тварь, само упоминание о которой повергало в трепет самых отвязных отморозков Континента.

Тварь называлась скреббер – и это была вся информация о цели, полученная Слезой от заказчика.

О скребберах на Континенте ходили легенды. Их мало кто видел. А счастливчиков, кому хватало удачи пережить такую встречу, можно было пересчитать на пальцах.

Плавным кошачьим движением Слеза опустилась на колючий мусор, как на мягкий ковёр, упёрлась руками в края пролома и решительно сунула голову вниз.

В полумраке заваленного горами пыли и мусора первого этажа, некогда бывшего заводским цехом, разглядеть цель удалось не сразу.

Скреббер лежал без движения у дальней стены, забившись под длинный ржавый верстак. Он не походил ни на одно известное Слезе существо. И пока не шевельнулся, искусно маскировался под кучу мусора. Тварь раскрыла себя, когда из тёмного бесформенного силуэта под верстаком выстрелила длинная, как копьё, лапа и пришпилила к полу пробегающую мимо крысу.

– Твою ж через коромысло!.. – прошептала Слеза, наблюдая, как на боку тёмного силуэта распахнулась двухметровая пасть, полная акульих зубов, и приняла бьющийся в агонии трофей.

Бесшумным рывком вернув голову наверх, Слеза оттолкнулась от пола, подскочила на ноги и оказалась у края пролома.

На пару секунд девушка застыла статуей, принимая из ячейки инвентаря заранее припасённое зелье Духа, до максимума задирающие шкалу Духа Стикса. И без колебаний шагнула в пролом, одновременно активируя второй уникальный Дар Стикса – Лакомый Кусочек.

Теперь в течение минуты для всех тварей в радиусе ста метров она самая желанная добыча.

Несмотря на семиметровую высоту первого этажа, хорошо прокачанные сила и гибкость позволили Слезе приземлиться точно на относительно чистый участок между кучами битого кирпича и без труда устоять на ногах.

Скрежет рвущегося металла за спиной известил девушку, что скреббер надёжно сел на крючок Дара. Теперь всё решали секунды.

Сорвавшись с места, Слеза активировала третий Дар – Летящий Бег.

Теперь, едва касаясь кончиками пальцев пола, она с каждым шагом разгонялась, как отрабатывающий стометровку спринтер. Только её дар не ограничивался расстоянием. Он действовал ровно минуту, с откатом в два дня. И за эту минуту девушка могла наращивать и наращивать ход без ограничений. До сего дня рекорд разгона Слезы под Даром составлял сто тринадцать километров в час, а пробег за минуту – один километр и семьсот двадцать три метра.

Сегодня, с таким монстром за спиной, Слеза ожидала обновления рекорда.

Для выполнения поставленной заказчиком задачи нужно было протащить скреббера за собой всего один километр – это примерно сорок секунд бега под Даром.

Скреббера нужно вывести на заминированный заказчиком отрезок дороги.

От последующего сразу за этим взрыва Слезу прикроет сфера неуязвимости, активатор которой, в виде костяного пористого шарика, хранился в ячейке инвентаря и приводился в действие мысленной командой девушки.

До широкого проёма в стене со свисающими по краям ржавыми обломками развалившихся от старости ворот, Слеза добежала за три секунды. Шум погони за спиной зловеще нарастал с каждым мгновением. Похоже, скребберу не понадобилось время для разгона – заагренная на добычу тварь мгновенно включила форсаж. И для отчаянной загонщицы это стало неприятным сюрпризом.

Благодаря настроенному на цель Навигатору, Слезе не нужно было оборачиваться на бегу. Дар транслировал изображение настигающего монстра лучше самой навороченной камеры. Информация поступала напрямую в мозг, словно на затылке у девушки открылся невидимый третий глаз.

Теперь, в движении, девушке наконец удалось рассмотреть скреббера во всей красе от макушки до хвоста. Широкое и длинное тело твари было закатано в пластинчатую тёмно-серую броню со стальным отливом. Что вкупе с десятками пар длинных угольно-чёрных лап по бокам делало скреббера похожим на сколопендру размером с автобус.

Цокот лап по бетонному полу сопровождался отвратительным скрипом и хрустом трущихся друг о дружку панцирных пластин. Будто сотни гвоздей одновременно царапали по стеклу. Брр!

Этот скрип был просто невыносим. Пробирая до зубной боли, он разрушал гипнотический ужас от вида настигающего монстра и заставлял Слезу рвать мышцы ног в отчаянном старании убежать от ненавистного звука.

На улице погоня продолжилась по узкой асфальтовой дороге, петляющей между разрушенных временем заводских построек.

Начальная фора в тридцать метров всего за пятнадцать секунд погони уменьшилась до жалких четырёх. Уверенный в своём абсолютном превосходстве скреббер задрал переднюю пару лап, примеряясь всадить их в спину добыче.

Но на шестнадцатой секунде разгона Слеза наконец сравнялась в скорости бега со скреббером.

Пару секунд разрыв оставался неизменным, и отчаянный бросок скреббера в попытке дотянуться до спины Слёзы, к счастью для последней, закончился значительным недолётом.

А дальше продолжающий наращивать обороты Дар позволил девушке пойти в отрыв. И скребберу пришлось опустить передние конечности – понадобилось усилие всех лап, чтобы не упустить лакомый кусочек.

До указанного заказчиком участка оставалось пробежать всего двести метров, когда на всём протяжении дороги из щелей в старом асфальте, как пар из котельных клапанов, выстрелили белые туманные струи.

Всё окружающее пространство мгновенно затянуло молочным маревом. В нос ударил хорошо знакомый отвратительно-кислый запах.

Изображение настигающего монстра в голове пропало. Дары Стикса в тумане дезактивировались сами собой.

«Этого не может быть! Кластер же старый, как дерьмо мамонта!» – успела мысленно возмутиться девушка, активируя сферу неуязвимости.

Без поддержки Дара её ноги не справились с ускорением. Девушка оступилась и покатилась по асфальту, будто слетевший на полном ходу с байка мотоциклист.

Если бы не сфера неуязвимости, её бы раскатало по асфальту в кровавый блин. А так отделалась лишь приступом рвоты в конце стремительной чехарды из ударов, подскоков, разворотов и кульбитов, сопровождавших жёсткую остановку.

А когда после встряски в голове прояснилась, Слеза остро пожалела, что не превратилась в кровавый блин. Быстрая смерть от удара об асфальт давала шанс на возрождение. Теперь же все пути к спасению были отрезаны проклятым туманом. Испугавшись боли, Слеза обрекла себя на окончательную погибель в кисляке – кислом тумане перерождающегося кластера.

Отчаянное шипение сгинувшего в пелене кисляка скреббера подтвердило мрачные мысли.

Легендарная защита, гарантировавшая тридцать секунд неуязвимости от любого механического воздействия, против проклятого тумана не продержалась и десяти секунд.

Стоило погаснуть окружающему тело зеленоватому свечению сферы неуязвимости, и Слеза задохнулась от вспышки боли, прострелившей все нервные окончания.

Девушка мгновенно умерла от болевого шока.

В навалившейся черноте перед глазами засветились кроваво-красные строки посмертного лога:

Внимание! Вы умерли! И были принудительно воскрешены в точке смерти! Ваш штраф за смерть по неосторожности составил:

Потеря 10148 очков опыта. Потеря 1259 свободных очков распределения характеристик. Снижение характеристик… Снижение параметров…

Осталось воскрешений 24! В качестве поощрительного бонуса к характеристике Удача добавляется 10 очков! Удачной игры!

Воскресшая Слеза судорожно сделала глубокий вздох. Подавилась кисляком и забилась в судорогах от охватившей тело волны непереносимой боли.

Снова смерть от болевого шока. И, как насмешка, очередной посмертный лог:

Внимание! Вы умерли! И были принудительно воскрешены в точке смерти! Ваш штраф за смерть по неосторожности составил:

Потеря 10007 очков опыта! Снижение характеристик… Снижение параметров…

Потеря уровня! Снижение параметров… Снижение характеристик…

Осталось воскрешений 23! В качестве поощрительного бонуса к характеристике Удача добавляется 10 очков! Удачной игры!

После третьей смерти всё понявшая и отчаявшаяся Слеза перестала читать предсмертный лог. Тупо смаргивала тревожные уведомления Системы. И обречённо ждала новой вспышки боли, последующей за воскрешением.

Худшие опасения девушки подтвердились. Ходившие по Континенту байки про ужасный конец бедолаг, угодивших под волну кисляка на перерождающемся кластере, полностью подтвердились. Она оказалось не в том месте, не в то время. Случайность ли это, или злонамеренная подстава заказчика, теперь не имело значения. Она попала как мышь в мышеловку. Начался её слив. Окончательный и бесповоротный. Из этого кошмара нет выхода. Остаётся только ждать неминуемого конца.

– Ну почему же сразу нет? – раздался в голове хорошо знакомый насмешливый голос.

– Чё надо?! – буркнула Слеза в ответ. – Решил напоследок поиздеваться?

– Фу, как грубо.

Слеза не успела ответить. Пришла пора очередного воскрешения.

Отчаянный вздох в белом мареве кисляка. Вспышка боли. И снова перед глазами красные строки посмертного лога на фоне непроницаемой черноты.

– Помнишь наш давешний разговор, о предложениях, от которых невозможно отказаться? – как ни в чём не бывало, продолжил невидимый собеседник.

– Это ты к чему? – живо откликнулась девушка.

– К тому, что для хорошего Игрока всегда отыщется спасительная лазейка. На Стиксе безвыходных ситуаций не бывает. Вопрос лишь в том, готова ли ты заплатить назначенную цену?

– Готова! – тут же кивнула девушка.

– Ты всё же подумай. Немного времени в запасе у нас есть. Я тут кое-что написал. Ознакомься. И после этого дай окончательный ответ.

Девушка хотела заспорить. Но очередное воскрешение перебило её порыв.

Снова вздох, боль и смерть. Но вместо красных строк посмертного лога пред глазами во мраке вспыхнул короткий зелёный текст.

Слезе пришлось перечитать его трижды, прежде чем до заторможенного предсмертным ужасом мозга дошёл смысл чудовищного предложения. Она с трудом подавила рвущийся из горла вопль возмущения. Но полностью скрыть эмоции девушке не удалось. Невидимка, как всегда, догадался о её состоянии и зловредно захихикал.

– Итак? – спросил насмешливый голос. – Ты принимаешь условия новой игры?

– Есть предложения, от которых невозможно отказаться, – прошипела девушка.

И отправилась на очередное воскрешение…