Плаванье, контрастный душ, раздевалка, чистая одежда, контрольное взвешивание. В условленное время он сидел в уютном баре спортивного центра в ожидании Изотова, который уже порядком задерживался. Александр расположился в удобном кресле и пил чай с травами. Покой и умиротворение! Тренированное тело находилось в состоянии релакса.

Венский знал, что физические нагрузки вытесняют из организма все негативные мысли, для подпитки которых требуется большое количество нервной энергии. А после хорошей физической нагрузки нет возможности растрачивать энергию на нервотрепку и негатив, ибо вся она направлена на восстановление организма, подвергшегося насилию со стороны собственного обладателя. Поэтому после занятий Александр всегда испытывал ощущение покоя с легкой примесью необъяснимой инфантильной радости. В здоровом теле – здоровый дух. Об этом знали древние, а вот современные люди почему-то предпочитали другие, более прагматичные мудрости.

Приятное состояние неожиданно было прервано острой болью в районе левого бедра. Венский не сообразил, что произошло, но свободная рука инстинктивно полетела в сторону опасности и уткнулась в чье-то теплое тело. Раздался женский вскрик, сменившийся сбивчивым тяжелым дыханием. Лицо Александра исказилось от боли; ощущение покоя бесследно исчезло. Обжигающее пятно от пролитого чая, растекшееся по его брюкам, требовало немедленно скинуть их с себя, но Венский стерпел.

– Ты ж меня ошпарила! – прошипел он сквозь зубы, обращаясь к девице, которая держалась за живот и, как выброшенная на берег рыба, старательно и безуспешно хватала ртом воздух.

От этого зрелища он тут же подскочил с места. Непонимание происходящего сменилось полной растерянностью. Позабыв про боль, Венский смотрел на жертву своей непроизвольной реакции и глупо моргал.

– Эй, ты чего? – пролепетал он дрожащим голосом и склонился над бледнеющей на глазах девицей, которой он только что, подчиняясь выработанной за годы тренировок реакции на угрозу, заехал тяжеленной ручищей точно в солнечное сплетение. – Эй, я ж случайно… ты как?

Девушка не отвечала. Она продолжала безуспешные попытки восстановить дыхание, которые становились все слабее и слабее.

В сторону Венского полетели негодующие реплики.

– Совсем охамели! Мужчинами еще себя называют!

– Он бы так мужиков колотил!

– Справился, да? А с виду вроде нормальный!

– Ей в больницу нужно!

Последнюю фразу Александр расслышал отчетливо и принял за руководство к действию. Одной рукой он подхватил теряющую сознание женщину, второй – свою сумку, и, нелепо извиняясь перед всеми, засеменил в сторону выхода.

Просверленный со всех сторон удивленными взглядами, Венский покинул комплекс «Малина» и вышел на автомобильную парковку.

– Чертов медведь! Растяпа! Тупица! – усердно подбирал он эпитеты к своей персоне.

Пискляво сработал зуммер сигнализации.

Венский раскрыл дверь и усадил на заднее сиденье женщину, которая вроде бы потихоньку приходила в себя.

– Ну как ты? – Венский с пытливой надеждой заглянул ей в глаза.

– Живот болит, – слабым голосом ответила девушка.

– Потерпи. Скоро доктор тебя посмотрит.

Он уже сел за руль и завел двигатель, когда к своему глубочайшему недовольству вспомнил, что права и документы, как обычно, оставил у администратора в сейфе. Издав негодующий звук, похожий на рычание, Венский заглушил двигатель.

– Я мигом, только права заберу, – бросил он через плечо пострадавшей и пулей помчался в фитнес-центр.

На поиски администратора и изъятие документов из сейфа ушло минут пять. Бормоча ругательства, Венский выскочил из дверей здания и практически запрыгнул на водительское место своего автомобиля.

– Как ты? – поинтересовался он состоянием своей пассажирки, рассматривая ее в зеркале заднего вида.

Было похоже, что жертва его слоновой неуклюжести потеряла сознание.

– Черт! – выругался Венский, и его автомобиль, взвизгнув шинами, сорвался с места.

Домчав до больницы, он остановился прямо у центрального входа.

– Потерпи, потерпи, – приговаривал он, оббегая машину.

Отворив заднюю дверь, чтобы взять на руки девушку, он остолбенел.

Ее роскошное платье от низа живота до колен было густо окрашено кровью.

– Беременна! Боже мой!

Ошарашенный собственной догадкой, он ворвался в клинику.

– Носилки! Врача! Быстро! – неистово проорал он.

***

Александр сидел в неудобном пластиковом кресле и, погрузившись в гнусные мысли, обреченно ожидал известий. Он с ненавистью рассматривал собственную руку, которой так неосторожно и несвоевременно махнул в сторону.

– Чертов придурок, – уже в сотый раз произнес он одними губами. – Неужели так сложно было посмотреть, кто передо тобой?

Самобичевание продолжалось до тех пор, пока обеспокоенная молоденькая медсестра не возникла перед его глазами.

– Я попрошу вас дождаться полицию для дачи показаний. Они скоро будут.

– Да, конечно… Как она?

Медсестра помедлила, а затем произнесла фразу, от которой челюсть Венского отвисла чуть ли не до колен:

– Она уже в операционной. К сожалению, пули задели жизненно важные органы. Врачи борются, но пока не можем дать никаких прогнозов. Не пройдете ли вы пока в тот кабинет? – и она указала рукой на дверь в центре коридора. – Нам необходимо записать ваши данные.

Несколько секунд Венский сомневался, правильно ли он понял услышанное. Затем, поманив медсестру к себе вкрадчивым движением ладони, робко прошептал:

– Мне очень нужно в туалет, понимаете?

– Понимаю, – участливо ответила молодая женщина. – Туалет в конце коридора слева.

– Благодарю, – и он неторопливо направился в указанном направлении.

Как только Венский оказался в туалете, он распахнул окно, выскочил на улицу и перебежками направился к своей машине, около которой уже вились двое полицейских.

16

Ридгер вышел из квартиры Саргата с противоречивыми чувствами. Много лет назад Саргат сильно помог ему выжить на зоне, куда, как полагал Игорь, его определили несправедливо и необоснованно. Долгих шесть лет он топтал казенные полы и ел казенную баланду (хотя блюда из рациона питания Ридгера баландой не являлись – и все благодаря покровительству Саргата, держащего под собой зону).

Виктор Семенович Грандин был законником старой формации с безупречной репутацией в криминальной среде. Опытным глазом матерого волка он с первых дней разглядел в Ридгере личность неординарную, обладающую острым умом, твердым характером и редкой способностью находить выход из любой неприятной ситуации с наименьшими потерями. Саргат вообще недоумевал, как человек, обладающий такими талантами, умудрился загреметь на восемь лет, да еще и по обвинениям, которые любой опытный адвокат превратил бы в мелкую пыль еще на этапе досудебного разбирательства. «Значит, кому-то сильно помешал!» – рассуждал Саргат, что еще больше убеждало его в выдающихся способностях Ридгера.

Пешки не способны срывать планы крупных фигур, и угрозу для них представляют весьма условную. Пешек легко отдают на съедение, порой лишь с тем, чтобы отвлечь внимание соперника. С пешками не церемонятся, но и не строят планы по их устранению. Кроме, пожалуй, одного случая, когда все без исключения фигуры, не разбирая мастей и регалий, принимаются обезвреживать мелкую беззащитную пешку, которая по невероятной случайности вышла из-под контроля и теперь стремительно рвется в ферзи. Но это в шахматах, а в жизни физическое устранение таких уникумов – дело неосмотрительное: их незаурядными способностями выгоднее воспользоваться. Такими людьми не бросаются, их стараются вернуть в систему, из которой временно выкинули из-за их слепой веры в собственную независимость. Ну разве не опрометчиво полагать, что ты в состоянии управлять собственной жизнью и подчиняться только своим желаниям? Глупо и самонадеянно! Саргат понимал, что люди, упрятавшие Ридгера сюда, не обойдут его вниманием после освобождения. Они просто утихомирили взбунтовавшееся сознание этого уникального человека, чтобы впоследствии использовать его. «Не перевоспитывать же его здесь будут!» – Саргат даже улыбнулся нелепости этой мысли.

Вор-рецидивист Грандин знал, что исправительные учреждения не призваны искоренять человеческие пороки – они созданы для того, чтобы ломать бунтарей, вытравливая их индивидуальность и делая послушными марионетками в руках неодушевленного монстра по имени СИСТЕМА. И поскольку он уяснил это лучше и быстрее других, то был удостоен статуса, дающего широкие полномочия в хорошо отлаженном механизме, состоящем из пешек, фигур и тех, кто ими двигает.

Никто не проходил сквозь эти жернова, сохранив сердце, в которое не запустил бы свои корни холодный страх. Именно этот страх и становится главным рычагом воздействия на «исправленного» человека. Саргат знал об этом не понаслышке – на протяжении многих лет он наблюдал, как мелкие независимые воришки, попадающие на зону, становились закоренелыми преступниками, которых брали под контроль уже прошедшие обработку рецидивисты. Рецидивистов, в свою очередь, контролировали те, кто до смерти боялись угодить на их место и таким образом попадали в зависимость от лиц, имеющих власть упрятать бедолаг за решетку: круговая порука уже давно и плотно держалась на страхе перед системой перевоспитания.

Освободить человека от порока страх не способен – для этого нужны более гуманные методы, но они бы противоречили старому как мир правилу «око за око», а отрицать это правило означало идти против системы, что равносильно разбрызгиванию воды против ветра.

Будучи человеком неглупым, сумевшим выжить и преуспеть в современном системном мире, Саргат решил, что рвущаяся в ферзи пешка по имени Игорь Ридгер, которой на зоне дали кличку Лукавый, обязательно попадет в руки тех, кто ее сюда упаковал. И почему бы тогда ему, Саргату, не воспользоваться своим положением, а когда пешка проскочит в дамки, не получить вознаграждение за помощь, которая облегчила ее трудный путь?

Из восьми положенных лет Ридгер отсидел шесть и освободился условно-досрочно. Саргат освободился за год до него и встретил Лукавого как близкого друга. Надо отдать должное старому вору: он не стал давить на Игоря и, согласно своему плану, предоставил полную свободу действий как в своей организации, так и вне ее. Но Ридгер прекрасно понимал: свободой здесь не пахнет, ему просто дали время. Время, чтобы определиться, встать на ноги и вернуть долг. Сделать это придется, но как? Денег у него в то время не было, работать в группировке Саргата – верный путь обратно за решетку. Выстроить свой бизнес и платить за крышу – вообще не вариант. «Как же поступить? – размышлял Игорь. – Как выбраться из-под могущественного влияния, не нажив серьезного врага?»

Пока он искал пути решения, предположения Саргата сбылись. Люди, ожидающие возвращения Ридгера, очень скоро обозначили свое присутствие. Принадлежащие силовым структурам чины сделали Игорю несколько предложений, и все они были перспективными и прибыльными. Забыв про старые обиды, Ридгер согласился, и уже через два года сумел закрыть все вопросы с вором, причем с большой выгодой для себя. Он помог Саргату получить полный расклад на компанию «Мерион», которая к тому времени являлась одним из учредителей крупного торгового центра и нескольких ресторанов. Эта компания была замешана в мутных аферах и умудрилась напакостить как государству, так и криминальным структурам, но до поры ей все сходило с рук. И так уж вышло, что именно компания «Мерион» сильно мешала Игорю в его бизнесе. Через своих новых друзей он накопал тонны убийственного компромата на «Мерион» и отдал его Саргату, который и решил вопрос сам и так, как посчитал нужным. Ридгера не очень интересовало, с кем придется воевать старому вору, и чьи интересы Саргат затронет, разбираясь с «Мерион». Его устраивал любой расклад. Если вор проиграет, то Игорь освободится от долга, а если выиграет, то вдобавок к освобождению от обязательств, он еще и разделается с конкурентом. Второе было явно выгоднее, поэтому Ридгер всячески содействовал бандитам, оставаясь в тени и ничем ни рискуя. И Саргат выиграл! А позже… в роскошной бане в присутствии братвы вор торжественно провозгласил, что Игорь отдал все долги, и теперь к нему нет никаких претензий.

Но подобное решение не было продиктовано моралью или понятиями. Просто мудрый Саргат понимал: тот факт, что не он, а руководитель компании «Мерион» кормит червей, был одобрен людьми, чьи интересы Игорь отныне, сам не зная того, представляет. И Грандин Виктор Семенович, вор-рецидивист, а ныне совладелец крупной и крайне доходной компании, хочет он того или нет, будет считаться с их условиями и требованиями: он стар, а в старости хочется жить спокойно и богато. А Ридгер? Что ж… пусть наслаждается мнимой свободой, ведь он молод, а молодость, как правило, не замечает очевидного, не чувствует на своей шее крепкий ошейник, который так легко затянуть потуже, перекрыв доступ воздуха в легкие. В любом случае Саргат не ошибся, сделав ставку на пешку, и братва это оценит.