Три недели спустя шпион со своими людьми разбил укреплённый лагерь у высоких утёсов. Воины установили частокол из еловых «ежей» и, расставив караулы, вернулись к своим обязанностям.

Внизу, в расщелине, текла дивная речушка, пробивая себе путь меж огромных валунов и отражая яркую лазурь неба. Каменистые берега, на первый взгляд казавшиеся пустынными, кишели всякой живностью. Кто-то из здешних обитателей охотился на бабочек, летавших здесь в огромном количестве, а кто-то – и на самих охотников. Комары и рогатые стрекозы обосновались на валунах, ожидая захода солнца и – с вечерней прохладой – начала своей охоты. Некоторые из них – что подлетали слишком близко к воде или сидели над ней, – становились добычей рыб и птиц, другие – служили кормом огненным муравьям, устроившим свой «дом» у корней огромной сосны.

Лес, словно тихий страж, безмолвно взирал на буйство жизни у своих ног. Деревья, будто скалолазы, цеплялись за голый камень, разбивая его своими корнями. Ветер заносил в эти щели землю, и на ней щедро росли и плодоносили кустарники и трава. Крупные хищные птицы, залетевшие в это дивное и спокойное место, били рыбу на мелководье, где в прозрачной воде охотилась на мошкару форель.

Наверху, у лагеря, тропа, прежде неприметной змейкой вившаяся в дремучей чаще, превращалась в узкую, мощённую камнем дорогу.

Шпион не случайно выбрал это тихое место:  дальше располагалась пограничная застава, с полным набором бюрократии, выжимающей просителя как лимон, и начинались густонаселённые районы – с их вечными драками, ворами и суетой. Поэтому лиходей и решил поднабраться сил именно в этом красивом месте да спланировать тут дальнейшие действия.

Солнце садилось.

Хотя до заката оставалось три часа, в расщелине уже сгустились сумерки.

Охранники развели костры.

Одни готовили ужин, другие ловили рыбу, третьи травили байки да готовились к смене караула.

Петляя меж сосен, Аро медленно подъехал к расщелине с восточной стороны.

Ехавший спереди Биг давно спешился и, привязав коня к дереву, осторожно наблюдал за целью из-за огромного валуна.

Сняв шлем, Аро тихо приблизился.

– Ну, чего там?

– Встали лагерем, – отмахнулся Биг.

– Хорошо. Мож, вдарим?

– Молчи, дурак! Услышат ещё!

– Да ладно те, они далеко!

Винг бросил на спутника злой и осуждающий взгляд, но Аро словно не заметил его.

– Ну так как, вдарим?

– Тогда как быть со связным, с которым шпион едет встречаться?

Аронис задумчиво почесал затылок. И вправду, чего это он спешит? Так ведь можно и дело запороть, и домой с пустыми руками воротиться.

– Иди спи, – буркнул, отворачиваясь, Винг. – Не нервируй меня.

– На пару часов, – с вызовом фыркнул Аро, – потом твоя очередь.

Винг вновь развернулся, с отвращением и крайним недоверием осмотрев Аро с головы до ног, а затем чуть ли не прошипел:

– Иди спать!

Аро зло прищурился, кивнул и отошел к своему коню за плащом и ковриком.

«Это Вингия, – мысленно уговаривал себя Аро, – и правила задаёт тут молниемаг».

Увы, почему-то сии уговоры толком не помогали, поэтому, скрипнув зубами, Аро раскатал валик, улёгся и уснул.

Разбудила сильная боль – кто-то от души врезал ему по печени. Дальше сработали инстинкты. Не раскрывая глаз, Аро вскочил и схватил обидчика одной рукой, подняв над землёй.

– Проснись, словянин! – прохрипел Биг. – Они уходят!

– Отчего так? – лениво поинтересовался Аро. – Лагерь враг обустраивал на неделю, не меньше!

– На закате к ним прилетел сокол… Да отпусти же!!!

Аро открыл глаза. Молниемага, кажется, обескуражило физическое превосходство словянина. Лицо Бига уже побагровело, вены вздулись, но вырываться винг не пытался, лишь надменно смотрел налитыми кровью глазами. Это бесило.

Зло улыбнувшись да сильно ударив Бига в печень, Аро отбросил того в сторону со словами «в расчёте», затем скатал коврик, закрепил на крупе коня и прыжком влетел в седло.

Биг лежал на боку, поглаживая пострадавшее горло, и, похоже, не собирался подниматься.

– Вставай, – грозно произнёс Аро. – Впредь заруби себе на носу одну простую истину: мы, словяне, оставляем лишь один удар без ответа – солнечный. Во всех остальных случаях отвечаем адекватно.

Биг с прищуром изучал его. Аро нахмурился:

– На границе мы условились вместе изловить шпиона. Значит, отныне в этом путешествии мы равны!

– Как скажешь, – зло произнёс винг – и на Аро низвергся Небесный Огонь.

 Прошлая битва с Бигом теперь показалось Аро детской шалостью. На сей раз маг лупил молниями со всей дури, причём не тупым навалом, а выверенно, точно и с разных направлений.

Натиск страшный!

Аро попятился.

«Эх! – думал он, – если б я был опытнее в велизарной схватке, то одолел бы молниемага! Но выходит всё наоборот…»

Очередной заряд прорвался сквозь велизарные блоки и жгучей яростью пробил плечо. Аро отпрыгнул на скалу, на три метра возносившуюся над землёй. Чудодейственной силой он выхватил из ножен молниемага меч, отразив им очередную молнию, и с криком бросил вниз раскалённое добела оружие.

Следующая молния ударила возле его головы, в скалу. Мощный взрыв швырнул Аро вперёд, и обломок каменной глыбы рассек парню лоб. Бедняга и упасть не успел, а Биг уже выпустил в него две молнии. Спас Гула лишь вовремя созданный велизарный щит, иначе винг поджарил бы словянина, как баранину на вертеле.

Приземление оказалось жёстким. Больно ударившись раненым плечом о камень и сломав маленькую сосенку, Аро вскочил, тут же отпрыгнув влево, чтобы уйти от очередного разряда.

«Вот соперник! – восхитился Аро. – Не чета Федюне! Хотя интересно, каков Биг без своих молний?!»

Так подумав, Аро прыгнул на молниемага, дабы биться на кулаках. Но Биг раскусил его задумку. Понимая, что в кулачном бою он не соперник словянину, маг снова выстелил, попав точно в щит соперника.

Аро завис в воздухе.

Молния неистовой силой остановила его полёт, окутала силовыми оковами. Небесный Огонь придавал велизарной защите яйцевидную форму, сжимая её всё сильнее. Щит под действием первородной магии хрустнул, пошёл трещинами и начал распадаться. Сказалось отсутствие тренировок по формированию куполов и слабая боевая концентрация.

«Конец, – печально подумал Аро. – Очевидно, гордыня затуманила взор. Вот и урок мне, неразумному! А ведь маги предупреждали – соблюдай правила в Вингии. А что сделал я? Теперь Биг разделает меня под орех. И будет прав».

Печально улыбнувшись, Аро извернулся, юрко проскользнул между нитями молнии, вырвался из обломков щита и спрыгнул вниз. Молния ещё какое-то время била в пустую скорлупу, висящую в воздухе, разрушая её окончательно, затем растаяла в густом воздухе. Из поднятой магической схваткой пыли вышел словянин.

Биг злобно оскалился. Взгляд его не предвещал ничего хорошего. Аро остановился, смело и твёрдо глядя в глаза поединщику.

Винг прицелился. Его растопыренные пальцы упёрлись в грудь словянина.

Аро тяжело вздохнул.

Время замедлило ход.

Биг выстрелил. Молния слетела с ладони.

Гул не шелохнулся, полностью вверив судьбу старым богам.

Заряд молнии неумолимо, но крайне медленно приближался.

«Странно. Что происходит?» – Аро попробовал шелохнуться, ожидая от себя такого же медленного движения. Однако он за мгновение оказался в сотне метров от Бига.

«Ух ты! А что, если…» – он усмехнулся – и тут же материализовался у молниемага за спиной.

Молния продолжала лететь к месту, где уже никого не было. В небесах застыл орёл. Шустрая рогатая стрекоза, неспешно вздымая свои восемь чешуйчатых крыльев, грациозно делала вираж, уходя от преследующего её стрижа.

Винг застыл, будто статуя.

«Он беспомощен! – осознав собственную мощь, мысленно возликовал Аро. – Могу убить его прямо сейчас! И как я не видел в себе столь могучую силу?!»

Аронис приблизился. С каждым его движением время всё сильнее замедляло ход. Заряд молнии остановился, стрекоза замерла в миллиметре от клюва стрижа, а Биг не дышал. Ногтем Аро провёл по несокрушимой кирасе молниемага, вскрывая её, словно лист бересты.

– А что после? – донёсся из ниоткуда незнакомый голос.

Юноша остановился, с опаской озираясь по сторонам. Воздух загустел и приобрёл темноватый оттенок. В трёх метрах – там, где стоял сам Аро, – осталась его собственная тень, вырванная из мрака ночи приближавшейся молнией. Теперь тень зажила собственной жизнью. Она поднялась с земли да приобрела очертания старца. Его окружал ореол могучей силы, а еще веяло от него безграничной мудростью.

Воспитанный в уважении к седине, Аро приложил руку к сердцу, низко поклонился и отвечал:

– Дальше выполню задание.

Тень на шаг приблизилась.

– Запачкаешь руки кровью невинного?

– Не, ну я как-то не думал, что прям-таки убью. Может, чуть-чуть поколочу, для острастки!

– Ты помнишь свои мысли, когда висел над Бигом, не в силах ничего сделать, и твой велизарный щит распадался?

– Ещё бы, конечно, помню. Я думал, мне конец.

– И что ты сделал?

– Признал, что был неправ. Потом вверил жизнь старым богам…

– И что произошло?

– Да какое тебе до этого дело, старик?! Кто ты такой вообще, чтоб душу мне мытарить?!

Тень приблизилась ещё на шаг, и голос ее понизился до зловещего шепота.

– Возможно, я твоя совесть, а возможно, и твой палач, кто знает. Такие, как ты – упрямые ослы, не желающие учиться на чужих ошибках с упорством безумного, – совершают собственные. Мне даже делать ничего не придётся, если останешься таким и далее. Ты просто сам загонишь себя в могилу.

– Хочешь сказать, мне необходимо больше тренироваться? Тогда такой, как Биг, никогда меня не одолеет!

– Да, но не это главное! – голос тени обрёл немыслимую силу. – Главное – тебе нужно быть человеком. Ты признал свою неправоту, и старые боги помогли тебе избежать смерти. Ты выпрыгнул из связывающего по рукам и ногам заклинания, и теперь стоишь за спиной у того, кто одолел тебя по праву. И раздумываешь, как бы с ним подло поквитаться! Я считаю – это низко, и презираю таких! Поэтому, если ты человек чести да со светлой душой, то, коль признал себя виноватым, ты должен принять свою судьбу. Как бы ты ни был силён и сколько бы возможностей ни было избежать справедливого возмездия, если хочешь стать добрым человеком, следует тебе вернуться вон туда, – тень дымкой указала на место, где ранее стоял Аро, ожидая молнию в сердце.

– А если я не захочу?

– Тогда у тебя есть все шансы стать тёмным.

Аро сплюнул, словно пепла в рот набрал.

– Лучше смерть, чем быть презренной тварью!

Тень приблизилась ещё на шаг, встав лицом к лицу.

– Хорошо подумал? Тёмные маги могущественны, воины Света лишь в редких исключениях превосходят их силой. Тьма есть начало и конец, силы ее безграничны!

– Но без Света нет Тьмы! – воскликнул Аро.

– Да, это так, – произнёс незнакомец. – Выбор за тобой, – и тень легла на своё место у ног юного волшебника.

Старик исчез.

Аро смотрел на свое отражение в зеркальной кирасе Бига. Кровь на лбу юноши уже запеклась, а рваная рана затянулась так же стремительно, как и пробитое плечо.

«Вояка…» – мысленно усмехнулся Аро.

И тут его отражение начало меняться. Цвет лица изменился на бледно-серый с оттенком болотной жижи, руки покрылись гнойными волдырями, а в глазах поселилось гнильё. Блестящие золоторогие доспехи осыпались, и по дряхлому, обезображенному разложением телу начал взбираться чёрный балахон. Все выше, настойчиво и неудержимо, пока не овладел им окончательно и не скрыл перекошенное отвращением и злобой лицо Аро чёрным, как самая непроглядная ночь, капюшоном.

Тёмный.

Наивысший.

Сильнейший на все времена – эта истина читалась в мощи, окружившей некогда юное, светлое существо. Боль развеялась, как дым, дышать более не хотелось – от слова «вообще». Жгучим, полным ярости взглядом новоиспечённый повелитель тёмных сил оглядел все живое вокруг. Щёлкнув пальцами, он уничтожил всю жизнь в радиусе версты.

Всё. И рогатая стрекоза, и гнавшийся за ней стриж, и застывший в небесах орёл – всё, даже трава и деревья, – всё превратилось в прах. Лишь хранимый могучей светлой магией Биг продолжал стоять спиной, пуская молнию в Него!

В Него! В Величайшего повелителя Тёмных!

Кстати, о Тёмных!

Небольшим усилием воли он увидел их – всех, ныне живущих, – и места, где они прятались. Колдуны также услышали и ощутили его, затем все, как один, каждый, где бы ни находился, склонили колени в знак признания Аро новым повелителем. Хозяином.

Мощь.

Огромная, всепоглощающая, такая доступная и такая покорная.

И власть.

Безраздельная, да над каждым живым существом, над каждой молекулой этого мира.

Абсолютная власть.

Но что-то в этой красивой картинке было не так.

Может, обезображенное тело?

Нет.

Под действием вседозволенной и всесильной сущности, да по повелению Аро, тело приняло былой вид на веки вечные.

Тогда что?

«С подобной мощью я сокрушу Тёмных и не только их! Я грот-магов могу уничтожить!»

Аро взглянул под ноги.

Центр зловещего мира находился аккурат под ним, в пятидесяти верстах.

Гул с поразительной лёгкостью проник сквозь непреодолимую границу, в самое сердце подземного царства.

Пылающим метеором он рухнул на пустошь из лавового камня, разметав осколки и пыль.

Медленно поднявшись и выйдя из кратера, высший Тёмный отряхнулся, осматривая окрестности.

«Да, я тут!

Я освежую их, если гроты решат вновь вступить в Верхний мир…»

С обеих сторон высокие черные скалы, украшенные лавовыми водопадами. В трех верстах впереди, на гигантских уступах – два огромных уродливых замка, мерцающих чёрным титаном. Соединяя их, на цепях из лавового железа – широкие мостки и трапы, а в центре – ОНИ. Лавовые врата. Вход в подземное царство.