Глава 1

Паша поглядывал по сторонам, не переставая следить за дорогой. Сухие безжизненные деревья стали попадаться всё чаще, это означало, что он был уже близко.

Село Шорохово, куда ехал парень на своей "девятке", находилось в двухстах километрах от его города. Рядом с этим селом был лес, состоящий почти полностью из сухих деревьев, за что местные прозвали его Мёртвым лесом.

Пару дней назад Паша получил письмо от своего деда, в котором тот просил внука приехать, так как давно его не видел. Паша, испытывающий особую ненависть к недоделанным делам, постоянно откладывал свой визит к деду уже на протяжении многих лет. И вот, наконец, он всё же смог перебороть себя – забыть о некоторых терзающих его проблемах, и отправиться в путь во время своего отпуска.

Последний раз Паша был в Шорохово ещё в детстве и почти ничего не помнил. Он испытывал чувство стыда за то, что так долго не навещал деда, который поддерживал его в любой ситуации, когда он был маленький.

Парень тяжело вздохнул и снова посмотрел по сторонам. Сухих деревьев стало уже больше, чем нормальных. На голой земле виднелись редкие стебельки растений – даже трава в этих местах не могла хорошо расти.

"Наверное, тут просто плохая почва", – думал Паша.

Когда дорога завернула в сторону, и показались первые деревянные дома, на небе сгустились тучи и поднялся сильный ветер. Сухие ветви и стволы деревьев качались, издавая неприятный скрип.

Паша проехал по пустым улицам деревни и, не встретив ни одного живого человека, поставил свою машину у знакомого дома. В его голове всплыли смутные воспоминания, которые, показавшись неясными обрезками, снова исчезли, так и не преобразившись во что-то цельное. Он помнил этот дом, этот маленький заборчик вокруг него, пару небольших сухих деревьев неподалёку, но не мог вспомнить какие-либо события, происходящие с ним тут в детстве.

На улице похолодало, ветер стал ещё сильнее. Паша подошёл к входной двери и постучался. Тонкую ветровку и джинсы ветер продувал насквозь, заставляя всё тело дрожать от холода. Парень постучал посильнее и на этот раз услышал откуда-то из глубины дома голос:

– Заходите, открыто.

Паша зашёл внутрь и осмотрелся, потирая руки друг об друга, чтобы согреть их. В доме было удивительно чисто – никакой грязи, ничего нигде не валялось, стулья и обувь стояли в прихожей ровно и красиво.

– Ну, привет, – раздался рядом знакомый голос, и Паша повернул голову. В проходе стоял его дед, одетый в шерстяные штаны и полосатую кофту. – Давненько тебя не видал.

– Привет, – Паша улыбался, радуясь такой встрече.

– Пойдём, попьёшь чаю, согреешься, а то стоишь уже весь синий, – дед жестом показал идти за ним на кухню. Оба стола, находившиеся там, были абсолютно чисты, посуда блестела и была красиво расставлена.

– Ну, рассказывай, как поживаешь, – с улыбкой на лице сказал дед, когда налил им обоим чай, и они сели за стол напротив друг друга.

– Да вот, работаю, – ответил парень и отпил чаю.

– Паша пашет день и ночь, а всех близких гонит прочь, – улыбаясь, сказал дед. – Как-то так, да?

– Да не, – смеясь, ответил парень. – Времени, правда, не было, дед. Я ещё давно хотел к тебе приехать.

– Для работы время всегда есть, а вот родных повидать – это уж, если совсем будет нечем заняться, – сказал дед и, видя, что его внук нахмурился от этих слов, добавил:

– Да ладно тебе, я же шучу.

Завывания ветра за окном звучали особенно жутко и напоминали чьи-то стоны.

– Слышишь, как воет? – улыбка пропала с лица деда, и он вдруг напрягся. – Придут сегодня, зуб даю.

– Кто придёт? – спросил Паша, обхватив руками горячую кружку с чаем. – Людей, кстати, много в деревне? Я никого не видел.

– Нормально пока что, – задумчиво ответил дед и снова стал улыбаться. – Как у тебя дела-то? Девушка есть?

– Да вот, расстался… Пока один, – ответил Паша, глядя в одну точку на стене.

– Ладно уж, про это шутить не стану, – дед сделал ещё пару глотков из кружки. – Что-то ты кислый какой-то. Опять о своих делах беспокоишься?

– Да нет, – Паша перестал задумываться и виновато улыбнулся. – Все дела потом…

– Надолго приехал-то? – спросил дед и, не дожидаясь ответа, добавил:

– "А что, гостить обязательно? Я хотел просто увидеться и сразу домой." Так, наверное, думаешь?

– Нет, конечно, – Паша улыбнулся. – На ночь останусь.

– Это хорошо, – сказал дед и посмотрел куда-то Паше за спину. Тот обернулся и понял, что дед смотрит в окно.

– Что там? – спросил парень, вглядываясь в очертания леса по ту сторону тонкого стекла.

– Туман назревает, – задумчиво сказал дед.

– Туман? – Паша всмотрелся в окно и увидел едва заметную дымку на фоне дальних деревьев. – И правда.

Громкий стук в дверь заставил Пашу вздрогнуть, и кружка чая в его руках едва не опрокинулась на стол.

– Чего шугаешься? – с улыбкой спросил дед, на лице которого не дрогнула ни одна мышца, когда прозвучал внезапный стук.

– Неожиданно… – смущённо произнёс Паша.

– Валентин, это я, – раздался мужской голос вслед за звуком открывающейся входной двери.

– Заходи, Максим, – громко ответил дед, и спустя пару секунд на кухне появился парень лет двадцати пяти, одетый в чёрную куртку и спортивные штаны с кроссовками.

– Здоров, Валентин… О! – парень увидел Пашу и удивлённо уставился на него. – Это и есть твоя замена?

– Да, но он пока не знает об этом, – с улыбкой на лице сказал дед.

– Что? – Паша смотрел на них с непониманием.

– Скоро ведь Колокольчики придут? – взволнованно спросил Максим у деда.

– Да, а в чём проблема? – сказал дед и жестом показал парню присаживаться на свободное место за столом.

– Петрович пошёл за грибами и так и не вернулся, – Максим не стал садиться, а взял кружку, которая стояла перед дедом, и немного отпил оттуда, поставив затем назад.

"Наглости ему не занимать, – с недовольством подумал Паша. – И что всё-таки за замена?"

– Фонарь, значит, нужен? – спросил дед и отправился вглубь дома, сказав перед этим:

– Сейчас принесу, ждите здесь.

– Так ты ничего пока не знаешь? – с улыбкой на лице спросил Максим, облокотившись на стол.

– Нет, – ответил Паша, который не мог понять, что к чему. – Я приехал сюда меньше часа назад.

– А-а, – Максим внимательно посмотрел на своего собеседника. – Ничего, всё ещё впереди.

– На! – дед показался в проходе, держа в руках старую керосиновую лампу. – Лови!

– Эй! – Максим испуганно выставил руки вперёд, чтобы поймать предмет.

– Да не стану я бросать, – улыбнулся дед и, подойдя ближе, передал лампу Максиму. – Что я, совсем что ли?

– Кто тебя знает… – Максим почесал голову и направился к выходу. – Ладно, я побежал.

– Смотри на этих не нарвись, – сказал дед вдогонку парню, который уже стоял в проходе, готовясь выйти на улицу. – Вас, лоботрясов, итак тут мало осталось.

– Ладушки, – ответил Максим и выбежал из дома.

– Ты, наверное, не понимаешь, что тут вообще происходит? – спросил дед.

– Конечно, – ответил Паша, глядя в окно. Туман на улице стал гораздо гуще, дальние деревья уже практически не было видно.

– Ты веришь в призраков?

– Не надо, дед, – Паша улыбнулся. – Хватит твоих шуточек, объясни всё без всяких приколов.

– Я серьёзно, – на его лице было совершенно невозмутимое выражение. – Значит, не веришь?

– Нет, – Паша всё ещё улыбался, не переставая думать, что это очередная шутка. – Так ответит любой адекватный человек.

– Значит, тебе придётся стать менее адекватным, – дед был полностью серьёзен. Он внимательного вглядывался в белую пелену тумана, за которой виднелись очертания деревьев. – Потому что сегодня ты поверишь.

– Ты серьёзно? – Паша удивлённо смотрел на него. – Ну, хватит, завязывай, шутка затянулась.

– Я защищаю это место и людей, которые здесь живут, уже долгое время, – твёрдым голосом ответил дед. – И тебе придётся занять моё место.

– Защищаешь от кого?

– Ты заметил, какие тут деревья? А трава и другие растения? – спросил он, проигнорировав вопрос внука.

– Что-то не так с почвой, – неуверенно сказал Паша. Туман за окном уже стал почти непроглядным.

– Не с почвой, – почти шёпотом ответил дед и замер, уставившись на белую пелену за окном. Наступило молчание, они оба сидели и слушали завывания ветра, которые вскоре стихли.

В наступившей гробовой тишине Паше казалось, будто он слышит, как стучит его сердце. Дед посмотрел на своего внука и снова перевёл взгляд на окно. В этот момент где-то вдалеке послышались звуки, напоминающие звон колокольчика. Они были едва различимы, но со временем становились громче – их источник приближался.

– Колокольчик? – тихо спросил Паша.

– Колокольчики, – также тихо ответил дед и задёрнул шторы. Паша прислушался и понял, что звенящие звуки издаёт далеко не один предмет – их было множество.

– Что это? – спросил парень, вставая с места.

– Тише, – грубым шёпотом сказал дед, и Паша сел обратно на стул, поникший от неожиданной реакции такого позитивного до этого человека.

Звенящие звуки раздавались уже совсем близко, вместе с ними слышались звуки шаркающих по земле медленных шагов, которых также было множество. Дед бесшумно шагнул к окну и осторожно оттянул край шторы, чтобы посмотреть, что происходит на улице. Паша последовал его примеру и тихо подошёл к другому краю окна. Дед махнул рукой, чтобы парень сел обратно на своё место, но Паша не послушал его и выглянул в окно.

В густом тумане почти ничего не было видно. Неясные размытые пятна скользили по дороге мимо дома и исчезали в глубине деревни. Паша насчитал их больше двадцати, пока один из них не прошёл мимо их дома на расстоянии, достаточном, чтобы можно было рассмотреть в тумане его силуэт.

Сгорбленный и сутулый он волочил ноги по земле, словно шёл из последних сил. Опущенные руки при каждом шаге слегка болтались в разные стороны. Во время ходьбы он издавал звон, но что именно звенит Паша увидеть не смог.

– Им нужна помощь? – тихо спросил внук, но дед махал ему рукой, показывая, что шуметь нельзя.

Тот, кто шёл к дому ближе всех, вдруг остановился и замер. Дед бесшумно ударил себя рукой по лбу и закрыл глаза. Паша не понимал, как он мог привлечь чьё-то внимание, ведь он говорил очень тихо.

Остановившийся в тумане незнакомец медленно повернулся в сторону дома. Все остальные прошли мимо, а он остался стоять на дороге. Паша смог заметить, что стоял этот кто-то не совсем неподвижно – его голова и кисти рук периодически подёргивались.

– За мной, – шёпотом приказал дед и отправился вглубь дома. Они с Пашей осторожно зашли в спальню, где, как и в других местах, царил идеальный порядок – красиво заправленная кровать, чистый ковёр на полу, без единого пятнышка грязи шкаф для одежды и две тумбочки.

– Залезай внутрь, – дед открыл шкаф, где на вешалках висела различная одежда: куртки, плащи и тулупы.

– Что? – недоумевал Паша. – Зачем?

– Нет времени всё объяснять! Залезай! – решительным голосом ответил дед, и парень зашёл внутрь.

– Не издавай ни единого шороха. Эта мерзость всё слышит, – быстро проговорил дед и закрыл дверь шкафа. Паша оказался в темноте, послышались удаляющиеся тихие шаги и скрип входной двери.

В голове парня метались мысли о том, что, возможно, дед его просто разыгрывает, но чувство какого-то беспокойства не покидало его. Он уже собрался духом и хотел выбраться из шкафа, но тут раздался протяжный и медленный скрип открывающейся входной двери.

От шаркающих шагов и звенящих звуков, заполнивших стены дома, сердце Паши забилось гораздо чаще.

"Отлично погостил у деда", – пронеслось в голове у парня.

Шаркающие шаги переместились на кухню, откуда вскоре послышались звуки падающей и разбивающейся посуды, грохочущие звуки опрокинутых стульев и стола. Через какое-то время погром прекратился, и звуки колокольчика стали приближаться к Паше. Ему казалось, что его сердце бьётся так громко, что это непременно услышит незваный гость.

Звуки шагов и звон колокольчика затихли где-то в середине спальни, и наступила тишина. У Паши вдруг резко и сильно заболела голова, и его начало тошнить. Обливаясь холодным потом, он молился о том, чтобы тот, кто находится в комнате, поскорее убрался оттуда. Каждая секунда казалась для парня вечностью, он старался дышать как можно тише, чтобы его никто не нашёл. Он понял, что ему не хватает воздуха в этом шкафу.

Внезапно Паша ощутил мерзкий запах гнили, от которого его начало тошнить ещё сильнее. Было ощущение, что его источник находился где-то совсем рядом. Паша прислушался, но совершенно ничего не слышал – от такой гробовой тишины у него даже зазвенело в ушах.

Головные боли стали ещё сильнее, и парень рефлекторно хотел взяться рукой за голову, но когда он начал поднимать руку, она упёрлась во что-то холодное. Волосы на голове Паши встали дыбом. Он пытался понять, с чем столкнулась его рука, и в эту секунду это что-то зашевелилось в шкафу рядом с ним. Движение сопровождалось звоном колокольчика, который прозвучал буквально у него под ухом.

Паша в ужасе вылетел из шкафа и, увидев, что в комнате, оказывается, никого нет, рванул к входной двери. Что-то из шкафа схватило его за рукав кофты, но он вырвался и помчался на улицу. Стон отчаяния сзади только придал ему сил, чтобы бежать быстрее.

На выходе Паша столкнулся с дедом и Максимом, держащим в руках горящую керосиновую лампу, излучающей почему-то ярко-синий свет.

– Скорее, – дед вытянул внука на улицу, где всё ещё был непроглядный туман, выхватил у Максима лампу и забежал в дом. Паша хотел убежать оттуда подальше, но его руку крепко схватил Максим, сказав:

– Стой, куда ты бежишь? – он внимательно посмотрел на Пашу. – Тем более от них-то… Заходим обратно.

Максим завёл до смерти перепуганного Пашу в дом и закрыл дверь. Из спальни послышался громкий стон, который затем перешёл в крик, а потом и вовсе резко оборвался.

– Ты как? – в проходе показался дед с лампой в руках, теперь уже потухшей.

– Я?.. Что это… – Паша заикался и не мог ничего толком сказать.

– Идём, ещё чаю выпьешь.

– А ему ж ещё тебя предстоит заменить, – печально сказал Максим, когда они вдвоём с Пашей сели за стол, который до этого был опрокинут на пол. Дед в это время собирал упавшую посуду и убирал осколки той, что разбилась.

– Это только первый раз, – задумчиво ответил дед, поднимая с пола оставшийся целым очередной стакан. – Со временем привыкнет.

– Я прятался в шкафу, а потом… колокольчик… я пытался от него убежать, – постепенно приходя в себя, смог сказать Паша.

– От них невозможно убежать, запомни это, – дед сделал глубокий вздох. – Эх, я ведь знал, что это плохо, что ты не веришь в привидений. Так можно и от страха умереть.

– Привидения? – Паша трясущимися руками взял кружку и сделал пару глотков.

– Да. Это правильно, попей чаю, он успокаивает, – сказал дед и сам выпил залпом полстакана. – Колокольчики, звенящие, шаркающие… Тут их называли по-разному. Они приходят только с туманом. У них у каждого на шее висит верёвочка с колокольчиком, которые раньше ставили рядом с могилами, чтобы определить, что человек, которого похоронили всё ещё жив. Колокольчик висит снаружи, а верёвочка тянется под землю в могилу погребённому. Если по какой-то причине его хоронили заживо, он дёргал верёвочку и раздавался звон колокольчика… Так делали тут давным-давно, когда староста деревни узнал, что его дочь впала в летаргический сон и пришла в себя уже в могиле.

Паша удивлённо смотрел на деда и ничего не отвечал.