Посвящаю любимой Оксане.

00.01

Солнце выпрыгнуло из-за Края внезапно и, как всегда, непредсказуемо. Говорят, в древних преданиях написано, что раньше оно появлялось неспешно и мерно продвигалось по небосклону. По светилу даже можно было отмерять время. Но на памяти дедов наших прадедов оно всегда вело себя так: выскочит внезапно, повисит в одном месте, затем перескочит на другое и зависнет там. И так, пока не скроется за противоположным Краем. Каждый его выпрыг, перескок и запрыг предсказать невозможно. Немало учёных мужей сошли с ума, пытаясь установить хоть какую-то закономерность в поведении светила. Но её не было.

Появление солнца именно сегодня показалось Лилиан добрым знаком. Оно словно подтверждало величественность нового дня. Озарившиеся светом окрестности радовали глаз разноцветьем и привносили в душу мир, покой и тёплое ликование. Девушка наполнилась уверенностью в том, что всё у неё получится, несмотря на бессонную ночь.

День Семени в этом году обещал стать грандиозным событием. К нему усиленно готовилось всё население Галилео в течение последних нескольких месяцев. В Центре будут массовые гуляния, ярмарка, представления различных артистов и многое-многое другое, но изюминкой празднования, как и во все времена, станут Испытания Дня Семени. В народе попросту – тесты.

И сегодня Лилиан должна была принять участие в Испытаниях. Ей уже минуло шестнадцать лет, а это означало, что пора получить разрешение на взрослую жизнь. Некоторые девушки тянули и откладывали участие в них год за годом, но Лилиан не могла ждать. У неё был Ярик. Они хотели построить дом в Восточной деревне и жить там вдвоём. Принимать гостей, возделывать свою землю, через год-другой завести маленького… Но для всего этого ей было необходимо пройти тесты. Ведь ни один житель Галилео не может получить пропуск во взрослую жизнь, не пройдя Испытания Дня Семени. Общество должно пополняться людьми, способными усилить его и улучшить жизнь всех остальных.

Так что можно было понять волнение Лилиан накануне столь важного дня. Легла она не поздно, но долго-долго крутилась в постели, так и не сомкнув глаз. За три часа до начала праздника она встала со смятых простыней, заправила кровать, заплела волосы в косу и отправилась на своё любимое место за Восточной деревней, с которого хорошо было видно далёкие и редкие мерцающие созвездия.

На Галилео бытуют предания, что раньше было видно значительно больше звёзд. Чуть ли не весь небосклон был заполнен ими от Края и до Края. Но затем они все исчезли. Словно котейка-шалун стянул сверкающие драгоценности с бархата космоса. Лилиан не знала, так ли это всё было на самом деле. Ей казалось, что вряд ли такое возможно. Однако современная наука твёрдо стояла на том, что и видимых сейчас созвездий скоро не будет. Они будто бы пролетят мимо Галилео и растворятся в чёрной бездне вселенной. Навсегда. Но всё это будет потом, после жизни девушки, поэтому не должно тревожить её. Главное, что сейчас можно сидеть и смотреть на подмигивающие точки. Можно делиться своими секретами и мечтами. Можно просить о чём-то сокровенном. В конце концов, с ними можно просто помолчать.

А затем выпрыгнуло солнце, озарив округу тёплым светом и добавив Лилиан решимости пройти все Тесты, сколь бы сложными они не были. Ярик ждёт, что к вечеру они оба смогут называться взрослыми и вместе начать свою новую жизнь. Ради него она готова на всё, и Испытания – это далеко не самое тяжёлое.

Он сегодня тоже будет там. Как и его друг. Лилиан была целиком и полностью уверена в том, что ни Яркому Свету (таково полное имя её возлюбленного), ни Максимусу ничего не стоит пройти все эти тесты. Раз плюнуть, как любил говаривать Ярик.

Прикрыв ладонью глаза, девушка глянула на светило, а затем опустила веки. Перед внутренним взором продолжило переливаться яркое пятно.

– Пусть Фортуна будет сегодня на нашей стороне, – сказала Лилиан, потом она приоткрыла правый глаз и с эдаким прищуром, улыбаясь, крикнула вверх, – Великое Солнце, пусть к вечеру мы с Яриком станем мужем и женой!

Она отвернулась, дождалась, пока пятно на обратной стороне век поблекнет, и открыла глаза. На душе было легко и радостно. Чуть ли не вприпрыжку она побежала в сторону Центра, где уже совсем скоро должно было начаться празднование Дня Семени.

00.02

Ярик не прошёл Испытания. С самого начала всё ладилось. Парень не гнушался работой в поле, да и в кузнице во многом поднаторел, поэтому физические тесты щёлкал, как орешки. Остальные давались сложнее, но тоже пали под неукротимым напором юноши, желавшим тем же вечером жениться на своей избраннице. Оставалось последнее испытание: Скала Желаний. Древнейшее и неизменное с седых времён, оно вместе с тем было наиболее простым. Ярик уже видел, как заберётся на вершину и выкрикнет оттуда имя своей возлюбленной.

Он карабкался наверх, цепляясь за выступы и шероховатости, которых тут было предостаточно. До вершины оставалось совсем уже немного. Ещё полдюжины рывков наверх, и он доберётся до плоской макушки скалы…

А затем что-то случилось. Создалось впечатление, что опора из-под рук и ног сама собой вырвалась, оставив Ярика танцевать замысловатый танец с воздухом на высоте двадцати пяти метров.

Падение не было столь болезненным, как это представлялось юноше. Дух, конечно, из него выбило, но не более того. Однако боль от осознания собственного провала заполняла всё его существо. Он не хотел открывать глаза и подниматься на ноги, потому что тогда пришлось бы ловить на себе разочарованные взгляды друзей, родных и посторонних людей. А главное – полный горя и слёз взгляд Лилиан.

Орги подоспели к нему в считанные минуты, и глаза открыть пришлось. Потом пришлось ответить на их вопросы, а затем и встать. Сейчас больше всего на свете он жалел, что не убился насмерть при падении. Опустив взгляд долу, он хотел удалиться домой, ни на кого не глядя, но ему не дали. По правилам празднования Дня Семени он должен был остаться до самого конца.

Лилиан прошла всё с достоинством, а это значило, что сегодня она выйдет замуж. Провал Ярика на это никак не влиял. И вскоре ему пришлось смотреть, как злобный и туповатый Артур щупает её в строю прошедших Испытания. Всех их собрали перед старейшинами, а Ярик и парочка других неудачников горевали слева в отдалении, как изгои. Отчасти так оно и было.

Затем Артур приказал Лилиан поцеловать его жарко и с языком. Девушка отказалась, и её новоиспечённый муженёк хлёстко ударил ладонью по щеке молодой жены. Голова Лилиан мотнулась. Ярик понял, что вот-вот произойдёт нечто ужасное, когда уже на полной скорости, позабыв о боли в спине, нёсся к обидчику своей возлюбленной. Грудь жгло обидой и болью. Сейчас он просто разобьёт голову Артуру, как перезревшую тыкву…

Но он не успел добежать, он проснулся.

***

Жадно хватая воздух, словно только что вынырнул со дна пруда, Яркий Свет подскочил на постели. Мокрое от пота тело только усиливало впечатление о юноше, как о ныряльщике. Позже, днём, возвращаясь мыслями к этому моменту, он каждый раз благодарил высшие силы за то, что никто не застал его в столь расхристанном виде. Это был бы настоящий позор.

Но в сам момент просыпания Ярику казалось, что он сходит с ума. Перед ним должен был быть Артур, которого надо избить, а лучше – убить. И лишь долгую минуту спустя юноша понял, что это был всего лишь сон. Яркий, предельно детализированный, совершенно неотличимый от реальности, но всё-таки сон.

Ярик выдохнул.

– Гонеб¹ тебя задери!

Понятное дело, что после такого заснуть он уже не смог. Глядя в побелённый потолок, молодой человек думал, какая часть его подсознания подсунула ему такую свинью. Да, конечно, он очень любил Лилиан и слегка переживал из-за Испытаний на Дне Семени, но чтобы панически бояться их провалить…

Ярик действительно был развит лучше многих своих ровесников, а тесты на ежегодном празднике – это всего лишь часть развлечений и, скорее, дань традиции, нежели серьёзные препятствия на пути доросшей до полового созревания молодёжи. На памяти юноши не прошедших Испытания не набралось и десятка, однако все они исправляли положение на следующий же год.

Несмотря на это, Ярик не собирался относиться к предстоящему дню легкомысленно. Он много тренировался для каждого теста и неоднократно ходил в Центр, чтобы полазить по Скале Желаний. Ничего сложного. Да, предстояли ещё тайные задания, но из года в год они не представляли для испытуемых серьёзных проблем. Перед Сектой стоит цель проверить новое поколение на приспособленность ко взрослой жизни, а не завалить их.

Всё вышесказанное не означало, что можно манкировать подготовкой к тестам. Существовали весьма жёсткие правила Дня Семени. Пункт пятый, к примеру, гласил, что если один из добровольно сформированной пары не проходит Испытания, то второму ищут пару из прошедших оные. Таков закон. Один, кстати, из немногих, который нельзя нарушать даже под страхом смерти.

Ярик, да и его друг Макс, оба считали этот закон дикими пережитками прошлого. Чем-то таким, от чего несёт гниением и тленом. Добровольно сформированные пары, по их мнению, вообще надо бы освободить от действия данного пункта правил. Нельзя же разлучать любящие сердца из-за того только, что кто-то неправильно сшил тряпочки или не смог управиться с луком? Однако закон есть закон, и пока данный пункт не отменили, все обязаны были подчиняться ему. Уж за этим Секта следила рьяно.

И Лилиан, и он сам, как считал Ярик, пройдут всё без особого труда и выдержат Испытания с честью. Его возлюбленная – большая молодец. Да и он сам не подкачает. Юноша, как наяву, видел их крепкую многодетную семью, которую окутывают любовь и взаимопонимание. Через пару-тройку десятков лет Ярик рассчитывал стать одним из старейшин, а впоследствии, возможно, и войти в Совет Галилео. Ведь он весьма неглуп, хотя, конечно, с Максом ему умом не сравниться.

Молодой человек совсем замечтался, глядя в потолок, а затем понял, откуда пришёл сон. Просто он спланировал всю свою жизнь на годы вперёд и теперь подсознательно боялся, что хоть что-то пойдёт не так. А празднование Дня Семени – одно из важнейших событий в его жизни, если не самое важное.

Успокоившись, Ярик снова мысленно вернулся к Максу. Вот кому-кому, а тому точно нужны были эти Испытания. Его друг дожил уже до двадцати одного года, а так ни с одной девушкой у него и не срослось. Что ж, к сегодняшнему вечеру ему предоставят обязательную пару, и Максимус начнёт взрослую жизнь. Ярик надеялся, что жена повыбьет из головы его друга все те мысли и идеи, из-за которых ему и некогда было заниматься личной жизнью. Ярик улыбнулся своим мыслям.

Затем перед внутренним взором встала Лилиан – красивая, статная, белокурая девушка, отдавшая свою любовь Ярику. Как она там? Волнуется, наверное. Собирается. Прихорашивается.

Далёкие звуки колокола, созывающие всех на празднование Дня Семени, застали тёплую, мечтательную улыбку на его губах. Она так и оставалась украшением его лица, пока он вставал, одевался и выходил из дома. Мысли о Лилиан согревали его изнутри и прогоняли остатки неприятного сна.