Бежевая квадратная площадка в горах на границе Индии и Китая запружена людьми, отчего со стороны кажется поверхностью булки, густо усеянной маком.

Космический лифт, похожий на Шуховскую башню, только в тысячи раз шире и выше, пронзает небо и скрывается за облаками. Каркас постройки уходит далеко за атмосферу Земли, сужаясь с каждым километром.

В центре космолифта находится труба шириной с микроавтобус и длиной тридцать пять тысяч километров. Кабина двигается по трубе-шахте вверх и вниз, внутри трубы создан вакуум, который опускает и поднимает капсулу при помощи двигателей.

Белые вершины гор кажутся игрушечными по сравнению с величественной «башней».

Старт. Кабина космического лифта взмывает в небо.

Космонавты стоят прижатые к креслам-трансформерам при помощи широких ремней. Индус и китаец радостно машут руками, их снимают пять видеокамер, и передают на экран размером с десятиэтажный дом.

Эдуард Целиковский стоял посреди помещения с белыми стенами. Его коллеги – индус Умиш Джадиа и китаец Ян Пэй располагались по бокам, плотно прижатые к креслам трансформерам широкими ремнями. Они называли его коротким именем Эд. Развернув к себе монитор, он наблюдал за уходящей ввысь капсулой. Эдуард управлял внешними видеокамерами и нарочно не глядел на площадку, усеянную людьми. Родители, дочь и жена остались в Москве. Последние шесть месяцев он прожил в Индии, в октябре навещал родных, а в ноябре вернулся к старту космолифта.

Набирая высоту, капсула с каждым метром увеличивала скорость.

Вес раскрасневшихся космонавтов стал вдвое больше. Эдуард чувствовал прилив крови в верхней части тела и головную боль. Он поморгал и, взглянув на монитор, увидел светящуюся точку, которая стремительно приближалась к «башне».

– Что это? – удивился Эдуард.

Спустя две секунды прозвучал голос друга. Целиковский знал, что Федор сидит в центре управления космолифтом.

– Карнаух, ты заметил летящую яркую точку?

– Да. Увеличиваю ─ размытая картинка получается, – ответил Эдуард. – Скорее всего, метеорит.

– Нет. Это часть американского шаттла «Кондор», который