Глава 1. Черная туша

«Раскаленная сковорода» Фесталии – это пустыня Мо!

Гиены – поводыри, едят того, кто упал без сил, таков закон пустыни.

Фешка и Экко – путешественники, дети Фесталии, идут туда, куда указывает им, их судьба. Сегодня, идут через пустыню, туда, где есть вода, туда, где есть еда, среди толпы животных и людей Фесталии.

– Фешка, прошу, не оглядывайся назад! – недовольным, трусливым голоском пробурчал низенький мальчик. – Ты же можешь споткнуться и упасть, гиены тогда точно тебя съедят, а заодно и меня, как того старика, час назад, забыла уже что ли?! – продолжал выплевывать слова угрюмый мальчуган.

– Экко, братишка, посмотри, что это там сзади, веревками, тащат гиены?! – оглядываясь, промолвила рыжеволосая девочка Фешка, игнорируя слова плетущегося за спиной крохи.

– Какая-то, огромная, черная туша! – задумчиво ответил Экко, поправляя свои квадратные очки с деревянной оправой, которые, наверное, «в два раза больше» его лица.

– Как думаешь, это пантера? – подвязывая резинкой волосы, выдыхнула вопрос девчонка.

– Сестра, пантеры обитают на востоке, куда мы и идем, возможно, это горилла, – блеснул умом малыш, заметно задирая голову. – Хотя нет, ближайшие джунгли Фы, отсюда далеко, эти худощавые гиены, никак бы не смогли столько протащить такую большую тушу. Да и как-то странно шерсть блестит на солнце. Хмм… интересно, что же это такое?! – спотыкаясь и почесывая грязные волосы, сам у себя, спросил коротышка.

– Экко, пошли, подойдем поближе, посмотрим, что это за животное! – с уверенностью в голосе, хватая маленькую руку мальчика, Фешка метко бросилась ближе к неизвестной, черной туше.

Сегодня, у ребят был обычный день, все как всегда. Экко, привычно, клюет носом книжки, которые таскает за собой везде, в какой-то синей сумке, непонятно откуда взятой, да и сами книжки, неизвестно откуда у малыша берутся, наверное, он их ворует, думая, что за это, он отвечать не будет, эму ведь всего одиннадцать. Фешка, возможно, тоже, что-то читает, в своих мыслях, идя, подпрыгивая с ноги на ногу, незаметно засматриваясь, своими большими, зелеными глазами, на проходящих мимо парней. Ребятам часто приходиться думать, где добыть еду, воду, или же приключений в неизвестных направлениях. Да же жара пустыни Мо, не способна растопить буднее бремя молодых скитальцев. Но у них есть цель – попасть на «Турнир Короля Фесталии», который пройдет далеко на востоке, за высокой горой Йу, там, где путники еще никогда не бывали.

На пути, через пустыню Мо, путешественники заметили какое-то животное, которое, три гиены тащили канатами, обвязывающие тушу, за большущие лапы и длинный хвост. Красно-черная смесь тянулась на пути за зверем, выкипая на горячем писке пустыни. Мрачная, черная шерсть хищника, неестественно сеяла на солнце, скапливая окружную пыль.

– Лев, это лев! – с удивлением, одновременно выкрикнули друг другу Фешка и Экко, подойдя ближе к габаритной черной туше.

– Экко, как думаешь, этот лев жив? – с небольшой грустью в голосе, спросила Фешка у братика, всматриваясь в закрытые глаза зверя.

– Возможно, жив, а может, и нет, какая уже разница, посмотри, этот лев истекает кровью, ему недолго осталось мучатся! – с уверенной мордашкой, высказал Экко.

– Малой, посмотри, эго шерсть чем-то вымазана, кажется, это смола!

– Да, это смола, наверное, шерсть вымазали, чтобы этого льва не поедали всякие насекомые, их тут много! – Меня больше интересует вопрос, откуда и зачем, гиены тащат этого бедолагу?! – Мне, кажется, что это индейцы…

– Экко, присмотрись, видишь, какой-то, странный ошейник одет на льва! – Фешка, привычно, перебила болтливого коротышку, и пальцем показала на шею зверя.

– Ухты, Фешка, так, это же «ошейник смертника», кажется, этот лев побывал в руках самого Грункуля, легендарного охотника-изобретателя и алхимика, которого мало кому удалось видеть, он очень скрытный, и поговаривают очень опасный, не только для животных, но и для людей, – настороженным голосом высказал Экко. – О нем ходят множество легенд, мне удалось несколько прочесть из книг, говорят, этот охотник обитает где-то посреди джунглей Фы, в своей таинственной хижине. Он варит волшебные зелья и изобретает всякие страшные устройства, как этот «ошейник смертника»…

– Ну, и чем, этот ошейник отличается от обычного, почему его так назвали? – спросила Фешка, всматриваясь, в какой-то зеленый ободок, с металлическим, шифровым замком.

– Я читал, что, этот ошейник невозможно снять, без правильной комбинации цифр, ну, а если пытаться, как-то, с себя его снять, «ошейник смертника» будет безжалостно душить свою жертву, все сильнее и сильнее, словно голодный удав.

– Знаешь, Экко, а мне жаль этого льва, мне, почему-то кажется, что он не заслужил к себе такого отношения, – сдерживая слезы, с трудом, сказала Фешка.

– Да ладно тебе, Фешка, на турнире мы и не такую безжалостность увидим, хотя, наверное, ты права, здесь не арена! – с уверенным лицом, буркнул Экко, протягивая в ручки Фешки грязный платок.

Всецело рассмотрев льва, ребята, с поникшим настроением, двинули обратно вперед толпы, оглядываясь, на небезразличную им черную тушу.

День прощался с солнцем, уходящим за грань. Пройдя большую часть пустыни, толпа фестальцев ушла на перевал, бросаясь в койки, и безграничные дебри сна. Фешка и Экко, с трудом, сумев разжечь маленький костер, промокшими потом спичками, и трухлыми веточками, уселись пронизывать глазами небо, выискивая первые звезды, и в тишине размышляя о прошедшем дне.

Ребята думали о пройденных очередных километрах, и у них никак не выходил из головы, тот вымученный лев, которому они, наверняка, очень хотели помочь, но не понимали, что их сдерживает, кажется, Фешка и Экко просто замерли, и чего-то ждали, какого-то сигнала, который бы сподвигнул их авантюрно действовать, и помочь тому, кому, очевидно, нужна помощь, не смотря ни на что!

Устрашающая, и одновременно усыпляющая тишина пустыни Мо, постепенно закрывала сознание молодых пилигримов, но вдруг…

– Г – Г – Г – Ы – Ы – Ы – Р – Р – Р, – А – А – А – Р – Р – Р, – внезапно, тишина была, словно, прорезана острым лезвием жуткого рычания и стона, рычания, и снова стона, повествуя, о невыносимой боле, о рвении к свободе!

Фестальцы, были ошеломлены, такого рыка они не слышали, наверное, со времен последнего «Турнира Короля Фесталии», более сорока лет назад, когда, теперь покойный, король – тигр Раш, в финальной, кровавой дуэле, сумел одолеть медведя Цыфа. Экко и Фешка, просто в одно мгновение, подорвались с места, и, с открытыми ртами, всматривались в дальнее пламя костра гиен, у которого лежал ревущий лев, безнадежно пытающийся разорвать усиленно завязанные канаты.

Не сумев, долго смотреть на мучения зверя, ребята отвернулись, и жалостно посмотрев друг другу в глаза, тревожно начали шептаться

– Экко, этот лев жив, он жив!

– Я вижу, Фешка, вижу!

– Братишка, что нам делать, я этого игнорировать не смогу, нам нужно ему помочь?!

– Ты, что, хочешь его освободить?!

– Да, нам нужно его освободить, и залечить ему раны, у нас ведь есть немного лекарства!

– Но, гиены, Фешка, там же…!

– Гиены, могут скоро уснуть, а мы, тем временем, освободим льва, и как можно быстрее побежим!

– Ну, смотри, сестра, ты старше, тебе и решать, лично мне, от страха, хочется зарыться под землю!

– Мне, тоже, страшно Экко, но этому льву страшнее, чем нам, он может умереть, и мы обязаны ему помочь!

С героическими мыслями в головах, ребята сели обратно у костра, выжидая, когда все утихнет, когда фестальцы и гиены снова уснут, чтобы начать свой план спасения. Фешка, услышав бурчание живота Экко, быстро достала, со своей сумки, последний кусок плюшки, и сунула в рот коротышки. Пока Экко пережовывал плюшку, Фешка объяснила, что, и как, они будут делать

– Экко, слушай, я постараюсь поговорить с тем львом, а ты, тем временем, будешь резать веревки, понял?

– Угу!

– Постарайся, как можно быстрее их перерезать, и не порежь пальцы, понял?

– Угу! – нервно издал Экко, проглатывая плюшку.

Снова настала тишина, был слышен лишь ветер, поглаживающий полотно писка. Фешка оглянувшись, убедилась, что гиены спят. Она взяла нож, и слегка разогрев лезвие на огне, дала его в руку Экко. Ребята быстро затоптали маленький очаг, и, схватив друг друга за руку, медленно начали приближаться ко льву. Подходя, все ближе и ближе, им был слышен жуткий храп спящих гиен, но даже он был не способен остановить смельчаков. Оказавшись возле большого, черного зверя, лежащего у костра, Экко вмиг начал резать толстые канаты, до крови зажимающие лапы, Фешка подошла к голове льва, и, слыша тяжелое дыхание зверя, тихо прошептала на большое ухо:

– Эй, лев, мы пришли тебе помочь, мой брат режет веревки, ты можешь убежать от этих гиен, ты меня слышишь? – Прошу, очнись, нам нужно спешить…

Услышав, в свой адрес, мягкий шепот девочки, лев приподнял веки глаз, и хриплым голосом спросил:

– Кто ты, дитя?

– Я Фешка, и мой младший брат Экко, мы хотим помочь, сейчас не время разговаривать, давай я сниму этот ошейник, – ответила девочка, потянувшись руками к замазанному смолой ремню.

– Фешка, С-Т-О-Й, что ты делаешь, не трогай, этот ошейник удушит льва! – выкрикнул Экко, забыв про лежащих вблизи гиен.

– Экко, дурак, закрой… – злую и дрожащую речь Фешки перебил мерзкий стон пробуждающихся гиен.

– Ой-ой! – ойкнул Экко, заметно побледнев.

Гиены были в недоразумении, видя, какого то, коротышку в замурзанных смолой очках, и с ножом в руках.

– Эй, сопляк, ты что, пытаешься освободить этого льва?! – выплюнула слова самая худощавая гиена, – Это наша собственность, сейчас тебе не поздоровится малец! – рыча и облизывая морду, продолжила гиена, медленно подбираясь к испуганному мальчику.

Фешка, тут же, бросилась к Экко, схватив его за шорты, и спрятав за своей спиной, девчушка смело закричала:

– Мой братик вам Н-Е Е-Д-А!

Но храбрость девочки еще больше разгневала голодных зверей. Все три гиены окружили беззащитных детей. Фешка, в панике, выхватила с рук Экко нож, и, зовя на помощь, крепко, спящих фестальцев, дрожащими руками, направила нож на гиену.

– Да, ты права, сладкая девочка, одним твоим братишкой мы не наедимся, сегодня у нас две порции, и твой ножик нам не помеха, Шоко, Жыжа, хватайте этих паршивцев! – скаля клыки, дала команду щуплая гиена.

– Эй, гиены! – прозвучал громкий голос льва.

За спинами Фешки и Экко, вдруг, начало подыматься массивное животное, черное пятно, будто тень великана с северных холмов Пэ, разрывая, надрезанные, канаты на лапах. Растопленная на солнце смола, вязко стекала с гривы льва. Обойдя напуганных ребят, могучее животное стало перед растерянными гиенами, и громко, с гроздью боли в голосе, спросило:

– Кой это век, тех, кто хочет помочь, называют паршивцами?!

– Смотрите, кто у нас заговорил, мы уже думали ты мертв, пока не услышали, как ты заскулил!

– Гиена, я задал тебе вопрос!

– Мне плевать на твои вопросы, паршивый лев, лучше бы поблагодарил, мы тащили твою тушку, от самого поселения индейцев племени Драма!

– Я кажется слышал слово «собственность», и чия же это я «собственность»?!

– Ты, я вижу, нечего не помнишь, сильно же тебя отпороли плеткой индейцы! – Да, лев, ты собственность охотника Грункуля, на тебе его «ошейник смертника», он передал тебя индейцам, чтобы доставить на «Турнир Короля Фесталии», мы согласились перетащить тебя через пустыню Мо, индейцы очень большую пообещали сумму, видно, ты очень ценный товар!

– Слушай меня сюда гиена, кто бы, и кем бы, меня не считал, я сам по себе, так и передай индейцам, и тому охотнику, а этих детей, никто трогать, не имеет права, я ясно выражаюсь?!

– Жаль, что ты не откинулся, пока мы тебя тащили, надолго бы хватило поживы, поселения индейцев, со всех сторон пустыни, тебе далеко не удрать!

– Гиена, я ни от кого не удираю, я иду своим путем, поэтому, отойди, и дай мне пройти! – А-А-А-Р-Р-Р-А-А-А-Р-Р-Р!

Озлобленный рык прозвучал, в сторону гиен, с уст льва. Трусливость гиен, сразу же, дала о себе знать, словно богомолы, гиены отпрыгнули в разные стороны, оставляя после себя, лишь горстку пыли. Немного хромая, лев медленно двинул вперед, плавно смешиваясь с ночной темнотой. Фешка и Экко резко посмотрев друг другу в глаза, улыбнулись, вздохнули, и живо кинулись вслед льва.

– Эй, лев, спасибо, что спас нас от этих мерзких гиен! – в один голос, радостно промолвили ребята, идя по обе стороны льва.

– Сегодня, и вы меня спасли, дети Фесталии, я вам очень благодарен за это!

– Как тебя зовут, лев?! – интригующим голосом спросила Фешка.

– Адэн.

– А куда ты идешь?! – прытко бросил вопрос Экко.

– Я ищу свою сестру Зару, она пропала без вести, я пытался найти ее на юге, в джунглях Фы, но видимо попал в руки какого-то охотника, о котором упомянула гиена…

– Грункуль! – опрометчиво поправил Экко.

– Да, именно, Грункуль, этот охотник одел мне какой-то ошейник…

– «Ошейник смертника»! – вновь, вставил Экко.

– Да, наверное. Мне кажется, что и Зара могла повстречаться с этим охотником, ведь я заметил в джунглях ее следы на одной из троп, она вела к, какой-то, хижине, но после, я ничего не помню…

– Скорее всего, Грункуль тебя усыпил, выстрелив дротиком, можно сказать тебе повезло, ведь, ты случайно наткнулся на его хижину, туда мало кто насмелиться сунуться, – раздумчиво говорил Экко.

– Адэн, я слышала, как та, вонючая, гиена говорила, что охотник отдал тебя индейцам, чтобы отправить на «Турнир Короля Фесталии»…

– Ох, эти индейцы племени Драма, я так и знал, что они здесь замешаны… – невежливо перебил, Фешку, Экко, – Ой, прости Фешка! – вытащил с гланд малец, видя разозленную сестру.

– Адэн, я думаю, твоя сестра Зара, тоже, была послана на турнир, – догадывалась Фешка, выискивая темные глаза льва на фоне ночного неба.

– Возможно дитя, все возможно, я лишь надеюсь, что с Зарой все хорошо, и этот Грункуль, со своими индейцами, не посмели причинить ей вред, – Я пойду на «Турнир Короля Фесталии», я слышал, он проходит на востоке, на старой арене, в степах Ду!

– Легендарная арена Туз, названая в честь первого короля Фесталии – ягуара Тузара! – восторженно добавил Экко.

– Адэн, мы тоже шли на турнир, разреши нам пойти с тобой, мы мешать не будем, и постараемся помочь найти Зару! – прикасаясь ладонью к вымазанной смолою гривы льва, начала приставать Фешка.

– Я вам запрещать не стану, дети Фесталии, думаю, со мной вам будет безопасней, старайтесь не отставать, привал делать не будем, скоро рассвет, пустыню Мо мы уже почти прошли.

Глава 2. Львы – легенды

Темнота – это единственное слово, которое никак не выходит с умов молодых пилигримов, лишь шум песка под ногами и горячее дыхание изо рта, это единственное, что сопровождало путников, на их пути.

Фешка и Экко, широко открыв глаза, с трудом, пытались рассмотреть, что же у них под ногами, надеясь, вовремя перескочить, очередной, камень или куст, или, тому хуже, змею, которых по ночи не пересчитать. Адэн, в свою очередь, гордо шагая по земле, все никак не может выследить змей, что бы было чем перекусить с утра.

С приятным ощущением тепла в душах, от встречи нового друга, и с бурей переживаний в головах, от страха темноты, ребята, все дальше, отходили от толпы фестальцев, и, все ближе, подбирались к горе Йу.

Крепко держась за гриву льва, продолжая слепо идти через пустыню, путешественники, внезапно, почувствовали, как маленькие капельки воды, начинают падать, с черного небесного полотна.

– Дождь! – Экко, начинается дождь! – удивленно крикнула Фешка.

– Угу, давненько, наверное, в пустыне Мо не шел дождь! – Сейчас будет гроза, ненавижу грозу! – уныло пробурчал в ответ Экко, ожидая яркую вспышку.

Спустя немного времени, ожидания мальчика оправдались, на одно мгновение, белой искрой воспылало небо Фесталии, и злобный шум вырвался на свободу, словно, после многолетнего перебивания в небесном заключении. Дождь начал сыпал все унее, смывая пыль и мысли былых суток путников.

Под светлыми сияниями, режущих воздух, молний, ребята стали замечать, как с промокшей шерсти Адэна, постепенно, вязко, начала стекать смола. Удивленно рассматривая льва, им казалось, что Адэн, словно светлячок в саду, светиться сред тьмы.

– Адэн, твоя шерсть так сияет, будто ты – белый лев! – веселым голосом, скептично сказал Экко, видя внезапно, молчаливо изумленного льва – Я читал об этих львах в книге «Львы – легенды», там писалось, что белые львы обладают невероятной выдержкой и силой, судя по рассказам, они были героями своего времени, жаль, что теперь их лапы не ступают по земле Фесталии, ведь, белые львы вымерли, уже много лет назад, – вытирая майкой мокрую мордаху и очки, грустно завершил свой рассказ Экко.

– Малой, не грусти! – утешительно сказала Фешка, заметив расстроенные глаза мальца.

Рецидивы молний постепенно подошли к концу, последние капли дождя одиноко коснулись земли пустыни, тут же возвращаясь к небесному дому в образе пары. Ребята, жадно глотая трудный воздух, шаг за шагом, начали ощущать, на собственной коже, горячую волну рассвета, грядущего нового дня путешествия.

Закрывая руками лицо от ярких лучей подымающегося, за рубежом, круглого гиганта, Фешка с Экко и не подозревали, что их ждет утренний сюрприз.

Приоткрыв глаза, они остолбенели от удивления, и в один голос заорали:

– Б-Е-Л-Ы-Й Л-Е-В!

– Адэн, ты что белый лев, или мне это мерещится?! – вмиг бросил вопрос Экко, – Откуда ты, и как это возможно, ведь, белые львы вымерли?! – восторженно продолжил метать вопросы мальчуган, замечая, лишь, скромную улыбку на морде, близ стоящего, белого льва.

– Дети, я вижу, вас сильно удивляет цвет моей шерсти, да, я белый лев, и нет, белые львы не вымерли, нас осталось немного, лишь несколько семей, далеко на севере, за холмами Пэ и морем Бо. Только, прошу, никому не говорить об этом!

– Но почему о вас никто не знает, и почему не стоит говорить?! – выдыхая эмоции, задумчиво промолвил Экко.

– Малыш, но, ведь потому и не стоит говорить о нас, дабы никто не узнал…

– Но почему?! – вульгарно перебивая Адэна, фыркнул коротышка.

– Экко, мальчик, я повторю тебе, нас очень мало, а это значить, что мы в опасности, ведь, для браконьеров, таких, как тот охотник с джунглей Фы, мы являемся редкой ценностью, поэтому, белые львы пытаются скрыться, обитая средь белых полей, укрытых фесталисами, и в прибрежных лесах Ро.