Глава 1

Астероидное поле, раскинувшееся между орбитами двух крупных спутников газового гиганта, оказалось на редкость богато залежами кремниевой руды. Капитан Крейдон давно искал его и уже отчаялся было найти. Помогла купленная при случае карта распределения плотности вещества, по ней-то и удалось вычислить координаты этого кремниевого «эльдорадо».

Крейдон потёр руки и улыбнулся. Трюмы его космического корабля «Странник» забиты рудой до отказа, самое время найти ближайший космический док для разгрузки. И потом снова назад, к астероидам и как можно скорее! Пока ушлые разведчики крупных рудодобывающих корпораций не разнюхали это место. Тогда с месторождением можно было бы распрощаться: огромные «Гиперкарго» – транспорты, в тысячи раз большие «Странника» – растащат руду всего за месяц-другой. При мысли об этом Крейдон поёрзал в своём пилотском кресле и тряхнул головой. Ну, уж нет! Он успеет отщипнуть свой кусочек пирога.

– Эй, Хэб, подойди-ка на мостик! – позвал Крейдон по внутренней связи.

Хэб служил на «Страннике» бортинженером. Пять лет назад Крейдон нашёл его на станции какой-то периферийной системы. Тогда он только начал набирать команду и ему позарез нужен был толковый бортинженер. А Хэбу, недавно покинувшему родную планету, нужны были деньги. О цене они договорились сразу, и Крейдон не прогадал – Хэб оказался отличным специалистом.

– Есть проблемы, кэп? – спросил он с порога.

– Наша навигационная система проложила маршрут, – задумчиво проговорил Крейдон и провёл рукой по голографической карте. – Вот здесь отмечена траектория до ближайшей станции «Мозз-4». Но меня смущает небольшая туманность на нашем пути. – Крейдон ткнул пальцем в точку на линии. – Вот здесь, на этом отрезке. Что думаешь?

Хэб подошёл к аппаратуре и принялся изучать показания навигационного компьютера.

– Плотность материи невысока. Думаю, должны проскочить. А попробовать другую траекторию?

Крейдон вздохнул.

– Пробовал. Руды мы загрузили под завязку, и теперь нужна прорва энергии, чтобы разогнать всю эту массу. И любое отклонение резко увеличивает время в пути. А мне бы этого никак не хотелось. К тому же топлива у нас в обрез.

Хэб пожал плечами.

– Добавь мощности на фронтальные силовые поля.

– Дельная мысль, Хэб! Мы, пожалуй, так и поступим.

Хэб покинул мостик, и Крейдон лениво развалился в кресле. До станции «Мозз-4» примерно сутки перехода на сверхсветовой скорости. Придётся потратить почти всё топливо для энергореактора, но игра стоила свеч: на деньги, вырученные от продажи руды, можно будет расширить грузовой отсек и пополнить запасы. Возможно, удастся сделать с десяток рейсов, прежде чем разведчики из «Рудокона» или скауты из «Планетарных шахт» обнаружат активность «Странника» и проследят его маршрут. Хотя, если действовать осторожнее, можно продержаться неделю или даже целый месяц! Тогда они имеют все шансы хорошенько разбогатеть, но особенных иллюзий по этому поводу Крейдон не питал.

Вызов Хэба по внутренней связи вывел Крейдона из задумчивости.

– Кэп, я тут провёл серию наблюдений по туманности, что мы должны пересечь. Она довольно любопытная по структуре и составу. Я бы взял образцы.

– Слушай, Хэб, ты же знаешь – пыль меня не сильно интересует. Если только она не золотая. К тому же, сам понимаешь, для забора проб придётся сбрасывать сверхсветовую и выходить в релятивистское пространство. А это всё затратно по энергии!

Хэб помедлил с ответом.

– Видишь ли, – произнёс он с расстановкой, – судя по спектральному анализу, туманность на восемьдесят процентов состоит из кремния. И у меня есть подозрения, что это остатки столкновения двух встречных и довольно больших метеоритных потоков. Мне бы всего два часа, кэп!

– Тут каждая минута на счету! А ты предлагаешь потратить их целых сто двадцать на какую-то пыль…

– Наверняка, после столкновения осталась не только пыль, – не унимался Хэб. – А вдруг есть крупные куски? К тому же мы можем попробовать отследить траекторию потоков и найти сам метеоритный рой. Думаю, он должен быть очень богат кремнием. Теоретически, конечно.

Крейдон откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы. Почему бы и нет? Может, Хэб прав. Если ему удастся обнаружить что-то дельное, то, по крайней мере, появится запасной вариант. Теоретически, конечно.

– Так и быть. Но только один час.

Крейдон внёс все необходимые корректировки в план полёта. Теперь его участие в пилотировании было минимальным. На малых скоростях в объёме кубических парсеков пустого пространства управлять кораблём было бессмысленно, а при переходе к сверхсветовым скоростям просто невозможно. Всё управление осуществлялось интеллектуальной навигационной системой: она рассчитывала и скорость, и траекторию – нужно было только указать конечную точку маршрута. Объёмы вычислений были колоссальными, и они выполнялись мощными вычислителями. Постройка подобных систем требовала, в том числе, и большое количество кремния. Поэтому кремниевая руда ценилась особенно высоко.

Крейдон родился в поселении рядом с гигантской фабрикой по производству вычислителей. Его родители обслуживали на фабрике автоматизированные производственные линии. Однажды отец взял маленького Крейдона с собой. Тогда совсем ещё несмышлёный пацан – он стоял и с нескрываемым восторгом наблюдал, как гигантские ковши подхватывали новые и новые порции огненно рыжей руды и ссыпали её на бегущую конвейерную ленту.

Когда Крейдон вырос, он уже неплохо разбирался в общей сути процессов. Но идти по стопам отца не захотел. Он хотел летать на монументальных «Гиперкарго» и добывать руду повсюду в космосе. Отец благосклонно отнёсся к этим устремлениям и, несмотря на протесты матери, через знакомых смог устроить сына в космический док на орбите планеты. Промаявшись несколько лет на службе в доке и устав от тщетных попыток устроиться пилотом, Крейдон решил действовать самостоятельно. Он распродал всё своё имущество, купил подержанный космический грузовичок. Благодаря связям в доке, ему удалось получить ограниченную лицензию на разработку руды, и Крейдон принялся набирать команду.

С тех пор прошло почти семь лет. Теперь у него имелся небольшой счёт в Галактическом банке, бессрочная лицензия и улучшенный рудовоз «Странник» с командой из трёх человек. С одним из них Крейдон сейчас собирался обстоятельно поговорить. Он спустился на нижнюю палубу и прошёл к медотсеку. Постучался.

– Да, Крей, входи!

Хатч служила медиком. Невысокая коротко стриженая брюнетка, она был родом с Земли. Крейдон познакомился с ней случайно в одном из баров, когда после порции экзотического коктейля ему стало плохо. Хатч первой пришла на помощь.

– Я поболтать хотел с тобой. Пока время появилось.

Хатч поджала губы и вздохнула.

– Послушай, я не изменю своего решения, чтобы ты мне не предложил. Извини.

– Мне даже нельзя сказать, что я всё ещё надеюсь?

– Сказать можешь, – улыбнулась она в ответ. – Но даже не думай меня уговаривать, решение я уже приняла!

– Сколько ты служишь на «Страннике»? – спросил Крейдон, прислонившись спиной к металлической стенке. И сам же ответил: – Пять лет. Пять лет, Хатч! Разве я мало плачу?

– Дело не в деньгах, Крей! Мне нужно двигаться дальше…

– Да, да, – перебил её Крейдон, – я уже слышал про твою идею о службе в Научном Корпусе где-нибудь на орбите поближе к Галактическим мегаполисам. Я же не против, чтобы ты пошла на повышение. Но давай немного повременим, а?

– Я не могу ждать, извини. У меня сейчас достаточно денег, есть отличное предложение. Работа, которую мне предложили – это моя цель в жизни, понимаешь? Я к ней стремилась, и я этого не скрывала, когда шла на «Странник». Ты знал об этом, Крей.

– Да, знал, – вздохнул Крейдон и направился к выходу. – Скоро мы будем на станции «Мозз-4». Там можешь сойти, если не передумаешь.

Пневмодверь медотсека плавно закрылась. Крейдон постоял секунду на месте. Ему жалко было терять Хатч, всё же она была не только отличным медиком, но и прекрасным компаньоном и собеседником. За пять лет он привык к ней, а нанимать нового человека Крейдону отчаянно не хотелось. К тому же недавно он уже принял на борт новичка – Руиза, оператора рудодобывающей установки.

Крейдон решил заглянуть в лабораторию Хэба. Там он застал бортинженера за дисплеем связи. Судя по оживлённой беседе и милым улыбкам, Хэб болтал со своей семьёй. С экрана на Крейдона смотрела миловидная женщина в обнимку с похожей на неё как две капли воды девчонкой-подростком. Обе – как и Хэб – рослые, светловолосые.

– Всё, родные, до связи! – Хэб подмигнул в камеру и отключился.

– Симпатичные у тебя девчонки!

– А то! – не без гордости произнёс Хэб. – Жаль вот только прозябают в поселении. Думаю, как-нибудь вытащить их поближе к цивилизации. Как считаешь, Крейдон?

– Не знаю. Как-то не задумывался, где могла бы жить моя семья. Но на периферии, кажется, спокойнее?

Хэб подёрнул плечами.

– Скажешь тоже! Сам-то свою колонию без особого восторга вспоминаешь. Думаешь, там лучше? Я и в космос-то подался с одной целью: заработать деньжат, да вытащить девчонок. Может годика через два-три получится.

– Если ты так намекаешь на прибавку к жалованию, – хмыкнул Крейдон, – то пока тебя не обрадую, извини. Дела, сам знаешь, как идут.

– Да уж, – кивнул Хэб и грустно улыбнулся. – Знаю.

Крейдон хлопнул его по плечу.

– Да, брось ты, Хэб! Всё образуется! Найдём мы золотую жилу, и вытащишь ты своих куколок, обещаю! А пока проверь увлажнитель в климат-контроле. Воздух сухой идёт.

– Ладно, кэп, гляну, – отозвался тот и пошёл собирать инструменты.