Дизайнер обложки Олеся Строгова

© Дмитрий Донской, 2018

© Аня Иванова, 2018

© Олеся Строгова, 2018

© Диана Райнова, 2018

© Олеся Строгова, дизайн обложки, 2018

ISBN 978-5-4493-7529-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

Зима в столице Алезии, ни когда особо не отличалось своим суровым нравом. Удобное расположение и обширные хвойные леса, защищали ее, от студеных горных ветров, дующих из-за приграничья. Даже, в самые холодные месяцы, городские водоемы, покрывалась, лишь призрачной корочкой льда, а уж те, редкие года, когда на улицах выпадал снег, местные старожилы, могли пересчитать и по пальцам одной руки. Однако в этом году, все было не так. Холода, которые тут считались, чуть ли не чудом света, предъявили свои права на город, в полной мере.

Вот уже три дня подряд в столице бушевала настоящая метель. Тяжелые свинцовые тучи, затянули все небо, сплошным, темным ковром. Пронизывающий, ледяной ветер, пробирал людей до самых костей. Даже в светлое время суток, обычно шумные, и многолюдные улицы, древнего города, были полупусты. Не многочисленные горожане, которым не посчастливилось, оказаться в эту пору на открытом воздухе, спешили, как можно скорее, покинуть заиндевевшие кварталы, стремясь, как можно быстрее, оказаться в тепле. Даже нищие и бродяги, от которых, в обычные дни, буквально не было прохода, забились в свои норы и жалкие лачуги.

Но, как бы не было холодно, некоторым, все же приходилось, по долгу службы, невзирая на жуткую непогоду, выходить в стужу, и исполнять свои служебные обязанности.

Одним из таких людей, был старшина королевской стражи Ульрис, он, и приданные ему в подчинение, четверо гвардейцев Её Величества. Сейчас, стоя в Башне придворного чародея и выслушивая распоряжения последнего, морально готовились к тому, что бы покинуть это теплое, пропахшее благовониями и целебными травами помещение.

– Вам все понятно, старшина? – Прокаркал своим старческим голосом чародей, воззрившись на статного, молодого человека, в посеребренных доспехах.

– Чего тут не понятного, Ваша Светлость? – Тут же отозвался Ульрис, печально глядя на языки пламени, весело танцевавшие в огромном камине, мраморной башни чародея.

Маг, еще раз, окинул воина пристальным взглядом, и вздохнув, тихо пробормотал себе поднос:

– Нет, ну прочему мне, всегда присылают вояк до мозга костей? У которых, ума хватает лишь на то, что бы запомнить, как правильно махать своими железками. Можно подумать, я стараюсь лишь для себя. Почему, скажите на милость, мне не прислали Хранительницу Королевы? Вот уж у кого живой ум, и развитый интеллект.

– Что, простите? – Спросил озадаченный старшина, – я не совсем понял вас, Ваша Светлость.

– Ничего, ничего, – раздраженно произнёс старый чародей, отмахиваясь от Ульриса, как от досадного недоразумения. – Я говорю, если вам все понятно, старшина, тогда повторите ваши обязанности.

Старшина отлично расслышал старика, и был совершенно не согласен с его оценкой. Ну, во первых, он, Ульрис, хоть и являлся, как выразился этот сморчок, – «вояка до мозга костей», однако на интеллект свой не жаловался, но спорить со стариком, ему не хотелось, по этому, он просто повторил полученные инструкции.

– Я и мои люди, – что было явным преувеличением, гвардейцы не были людьми старшины, по какой-то странной прихоти, кого-то из вышестоящих офицеров, заменил его стражников, на этих, вот солдат алезийской армии. В принципе, Ульрику было все равно, гвардейцы, тоже были отменными воинами, но все же, своим людям, он доверяло больше.

– Ну, ну, я вас внимательно слушаю, – поторопил старшину чародей.

– Так вот, – продолжил Ульрик вырванный из своих размышлений, – я и мои люди, сегодня, как только главные часы на дворцовой площади, пробьют без четверти полночь, что будет примерно через час – решил блеснуть, своим «приниженным» интеллектом, Ульрик. – Покидаем город, через северные ворота, и двигаемся примерно лигу, в направлении северо-запада, до одиноко стоящей сосны.

Чародей одобрительно кивнул, подбадривая старшину продолжать.

– Там нас будет ждать крытая повозка, запряженная двойкой черных, как смоль лошадей. Мы осматриваемся по сторонам и, убедившись, что за нами не наблюдают, осторожно приближаемся к вознице, одновременно называя пароль.

– Какой пароль? – Настойчиво полюбопытствовал чародей.

– Ну что вы, в самом деле, Ваша Светлость, за детей нас держите? Раздраженно и с обидой в голосе спросил Ульрик.

– Пароль! Гаркнул верховный чародей.

Все пятеро воинов, вздрогнули от звука его голоса.

– Старый друг ждет гостинца, – чуть ли не выкрикнул, старшина королевской стражи.

Чародей довольно кивнул:

– Далее?

– Дальше, возничий передает нам ларец, который, ни в коем разе нельзя открывать. – Отчеканил Ульрик, все еще напуганный голосом старика, потом, переложив его вот в этот мешок, – он жестом указал на полотняную суму, лежащую на рабочем столе чародея, – во весь опор мчимся обратно к вам.

– А если по дороге вас кто-то попытается остановить? – Хитро прищурившись, спросил маг.

– Мы, раскрыв плащи, демонстрируем герб королевской стражи. Если же это не подействует, мы просто убьем любого, кто попытается отнять у нас эту вещь.

– Правильно, – облегченно сказал чародей, и старческой, трясущейся рукой утер капли пота со лба. – Если выполните все верно и в срок, обещаю, всем хорошую премию, и продвижение по службе, – затем немного помедлив, добавил, – а еще, мой фирменный эликсир для мужчин, после которого, не одна дама, не сможет вам отказать, в своем расположении, – закончил он, подмигнув воинам.

Те дружно загоготали, но встретив тяжелый взгляд старика, тут же умолкли и отчеканили в один голос:

– Рады стараться Ваша светлость!

Ульрик немного помялся, но, все же набравшись храбрости, решил спросить:

– Ваша светлость, а обязательно это делать ночью? Такой холод на дворе, да и метель, не видно же ни чего.

– Что вы, старшина, – обеспокоено прошептал чародей, – только ночью и ни как иначе! Ни кто, я повторяю, ни кто, не должен знать об этом деле, Слава Творцу погода сейчас нам благоприятствует.

На счет погоды, королевский стражник мог бы, и поспорить, но счел более благоразумным промолчать.

– Ну а теперь нечего терять времени, отправляйтесь сею минуту, – нетерпеливо сказал чародей, а что бы вы, и ваши храбрые воины, ненароком, не околели на этом холоде, выпейте ка, вот этот отвар, он вас согреет и придаст силы. – Закончил свою речь королевский чародей.

Приказ есть приказ, каждый из воинов, осушил свой кубок с отваром, и бросив последний взгляд, на пышущий жаром камин, вышли в ледяную ночь.

– Слушай старшина, а ведь не соврал старик то, на счет эликсира, свесившись с седла и перекрывая свистящий ветер, прокричал, в самое ухо Ульрику, один из гвардейцев, – как будто и не зима на дворе, а так, теплая осень.

Старшина и сам чувствовал жар и разливающуюся бодрость, во всем своем теле, – но вместо того, что бы вступать в диалог с гвардейцем, ограничился лишь простым кивком головы.

Вот уже две четверти часа, как они миновали ворота, и неспешной рысцой скакали в указанном направлении. Однако, описанная чародеем одинокая сосна, а ровно, как и крытая повозка, упорно не хотели появляться. Хотя сильная метель и мешала обзору, Ульрик начал беспокоиться, а не сбились ли они с пути. Но вот, спустя еще четверть часа, где-то в дали, за бесконечным и хаотичным мельтешением снежинок, стал пробиваться едва тусклый свет.

Старшина облегченно вздохнул.

– Похоже, ребята, мы почти на месте, пересиливая вой ветра, прокричал старшина королевских стражников. Но тут же, какая-то смутная тревога, словно склизкий спрут заползла в душу Ульрика.

И тот час, будто в подтверждении его слова, один из гвардейцев прокричал:

– Командир, кажется там бой, слышите, лязг метала и, кажется крики.

Ульрик не слышал крики, но его обострённый слух, развывшийся на бесчисленных полях сражений, уловил, ни с чем несравнимый, звон клинков.

– Вперед! – Проорал он, – на ходу извлекая из ножен свой боевой меч.

Всадники, пустив коней в галоп, спустя пару минут, вылетели на открытую поляну, на которой, раскинув свои зеленые, хвойные ветви, высилась одинокая сосна.

Обведя открывшееся пространство беглым взглядом, Ульрик молниеносно оценил ситуацию. Их опередили, повозка была перевернута, запряженные кони, рвали упряжь, в бессилии, пытаясь покинуть место сражения. Двое раненых воинов в легких акбарских доспехах, оперившись спинами о ствол сосны, отбивались от группы вооруженных людей. Еще трое, по всей видимости, конный эскорт, сопровождавший повозку, сейчас безжизненно распластались на снегу, орошая его своей алой кровью.

– Руби всех, кроме акбарцев! – Заревел старшина и, пришпорив своего коня, первым ринулся в бой.

Гвардейцы кинулись следом. Грабители, едва успев заметить невесть откуда взявшуюся подмогу, мигом исчезли в темноте, их место заняли люди в черных балахонах. Их было так много, что старшина понял, что они окружены.

– Не стоять! – Заорал он своим людям, берем то, зачем пришли и уходим. И выхватив свой сверкающий меч, кинулся в самую толпу, одетых в черное людей, пытаясь на полном скаку, пробиться к раненым акбарцам. Как только его конь поравнялся со странной группой, боевой массивный конь, отказался ему подчиняться, бил копытами, вставал на дыбы и в конечном итоге сбросил Ульрика на землю. Рыхлый снег смягчил удар, и старшина, тут же вскочил на ноги. Обнаружив, что окружен, Он красивым отточенным действием завертел своим изукрашенным рунами клинком, отражая направленные в него заклятия. Резко присев. Старшина, широким взмахом, рубанул по ногам, ближайших к нему. людей в рясах и, почувствовав, как остро отточенная сталь, раздробляет кости его противников, практически без всякого сопротивления почувствовал ликование. Ульрик машинально осмотрел поля боя и своим натренированным взглядом увидел, что трое его людей уже мертвы, причем двое из них превратились в обугленные головешки. Еще один, сжимая в руках, какой то амулет. Одичало, осматривался по сторонам, пытаясь отбиться от многократно превосходящих его противников. Гвардеец, затравленным взглядом, заметив старшину, закричал, перекрывая вой ветра:

– Это засада, командир! Уходите, берите шкатулку и уходите! Я постараюсь, их задержать!

Ульрик разрывался, чувство боевого братства, требовало помочь гвардейцу, но четкие инструкции данные ему королевским чародеем, гнали его к раненому акбарцу, укрывшемуся за горящей сосной.

Недолго думая, воин, закинув за спину свой широкий, изукрашенный магическими рунами щит, пригибаясь, как можно ниже, бросился к акбарцу. Молнии и огненные шары проносились мимо его головы, несколько угодили в щит. Однако Ульрик задыхаясь, все же добрался до сосны. Бегло осмотрев раненого, старшина понял, что акбарский воин уже не жилец, в боку у того зияла огромная кровоточащая рана, которую воин безнадежно старался прикрыть единственной уцелевшей рукой. Вторая была обуглена, скорее магическим огнем.

– Держись, – прорычал Ульрик, – я вытащу тебя отсюда. Откуда демоны их побери, тут взялись чернокнижники.

Акбарец с трудом открыл глаза:

– Нас ждали, – с трудом сказал он, и веки его вновь начали закрываться.

– Это при вас? Закричал королевский стражник, – вещь эта она еще у вас?!

– Скажи мне, что я должен услышать алезиец, – едва слышно произнес умирающий.

– Что? Ах да, старый друг ждет гостинца, – немного растерянно произнес старшина.

Акбарец попытался, улыбнулся и, превозмогая боль произнес:

– У повозки двойное дно, рычаг прямо за правым задним ободом.

– Что я могу для тебя сделать друг? – Озабочено спросил старшина, у истекающего, кровью акбарца.

Тот молчал, так долго, что, Ульрику показалось, ответа не будет во все, но спустя минуту, раненый произнес:

– Доставь, то тому, кто ждет, – взгляд его метнулся по сторонам, – ты веришь, что все это случайно?

– Кто-то так сказал, – совершенно механически, ответил Ульрик. Стечение случайных обстоятельств.

Акбарский воин жутко закашлялся кровью,

– Не бывает таких случайностей, – жутко похрипел он и умер.

Королевский стражник, осторожно выглянул из-за сосны, горящие ветви, давали достаточного освещения и в свете мотающегося огня, он понял, что его обходят полукругом. Однако если подналечь, то вполне можно первым успеть до повозки, а там метнуться в темноту

Старшина, поднялся во весь свой двухметровый рост и, прикрываясь широким щитом, опрометью просился к перевернутой телеге. Краем глаза он увидел, как черные фигуры кинулись ему наперерез.

– «Ну, уж нет, не возьмете», – злобно подумал он, – и, прибавив шагу, буквально налетел на разбитую повозку. Быстро нашарив потайной механизм, он извлек из тайника, черный, как смоль ларец. Прижав его к груди, он почти ползком двинулся туда, куда свет от горящей сосны не распространял свои яркие всполохи. Он полз, временами бежал, прислушиваясь к звукам погоди. И вот когда он уверился, что спасение уже рядом, чей-то голос за спиной тихо, но настойчиво произнес:

– Старшина Ульрик, я думаю, что вы взяли то, что вам не принадлежит

Круто развернувшись, и все так же покрываясь щитом, воин уставился на темную фигуру, стоявшую, в пяти метрах от него.

– Ну, незачем так нервничать, старшина, – вкрадчиво сказал голос. – Вы, ведь вполне умный человек, неужели старшина, это придел ваших мечтаний? Я думаю, что вы заслуживаете, звание капитана, просто, отдайте нам то, что вы, так крепко, сейчас прижимаете к своей груди. Мы ведь всегда можем, договориться, к обоюдной выгоде.