Глава 1

– Хватайте его! – повторил Дмитрий Егорович и указал на меня.

– Совсем из ума выжил, – проговорил я, сжимая кулаки. – Пойдём, приведём его в чувство! – обратился я к Богатырёву.

Но мягко говоря, всё пошло наперекосяк.

Лицо старшины исказилось, и в глазах застыло странное выражение, напоминающее боль, разбавленную безразличием. Но это было не самое главное, хуже всего оказалось, что он тянет ко мне руки, явно намереваясь схватить.

И лишь в самый последний момент, он переборол себя, уведя свою огромную ручищу в сторону.

– Бегите, лорд! – только и смог выдохнуть он.

Люди начали меня обступать со всех сторон. Артефакт подействовал…

Некоторые из них ещё могли сопротивляться, но всё слабее и слабее. Ко мне тянулось множество рук, и многие были намерены выполнить указание Ледяного.

По какой-то причине артефакт подчинения не действовал на меня самого. Но, скорее всего, он специально был настроен так, чтобы не мог причинить мне вреда. Впрочем, сейчас не до лишних мыслей.

Весь мир сузился до артефакта, зажатого в руке Ледяного. Мне нужно было найти способ добраться до него, просочившись сквозь уже приличную толпу, отгородившую меня от подлого Дмитрия Егоровича.

И тут я нащупал в кармане несколько оставшихся крислов. Я быстро разбил их и втянул в себя энергию. Уровень маны мгновенно повысился. В теле сразу же появилась лёгкость, а в разуме чёткость.

Ну, держись, Ледяной!

И с этой мыслью я ринулся сквозь толпу прямо к помосту. Но именно в этот момент меня терзали очень противоречивые чувства. Многие пытались меня остановить. Хватали руками, ставили подножки, загораживали путь своим телом. В другой ситуации я бы просто раскидал мешающих мне пройти, да и дело с концом, но сейчас я понимал, что все эти люди – мои подданные, и они действуют не по своей воле, а по внушению извне.

Я уворачивался, как мог, стараясь оставить толпу позади. Самых рьяных я отталкивал, но всё равно старался, чтобы они не сильно пострадали. И ещё поклялся себе, что избавлюсь от этого опасного артефакта, как только доберусь до него!

А ещё я избавлюсь от Ледяного! Боги, как же я был зол на него! И так ситуация с горой – критическая, так ещё и этот палки в колёса ставит. Нет, я уничтожу его! Раздавлю!

Скалли выбралась из-за пазухи и во всём демонстрировала готовность сражаться за меня. Но я быстро убрал её обратно. Не хватало ещё, чтобы люди пострадали.

И тут меня просто сбили с ног боковым ударом. Я быстро повернулся и увидел, что это сделал Кирилл, у которого в глазах была пустота. Ясно, волю этого боевого мага сломили. Но хуже всего оказалось то, что момент для броска к помосту был упущен. Расстояние между мной и ним заполнили десятки людей, сквозь которых я уже вряд ли смог бы пробраться.

Я сотворил булыжник килограммов на пятьдесят и вручил его Кириллу. Тот, с ничего не выражающими глазами взял его и тут же пригнулся к земле. У меня было секунд десять, пока он догадается его бросить, а остальная толпа не накинется на меня.

Повезло, что под волей артефакта люди не так быстро соображали, как обычно.

И тут я сформировал каменное копьё. Когда-то в другом мире под только начавшем желтеть небом, я, будучи совсем ещё мальчишкой, играл со своими ровесниками в некую разновидность дартса. И всегда формировал копья из камня под конец, когда понимал, что выигрываю. Обычно такое копьё разносило доску в щепки.

Несмотря на то что этому телу данная магия была непривычна, копьё сформировалось почти мгновенно.

И перед тем как меня повалили на землю, успел метнуть его в сторону Ледяного. Но не в самого артефактора. А в его левую руку, в которой был зажат ромбообразный переливающийся предмет.

В этот момент на меня бросился Глеб из боевых магов, следом за ним кинулся и Кирилл. Но на некоторое время контроль артефакта ослаб, и действия охранников замедлились.

Этим я и воспользовался, скользнув сквозь толпу к самому помосту. Ледяной держался за окровавленную руку, артефакт лежал на помосте рядом с ним. Я собрался, словно тугая пружина, и ринулся к камню. Дмитрий Егорович заметил это и тоже наклонился за артефактом, не собираясь отдавать его.

Вот только он недооценил меня. Под воздействием крислов я был сильнее, чем многие из местных магов! Я вытянулся насколько мог, и схватил ещё тёплый ромбовидный камень за мгновение до того, как до артефакта дотянулся Ледяной. Он только схватил мою руку, но тут же выпустил.

Однако действие артефакта ещё не закончилось. Люди окружили меня, так как я оказался зажат возле самого помоста, но не забрался на него. Я развернулся к ним, желая остановить.

Но тут меня сзади за шею схватил артефактор, а спереди огромным кулаком по лицу смазал Богатырёв. Его глаза ничего не выражали, как и глаза всех остальных на этой поляне. Но как ни странно, они не вызывали во мне гнева. Только Ледяной был виноват в происходящем!

Во рту появился солоноватый привкус. Я провёл ладонью по губам и увидел тёмную в свете отблесков костра кровь. Скалли встала в боевую стойку, но я остановил её. За всё должен заплатить зачинщик!

А затем толпа вокруг меня расступилась. Куда-то исчезло и давление на шею. А прямо передо мной стоял старый, вечно всем недовольный маг огня и кастовал какое-то простое, но действенное заклинание. Ах, ну как же без фаербола, который прожжёт меня насквозь?

Всё произошло буквально мгновенно. Из ладоней Максима Максимовича вырвался сокрушительный шар огня, а я поставил на его пути защиту. Но не простую. Я поставил на пути этого шара тот самый артефакт внушения.

Руки сильно обожгло. Лицо сморщилось от боли. Соприкоснувшаяся магия, разнесла друг друга на мельчайшие кусочки, оставляя порезы и сильные ожоги на моей ладони. Но в остальном, больше ничего не произошло, и никто не пострадал. Словно хрустальный ромб поглотил остатки огня, а затем вспыхнул небольшой звёздочкой перед тем, как завершить своё существование.

– Лорд? – спросил у меня Богатырёв, который всё ещё удерживал меня за руку. – Ваша светлость?! У вас кровь! Что происходит?

«Ну хоть теперь в себя пришли, и то хорошо, – подумал я, а затем прикинул, что пресловутый артефакт, похожий на обычную хрустальную безделушку, может оказаться не последним в прочем хламе предыдущего лорда. – Надо будет срочно всё проверить. Но сначала…»

– Измена, – ответил я, указывая на Ледяного, который глазами искал пути побега. – Взять его!

На этот раз ничего непредвиденного не произошло, и уже через минуту Дмитрий Егорович стоял передо мной со скрученными за спиной руками, одна из которых сильно кровоточила. Но сейчас до этого совершенно никому не было дела.

– Убить меня хотел? – спросил я у артефактора, едва сдерживая себя от того, чтобы не ударить его кулаков в лицо. – По своему почину, или надоумил кто?

– Всегда лучше, если погибнет один, – выплюнул своё мнение Ледяной. – Даже если это лорд. Под вашим руководством людям не жить! Так что ваша смерть – это меньшее зло, – я смотрел в его глаза и понимал, что он абсолютно искренен со мною.

И да, он всё сделал по собственному желанию. Более того, он задумывал нечто подобное давным-давно, а теперь вот решился на то, чтобы воплотить свой план в жизнь. Теперь всё странное поведение Ледяного стало понятно.

– Кто у тебя в сообщниках? – спросил я, выискивая глазами Фёдора. – Суд состоится немедленно!

– Мне не нужны сообщники, чтобы ненавидеть тебя, – ответил на это артефактор.

Но вот тут я уже начинал сомневаться в его искренности.

– Кирилл, – я подозвал боевого мага, – приведи мне Фёдора и второго помощника Дмитрия Егоровича, пожалуйста.

Федя появился рядом со мной почти мгновенно.

– Скажи, – попросил я, – тебя Ледяной пытался вовлечь в сговор против меня?

Парень опустил голову.

– Я кое-что знал, но он нас не воспринимал всерьёз, хотя Саву и гонял… – тут он внезапно замолк и даже закрыл руками рот.

Мне стало очевидно, что он о чём-то проболтался.

– Куда он гонял Саву? – спросил я мягко, но всё-таки со строгостью.

– Второго поймали, – сказал Кирилл и толкнул мальчишку к Фёдору.

Тот, которого звали Савой, сразу же бухнулся на колени, а затем и вовсе упал ниц.

– Простите! Простите! Простите меня! Я же не специально! Он мне приказал! А как я мог ослушаться?! Простите меня, не убивайте! – при этом он постепенно подползал ко мне, чтобы, судя по всему, схватиться за ногу.

Я кивнул Богатырёву, чтобы парня остановили. Саву тормознули и оттащили назад. В этот момент он вскинул на меня лицо, и мне даже стало противно от того, как оно всё залито слезами и, кажется, соплями. Фёдор на его фоне держался молодцом. Хоть и побелел, но подобного себе не позволял.

– Ты скажи, что сделал, – распорядился я, обращаясь к скорчившемуся на земле пареньку. – А я уж решу, что с тобой сделал.

– Я пробра-ался в ва-аш ша-атёр, – говорил он сквозь рыдания, поэтому его речь производила довольно странное впечатление. – И укра-ал а-артефа-а-акт, – тут Сава и вовсе не смог говорить, а весь трясся от истерики и слёз.

– Ну, по сравнению с покушением на убийство, это, конечно, так себе, но серьёзное преступление, – проговорил я, от чего парень и вовсе распластался на земле. – Так, – я указал на Саву, – этого в острог, я потом разберусь, что с ним делать, – двое боевых магов подхватили его и уволокли прочь. – Федя, – обратился я к предупредившему меня, – а больше за вами никаких грешков?

– Нет, – тот покачал головой. – Дмитрий Егорович нас не особо уважал, да и не доверял, поэтому только послал украсть артефакт. Но я отказался.

– Ах, это ты, гадёныш, – прошипел Ледяной, глядя на своего бывшего подмастерья. – Надо было тебя задушить, тварь такую.

– Спокойно, – обернулся я к артефактору, естественно бывшему к тому моменту. – Я не позволю оскорблять моих подданных. Тем более таких, которые предотвратили смену власти. А вот с тобой… с тобой у нас сейчас состоится особый разговор. Пойдём.

Алексей с Кириллом развернули Ледяного и повели вслед за мной. В моей голове уже полностью созрел план. Вот только я не мог осуществить его в лагере.

Одного своего злопыхателя я уже отпустил, и что получил взамен? Опасность для всех жителей лагеря. А там был – не маг, а простой человек. Чем может грозить изгнание столь влиятельного человека, как Ледяной, да ещё и рядом с враждебным поселением? Ответ очевиден.

И всё-таки всё моё существо противилось публичной казни. Я не хотел, чтобы люди не видели смерти, чтобы их сердца не ожесточались лишний раз. И так они оказались в бесконечно суровом мире.

И вот тогда я решил вывести бывшего артефактора из лагеря. Сначала хотел повести его прямо на гору. Это казалось довольно логичным, но потом я вспомнил, что, вообще-то, у неё свои хозяева, которые настроены к нам отнюдь не дружелюбно. Что ж, оставались и другие направления.

Мы прошли по одному из «корней» горы, накрепко державшим наше плато в захвате, а потом по кромке предгорья пошли вдоль подножья. Метров через двести люди на краю лагеря уже казались смутными тенями в зыбком свете, отбрасываемом языками костра.

А совсем близко с нами обнаружилось ещё одно «щупальце», за которое я завёл задержанного, а потом развернул его лицом к себе. Алексей и Кирилл стояли по бокам от Дмитрия Егоровича.

– Ты же понимал, что без меня все погибнут, – проговорил я, когда Ледяного снова повернули ко мне лицом. – Ты обрёк бы несколько сотен человек на гибель. Зачем ты это сделал? На кой-оно тебе нужно?

– А вы ни капли не поумнели, – проговорил Дмитрий Егорович, глядя на меня, и тут я почувствовал, как Скалли снова оказалась у меня на плече. – Без вас мы бы смогли вернуться в Новые земли и жить, как прежде!

– И как бы вы туда вернулись? – спросил я, понимая, чем бы потом оправдывался Ледяной. – Ты же понимаешь, что до империи добрались бы единицы.

– Главное, что я бы добрался! – отрезал на это артефактор.

– Значит так, – сказал я, понимая, что незачем оттягивать неизбежное. – Я изгоняю тебя из общины. Отныне твоя жизнь ничья.

Как по команде Алексей и Кирилл отпустили руки Ледяного, и он принялся их растирать, стараясь не прикасаться к ране на левой кисти.

– Я ещё вернусь, – пообещал он. – И тогда ты пожалеешь.

– Не вернёшься, – ответил я и позвал. – Скалли!

– Вы не можете так поступить! – вдруг заорал артефактор, понимая, чем всё оборачивается, затем заорал от боли и снова принялся кричать: – Я вам ещё пригожусь! Пожалуйста! Я многое знаю!

Но я не слушал его. Развернулся и пошёл в лагерь, слыша лишь то, как за мной шагают боевые маги.

Даже если Ледяной добежит до горы, это его не спасёт. Противоядия было всего на раз. Для артефактора это точно конец.

Скалли быстро вернулась и заняла своё место на моём левом плече.

* * *

Но до лагеря я не дошёл. Крики Ледяного стихли. Мне показалось, что он побежал на гору, памятуя, что там у кого-то осталось противоядие. Я понимал, что надежды на это и яйца выеденного не стоят, да и не пробежит он много, несмотря на то, что яда у Скалли сейчас было чуть-чуть, его количество не восстановилось со времени последней битвы. Но это не означало, что яд стал менее опасным.

Впрочем, всё это меня сейчас не волновало. Я склонился над «корнем» горы и внимательно изучил его. Это не обычные образования, а магические.

Стоило мне приложить руку к этому самому «щупальцу», но только-только отходящему от горы, как я почувствовал внутри него энергию. Конечно, мы с нашими магами ничего не могли поделать, ведь тут нам противостояла воля сразу нескольких и очень сильных магов. Она буквально струилась по «корню» вниз, с вершины горы к нашему лагерю, пойманному у подножья.

«Что же делать? – подумал я, прислушиваясь не только к течению энергии в камне, но и к самому себе. – Сил у меня почти не осталось, – я тронул карман камзола и нащупал там что-то твёрдое. – Ах, пара крислов завалялась. А вот они помочь могут!»