На углу улицы имени академика Ландау и Пушкинского проспекта одного из приволжских областных центров толпилось десятка два человек. Они стояли рядом с небольшим туристическим агентством, каких ещё лет тридцать назад было много в каждом большом городе. Рекламный щит сообщал название агентства – «Меркурий». Дверь его была закрыта, люди на улице чего-то или кого-то ждали. Наконец коричневая пластиковая дверь со стеклянными вставками открылась, из неё вышел человек невысокого роста, полноватый и круглолицый. Люди приветствовали его радостными возгласами, с некоторыми он здоровался за руку. Этого человека звали Михаил Кириллович Марченко, он был владельцем и единственным сотрудником турагентства.

– Спасибо, что пришли. Только повод странный. Никогда не думал, что всё закончится вот так.

– Ну что ты, это же историческое событие, без преувеличения. Хоть и грустное. Но не нужно унывать, жизнь продолжается, – какой-то мужчина попытался приободрить расстроенного собеседника. Хотя получалось у него не очень. Как назло, рядом проехал автобус, прямо по ручью из грязной воды, стремящейся исчезнуть в люке уличного коллектора сточных вод. На улице стояла весна, и за возможность любоваться солнцем приходилось платить такой же возможностью быть обрызганным с ног до головы грязной водой. Мужчина посмотрел вслед автобусу и тихо выругался. Марченко улыбнулся и ответил:

– Да, продолжается. Что ж, как бы не хотелось этого делать, но приходится. – Все вокруг замолчали. Владелец турагентства обвёл толпу взглядом, – Туристическое агентство «Меркурий» объявляется закрытым. Благодарю всех, кто пользовался нашими услугами все эти годы. Вы знаете, что я вынужден это сделать. Но другого пути у меня нет. Ещё раз спасибо всем.

Присутствующие закивали головами.

– Ну вот и закончилась эпоха.

– Последнее турбюро в нашей стране закрыто.

– Извините, что без похоронного оркестра, – пытался шутить Михаил Кириллович.

– Может, хоть короткий сюжет в новостях будет. Ну ведь правда эпоха закончилась, – развёл руками пожилой мужчина в красной пуховой куртке и синих джинсах.

– Нет, в новостях сейчас главная тема – открытие этого огромного центра путешествий на Восточном проспекте. Что им до меня, – Михаил Кириллович махнул рукой. – Простите, мне нужно идти, есть ещё кое-какие дела, нужно закончить, – он ещё раз пожал руку каждому из присутствовавших, теперь в знак прощания.

Почти все зрители и участники этого небольшого собрания разошлись, остались только двое, это были друзья владельца туристического агентства. Все трое вошли внутрь. «Меркурий» занимал два небольших помещения. В первом был стол с ноутбуком, там шла основная работа, беседы с клиентами, подбор отелей, маршрутов, стран, городов. Во втором помещении было что-то среднее между комнатой отдыха, на неё указывали кофемашина на тумбе у стены, диван с кофейным столиком, и архивом фирмы, о нем говорили полки вдоль стен с папками, хранившими в себе всю необходимую документацию. Михаил Кириллович осмотрелся в первой комнате, будто видел её впервые. Так бывает, когда с чем-то предстоит расстаться, и ты действительно начинаешь по-новому смотреть на хорошо знакомые вещи.

– Что думаешь дальше делать? Чем на хлеб зарабатывать будешь? – спросил Андрей Владимирович Дольницкий, давний друг Михаила Кирилловича, и прошёл во вторую комнату к кофемашине.

– Не знаю ещё. Найду что-нибудь.

– А эти, из центра Путешествий, не приглашали на работу?

– Приглашали, – быстро произнёс Михаил Кириллович, будто ему было неприятно об этом говорить.

– Но ты отказался, – улыбаясь, сказал второй из друзей, Георгий Алексеевич Арцев.

– Я отказался, – теперь уже медленно ответил Марченко.

– Зря, – сказал Дольницкий и сел на диван. В руках у него была чашка горячего чёрного кофе. – Чего тебе на них держать обиду? Это рано или поздно должно было случиться. Ты же не будешь винить технический прогресс…

– Это не технический прогресс. Я этого не понимал и никогда не пойму. Что за путешествия? Сажают тебя в камеру или вводят в огромный зал, и ты вот можешь выбирать, куда тебе отправиться. Можно по дороге с работы домой полчаса погулять по океанскому побережью, а можно пройтись по Эрмитажу. Конечно, это стоит копейки, по сравнению с тем, что приходилось тратить даже самым неприхотливым путешественникам, но что эти, простите «путешествия», могут дать людям? Разве это сравнится с реальностью? Я не верю в такие путешествия. Что я людям рассказывать буду? – Михаил Кириллович распалялся всё сильнее, такая эмоциональность для него была не свойственна.

– Миша, тише. Я тебя понимаю. Но Ручьёв ведь находит что рассказывать, а он ведь тоже такие «путешествия», в кавычках, первое время не принимал и, на чём свет стоит, проклинал эти новые центры путешествий, – сказал Георгий Алексеевич.

– У Ручьёва семья есть, её кормить нужно, поэтому принципиальность была продемонстрирована, а потом убрана подальше. А у Миши семьи нет. Он может и поиграть в принципиальность, – развёл руками Дольницкий.

– Андрей, вот только не надо этого. Ерунды не говори. – Михаил Кириллович встал с дивана, чтобы сделать себе ещё кофе.

– Какой ерунды? Миша, твои конкуренты… – Тут Андрей Владимирович запнулся. – Твои бывшие конкуренты отлично платят хорошим специалистам типа тебя. Они очень много платят. Ты будешь зарабатывать больше, чем имел со своего турагентства. Конечно, ты был сам себе хозяин, у них правила будут другие, но не думаю, что они тебя в рабство загонят.

– Андрей, Андрей… Ты меня не понимаешь. Как тебе объяснить? Я людям не путешествия продавал, не номера в отелях, не билеты на самолёты, корабли, поезда. Я людям впечатления продавал. Настоящие впечатления, неподдельные. То, что жизнь наполняет. А ты мне что предлагаешь продавать теперь? Фальшивку, «виртуальные туры»? Это всё равно, что торговать поддельным алкоголем. Французский коньяк в пятилитровых пластиковых бутылках по восемьдесят рублей за литр. Немыслимо.

На минуту в комнате воцарилось молчание. Слышно было только, как за окном проезжают машины, или как кто-нибудь из находившихся в комнате мужчин сделает очередной глоток кофе.

– Ладно, – нарушил молчание Андрей Владимирович. – Ты сейчас как-то слишком эмоционален. Это можно понять. Подумай над моими словами, когда успокоишься.

Действительно, прошло несколько дней, и Марченко уже не был так категорически против работы в центре путешествий, хотя отношения своего к виртуальным путешествиям не изменил. На электронную почту ему пришло письмо от бывших конкурентов с предложением работать у них. Заработная плата предлагалась большая, даже очень большая. Больше, чем зарабатывал Михаил Кириллович в своём туристическом агентстве даже за весь «сезон». «Хорошо, – подумал он про себя. – Работать там меня никто не заставляет, а пойти посмотреть можно. Что толку прятаться и обижаться, тут Андрей прав». Он созвонился с Дольницким и Арцевым, спросил, не хотят ли они пойти на открытие центра путешествий двадцать восьмого марта, в воскресенье. Арцев извинился, сказал, что не сможет, у него в пятницу вечером пробный выезд на дачу, и вернётся он только в воскресение. Дольницкий согласился.

«Мы делаем людей счастливыми» – большими синими, желтыми, красными, зелёными буквами было написано на фасаде длинного белого здания. Перед зданием толпились люди, ожидавшие, когда их пустят внутрь. Мужчины и женщины, старые и молодые, хорошо и плохо одетые, переступали с ноги на ногу, пританцовывали, пытались согреться разными способами, день выдался холодным. Ветер гнал по небу огромные пышные облака, в просветах между которыми к земле устремлялись набирающие силу солнечные лучи. В первый день работы центр давал скидки на путешествия, чем вызвал ажиотаж среди клиентов. Очередь двинулась. При входе едва удалось избежать давки, однако, три большие автоматические двери справились с наплывом посетителей. Войдя в здание, человек попадал в огромный зал, где в воздухе висели голограммы указателей. Форма указателей менялась, постоянными оставались только надписи под ними: Европа, Азия, Африка, Северная Америка, Южная Америка, Австралия и Океания, Арктика и Антарктика, Океан, Космос и последний указатель: «Направление поездки ещё не определено». Дольницкий и Марченко даже растерялись на минуту от такого обилия направлений.

– Да, они могут тебя отправить куда угодно, – оглядываясь по сторонам, проговорил Андрей Владимирович.

– Ну, куда угодно… Нужно ещё понять, каким будет путешествие. Я так тоже могу отправить куда угодно, – улыбнулся Марченко.

– Давай уже что-нибудь посмотрим. Или как сказать, съездим куда-нибудь? – Дольницкий тоже улыбался.

Спорить при выборе места, которое они хотели бы увидеть, друзьям не пришлось. Они решили выбрать место, где бы они оба уже были и могли сравнить настоящие ощущения с теми, что получат здесь. Оказалось, что единственным местом, где бывали оба, пускай и в разное время, был остров Крит.

Друзья выбрали указатель «Европа», пошли по нему в правую часть здания. Идти им пришлось гораздо дальше, чем можно было предположить, около получаса, и весь путь проходил внутри здания. Мимо проезжали электроавтомобили, служившие чем-то вроде общественного транспорта, только внутри здания. На более близкие расстояния можно было передвигаться с помощью горизонтальных эскалаторов. Марченко с Дольницким специально хотели больше пройти пешком, чтобы своими глазами всё увидеть. Здание также было снабжено большим количеством обычных эскалаторов и грузовыми, пассажирскими, скоростными лифтами. Наконец указатель «Европа» изменил своё направление и показывал не прямо, а направо. Тем, кто хотел отправиться в путешествие в Америку или в Африку, нужно было пройти ещё дальше, или заходить в здание с соответствующего входа.

– Немыслимо, – повторял про себя Михаил Кириллович. – Сколько здесь поместится футбольных полей?

– Да… – Дольницкий тоже был поражён. – Это не две комнаты на первом этаже девятиэтажки.

Так они пришли к «Европейскому» отделению центра путешествий. Людей там было очень много, они выстроились в очередь, которая делилась по мере продвижения к стойкам консультантов-регистраторов. Сразу очередь делилась по регионам, так что для каждого региона была своя очередь: для Восточной, Южной, Западной, Северной, Центральной Европы. После выбора региона нужно выбрать страну. Страны тоже делились на два направления: города, курорты и дикая природа. Существовало и более подробное деление, но это зависело уже от конкретной страны. Греция, благодаря разнообразию природы и древней истории, имела семь стоек регистрации: Афины, Салоники, Островная Греция, гора Афон, материковая Греция, Гастрономический тур по Греции. И больше всего людей стремилось попасть на острова. Вдоль очереди ходили сотрудники центра с компьютерами в руках и предлагали оформить путешествие, не дожидаясь очереди к стойке. Один из таких сотрудников, девушка, подошла к Дольницкому и Марченко: «Здравствуйте, я могу Вам помочь раньше, чем Вы дождётесь своей очереди. Что Вас интересует?». Михаил Кириллович про себя отметил такую распространенную теперь форму обращения к клиенту, как если бы клиент уже был заранее согласен с тем, что ему предлагали. Первым порывом было отказаться от того, что предлагали, не важно, оправданным был бы отказ или нет. Просто слишком очевидно, что так, мягко и не навязчиво, тебя принуждают сделать то, что нужно этой большой коммерческой компании. Однако Марченко поборол в себе это чувство и согласился на помощь.

– Да, спасибо. Мы бы хотели отдохнуть на острове Крит. Это возможно?

– Конечно. Какой именно отдых Вас интересует и как надолго?

– Для начала давайте просто пляж. Так чтобы пройтись вдоль берега, искупаться в море. Минут на 40.

– Хорошо. Какие пляжи предпочитаете? Пустынные, людные, глубокие, мелкие, каменистые, песчаные? – с улыбкой, очень быстро произносила девушка.

– Да как-то… – задумался Марченко.

– Без разницы, – сказал Дольницкий. – Быстрее бы в воду окунуться, под Солнцем погреться. Остальное не так важно, – мужчина улыбнулся, и девушка ответила ему тем же.

– Хорошо, поняла. Можно Ваши электронные адреса? Я отправлю на них письмо со штрих-кодом. Это своего рода билет, – девушка улыбнулась.

– Пожалуйста, – каждый из мужчин продиктовал свой электронный адрес. Им тут же пришло обещанное письмо. – Извините, ваша компания не зависит от времени года? Разве на Кипре сейчас сезон?

– Что вы! – девушка улыбнулась. – У нас всегда хорошая погода. Конечно, всё зависит от желания клиента. Погода у нас есть на любой вкус. Это ведь новый формат путешествий, – она замолчала на пару секунд, вносила данные в свой компьютер. – Всё, теперь идите прямо, пока не увидите большой экран с надписью «Кипр». У Вас будет групповая поездка, на 40 минут. Успеете всё, что планировали.

– Спасибо за помощь, очень были рады с вами общаться. Надеемся, ещё увидимся, – Андрей Владимирович расплылся в улыбке. Девушка в ответ тоже улыбнулась и пошла к следующим клиентам.

– Отвратительная, неуклюжая попытка флирта, – скривился Марченко. – Ты жалок.

– Уймись. Я же на отдых еду.

– А, теперь понял. Но от этого твоя попытка выглядит не менее жалкой.

– Теперь ты уже уймись. Пошли к группе.

Так они молча шли к группе из 15 человек. В основном это были люди среднего возраста, но были две молодые пары и одна пожилая. Две женщины лет сорока переговаривались между собой:

– Ты не спрашивала, утонуть в этой воде можно?

– Не спрашивала, но Зина Лукаш, помнишь её? Она узнавала, ей сказали, что утонуть нельзя и на солнце обгореть нельзя. Вообще, всё гораздо безопаснее, чем на настоящем море.

– Посмотрим, что это за море.

Тем временем к группе подошел молодой человек. Это был высокий, красивый парень, одетый в чёрные брюки, чёрные мужские ботинки, белую рубашку и тёмно-бордовую жилетку. На груди висел бейдж с надписью «Константин».

– Я рад приветствовать вас в нашем центре путешествий и от имени компании поздравляю вас с вашим первым путешествием «нового образца». Сразу сообщу вам приятную новость, сюрприз. В связи с тем, что это ваше первое путешествие, компания решила пойти на беспрецедентный шаг и сделать вам 30% скидку на первое путешествие, чтобы оно стало для вас ещё приятнее, – в группе тут же заулыбались и начали переглядываться. Переглянулись и Дольницкий с Марченко. Пока молодой человек говорил, подъехал автобус.

– Прошу занять места в автобусе. Теперь мы с Вами едем прямиком на Кипрский пляж, – парень широко улыбался, но улыбка была какая-то вымученная.

Около пяти минут электроавтобус ехал по широким коридорам, встречаясь с такими же электроавтобусами, и пассажиры не переставали удивляться размерам здания, в котором они находились. Вдруг Михаил Кириллович и Андрей Владимирович оба, не сговариваясь, захотели пить. Тут же в автобусе нашлась вода в фирменных бутылках. Наконец автобус остановился.

– Мы приехали. Вы можете пройти в раздевалки здесь, а можете воспользоваться раздевалками на пляже. Как вам удобнее. Заходите все вместе через эти главные двери, – парень показал перед собой на широкие чёрные двери, какие обычно бывают в кинотеатрах. – Если кто-то захочет покинуть отдых раньше, чем через 40 минут, он может воспользоваться раздевалкой с цифрой «1» на стенках, она стоит на пляже, вы увидите её. Если кто-то захочет войти в зал, где будет проходить отдых, это следует делать через вот эту дверь, – теперь парень показал на небольшую дверь рядом с основными дверьми. – Да, вы правильно догадались, это вход в раздевалку «1».

Все члены группы решили переодеться до выхода на пляж, чтобы не тратить там на это время, 40 минут, что совсем немного. Все волновались, так как было непонятно, что именно ожидает впереди. Наконец, все стояли перед главными дверьми и в лёгком напряжении ждали встречи с чем-то неизвестным, и вместе с тем надеясь, чтобы это неизвестное вдруг оказалось хорошо знакомым обычным отдыхом.

– Я открою двери, вы зайдёте в тёмный зал, и он очень быстро станет тем, чего вы хотите.

– Да запускай ты на уже, – полушутя, полувсерьёз сказал кто-то в группе.