– Странный вывод, – не согласился с Вектором гном. – Ты видел послужной список Лаки или Линкса?

– У Лаки много побед, даже рекорд по скоротечности боя. Но почти половину своих побед он одержал над игроками ниже его по уровню. Линкс вообще темная лошадка, никакой достоверной информации о нем я не нашел, кроме того, что он принимал участие в успешном прохождении данжа «Драккар ярла». В рукопашных боях на полигоне песочницы он замечен не был. Но точно находится в конфликте с Лаки, тот даже ударил его по лицу, и этому были свидетелями почти двести игроков. Так что финал нас ждет увлекательный. А вот орк Маргар на полигоне провел девятнадцать боев, в семнадцати одержал победы и два закончил в ничью.

– Подумаешь, достижение, – Сокрушитель непонимающе пожал плечом. – Семнадцать побед это почти в десять раз меньше, чем в моем послужном списке.

– Угу, – Вектор кивнул в ответ. – Вот только Маргар все бои выиграл у игроков, уровень которых был, как минимум, на два больше, чем у него. Кстати, он встречался в бою с Сано, занимающем третью строчку в рейтинге и с Лаки, который на данный момент в этом рейтинге идет сразу за тобой.

– Две ничьи в его рекорде были с ними?! – догадался Сокрушитель.

– Ага, – Вектор вновь утвердительно кивнул. – С ними он, правда, встречался, когда у него был второй уровень, а у них четвертый, но, тем не менее, выводы можно делать однозначные.

– Однако, он проиграл мальчишке, который вообще не дрался на полигоне, – констатировал Ош-Тиш. – Так что все твои выводы яйца выеденного не стоят.

– Линксу повезло!

– Финал всё расставит по своим местам, – резюмировал лидер клана и показал крепкой рукой на арену, где начинался финальный бой.

                                                    ***

– Ну что, слизняк, дополз до финала, – громогласно заявил Степан, с ненавистью глядя на Ромку, так, чтобы слышали все зрители арены. – Я видел, как ты дрался, как последний трус! Удары ниже пояса очень много о тебе говорят, и как о бойце, и как о человеке. Готовься, щенок, сейчас я из тебя дерьмо выбивать буду!

Степан принял классическую, левостороннюю, боксерскую стойку и как раз в этот момент раздался гудок к началу боя.

– Ёпрст, – нецензурно ругался Сокрушитель, бегая по ложе и опрокидывая кресла. – Как? Как он это сделал?

– Видимо, все шесть ударов оказались критическими.

– Да ну что это за бой, пять секунд и конец. Бред какой-то! Видеосъемка боя велась?

– Конечно, – заявил Вектор. – Как и всегда. Можем даже сейчас видео просмотреть. Даже в замедленной съемке.

– Тут это, – у входа в ложу стоял карлик, отвечающий за организацию боев. – Зрители, подзуживаемые Лаки, требуют отмены результата боя. Мол, Линкс нарушил правила ведения боя.

– Вот, – Сокрушитель ткнул пальцем в сторону карлика. – И я так думаю. Что-то здесь не чисто.

– А, по-моему, все в рамках правил, – не согласился Ош-Тиш. – Огульно отменять результаты турнира нельзя. Надо досконально во всем разобраться, а уже потом принимать решение.

– Да чего тут разбираться, – со скукой в голосе сказал Вектор. – Я в мессенджере дал распоряжение своим ребятам, сейчас они натянут экран, и мы всей ареной, в замедленной съемке, посмотрим, как Линкс уложил Лаки.

Через минуту, напротив VIP-ложи был натянут огромный экран, на который спроецировали изображение, используя магический кристалл. Действие, происходящее на экране, было замедленно в три раза и все зрители, в мельчайших подробностях наблюдать за боем, закончившемся десять минут назад…

Лаки нанес быстрый удар левой рукой и точно попал в нос Линксу, из разбитого носа во все стороны брызнула алая кровь. Следующий удар был хук²¹ с правой руки, но Ромка ушел от него классическим нырком и пробил в ответ апперкот²² в челюсть противнику. Сделав зашагивание за правую руку Степана, он тут же нанес ему двойку: левым кулаком в висок и правым снова в челюсть. Находящийся в потрясенном состоянии Стёпа попытался развернуться к сопернику, но в этот момент ему в переносицу прилетел удар, нанесенный лбом, а следом удар ребром ладонью по горлу. Завершающим был удар, который Маргар использовал в предыдущем бою против Романа, удар локтем в прыжке, сверху вниз, прямо в темя…

– Всё честно, даже в пах не бил, – резюмировал Вектор, внимательно следящий за действиями бойцов.

– Ладно, – гном расстроенно махнул рукой. – Передайте Лаки, что комиссией не установлено нарушений правил. Плохой сегодня день. Одни расстройства и убытки.

– Убытков нет, – сказал Ош-Тиш широко улыбаясь, когда Вектор покинул ложу.

– Пять тысяч империалов, проигранных на тотализаторе, для тебя уже не убытки? – брови гнома удивлено взмыли вверх.

– Ты поставил пять тысяч на победу Лаки, а я поставил восемьсот золотых на победу Линкса. Мы даже в прибытке оказались. Ставка была один к восьми.

– Хм, – гном запустил пятерню в густую гриву волос и сел на кресло. – Тебе не кажется, что мы с тобой, как герои сериала «Дживс и Вустер²³»?

– Ты себя ассоциируешь с недалеким аристократом?

– Мне кажется, что я слишком часто попадаю в какие-то нелепые ситуации и в глазах окружающих выгляжу немного туповатым…

– А ты не умничай, не строй из себя того, кем ты на самом деле не являешься…

– Вот-вот, – уютно расположившийся в кресле Сокрушитель устало ткнул пальцем в сторону Ош-Тиша. – Лёха, ты сейчас себя ведешь один в один, как Вустер.

– Ну, уж нет. Я не хочу быть Вустером! – Алексей негромко засмеялся и пояснил. – Я жену люблю, а Вустера играет актер, который проповедует совершенно другие ценности…

– Ладно, – гном поднялся и задумчиво произнес. – Надо быть проще и тогда к тебе потянутся люди. Дай распоряжение Вектору, чтобы проверили этого Линкса и, если всё в порядке, принял в клан.

– Андрей, ты думаешь, он без напоминания этого не сделает?

– Ну, я так, на всякий случай…

– На всякий случай, я тебе напомню, что нам надо качаться уровня до семидесятого и двигать на Инсулу, искать кузнеца Дайчина Сеппа. То, что мы сейчас неплохо зарабатываем на выводе денег из игры в реал и обратно, в любой момент может прекратиться. Да и те два процента, что мы имеем со сделок, не так и много…

– Я тебя понял, – Андрей кивнул головой. – Действительно, эти олигархи Атос и Мордаунт²⁴ в скором будущем смогут обходиться без нашей помощи. Судя по их темпам развития, они через несколько месяцев по уровням нас догонят и перегонят.

– Кстати, – Алексей бросил взгляд на Андрея. – Мне Атос предлагал пятьдесят тысяч евро в реале, если я помогу ему захватить замок, когда он создаст свой клан.

– И что ты?

– Отказался, конечно, зачем нам плодить конкурентов?

– Ко мне вчера с таким же предложением обращался Мордаунт.

– И? – Алексей с любопытством посмотрел на Андрея.

– Я не дал согласия, но и не отказал. Мордаунт на ножах с Атосом. Надо сделать так, чтобы, даже если они создадут свои кланы и отобьют у неписей себе замки, они находились в состоянии постоянной войны…

                                                    ***

Выйдя из игрового центра, Рома прошел не более сотни шагов, когда дорогу ему перегородили пять парней. Юноша вытащил из ушей наушники-капельки и без слов остановился в паре шагов от них.

– Ромыч, что за дела? – импульсивно задал вопрос Миша-Марио. – Что ты за подставы в игре устраиваешь? Мы из-за тебя остались без копейки.

– Ты меня расстроил, дружище, – Дима-Баки состроил обиженную гримасу и с упреком посмотрел на стоящего перед ним стройного юношу с вьющимися волосами до плеч.

– Мы разговаривать будем или морду ему бить? – грозно глядя на приятелей и Ромку поинтересовался Степан-Лаки.

– Думаю, для начала надо поговорить и во всем разобраться, – предложил Александр-Сано. – Набить ему физиономию мы всегда успеем.

– Это противозаконное деяние, – чуть слышно пробубнил Роман. – Срок получите, к тому же у вас отягчающие обстоятельства: группа лиц и предварительный сговор.

– Умный, да? – Степан ухмыльнулся, глядя в глаза Роману и сделал несколько шагов навстречу ему. Поравнявшись, он обнял его за плечи и легко толкнул. – Ну, ты и актер, не то, что Сашка.

– Я нормальный актер, – возразил Сано, но его никто не слушал.

– А что происходит? – одновременно задали вопрос Миша с Димой и только Володя задумчиво смотрел на приятелей с высоты своего почти двухметрового роста.

– Пойдемте в кафе посидим, и я вам все объясню, – предложил Степан и первым направился в сторону виднеющегося на той стороне проспекта Пятилеток кафетерия.

                                                    ***

– Как можно гарантированно заработать денег? – задал вопрос Степан, когда компания расположилась за крайним столиком, взяв выпечки с кофе и чаем.

– Тотализатор! – вгрызаясь в булочку с маком, тут же ответил Миша.

– Верно, – согласился Стёпа. – Но была нужна стопроцентная гарантия, в противном случае можно было остаться без денег, если поставить не на того игрока. Ситуации бывают разными.

– В смысле можно было остаться без денег? – уточнил Дима.

– Вначале выслушай историю, – посоветовал Володя. – А потом задавай вопросы.

– Так вот, всё началось с того, что я в одиночку, соло, прошел данж «Драккар ярла». Всё почти то же самое, только у меня вместо драккара был парусный катамаран и врагов, естественно, на порядок меньше. В финале я остался один на один с ярлом, и он похвалил меня за то, что я в одиночку бросил вызов ему и его викингам. Викингов, кстати, всего двое было, и я их из лука на подходе расстрелял. За мою храбрость он пообещал сохранить мне жизнь, если я одолею его в рукопашном бою. Он показал мне свои кулаки и я, в знак согласия, показал в ответ свои. В итоге мы разделись до пояса и принялись за драку. У него уровень был на единицу больше моего, но я ему больше половины жизни из лука выбил, так что результат был закономерным. Я победил и получил навык «Мастер рукопашного боя 1 ранга». Все удары, нанесенные руками, причиняют урон равный половине суммы ловкости и силы, а не четверти, как обычно.

– После этого ты и стал выигрывать в боях на полигоне, – приступая ко второй булочке с маком, констатировал Михаил.

– Я и до этого выигрывал, но с этим навыком все значительно упростилось. На полигоне я смог развить навык до третьего ранга, а это урон равный 70% от суммы ловкости и силы. Теперь я мог смело рассчитывать на победу в турнире, но, к сожалению, моя известность, как умелого кулачного бойца, сыграла с нами злую шутку. Вы сами видели, какой коэффициент был на мою победу.

– Пять к одному, – решил пояснить присутствующим Сано. – Ставишь на Лаки пять золотых, выигрываешь всего один. Ставишь пять тысяч, получаешь одну тысячу. Овчинка выделки не стоит.

– Я продолжу, – Степа сделал глоток из чашки. – Вот нам с Сашкой в голову и пришла идея, что выиграть турнир должен нуб, аутсайдер. Но, учитывая то, что ему еще надо добраться до финала, он тоже должен иметь, как минимум, навык «Мастер рукопашного боя 1 ранга» и владеть, хотя бы на уровне третьего разряда, каким-нибудь боевым искусством в реальной жизни.

– Вначале мы подумали об Олеге, но он нас мягко отшил, – принялся объяснять Саша, пока Степа ел свою сдобу. – И тут нам на глаза, как манна небесная, попался Ромка. А он в свое время, как и Олег, занимался карате, даже чемпионом города был…

– Да, мы видели, как он ногами махал, – одобрительно произнес Дима. – Вертушка очень эффектно смотрится.

– Сейчас в реале такую вертушку исполнить не смогу, давно не практиковался. На шпагаты еще сажусь, а вот по технике сильно просел, – пояснил Ромка, прихлебывая латте.

– Так вот, мы решили, что выиграть турнир должен Ромка, – Степа вновь взял бразды разговора в свои руки. – Но на первоначальный взнос тоже нужны деньги и тогда у нас, совместными усилиями, – молодой человек показал на себя, на Сашу и на Рому, – родилась многоходовочка. Во-первых, мы решили заработать деньги, сделав ставку на прохождение данжа «Драккар ярла». С самого начала было решено, что Ромка возьмет класс следопыта или разбойника, а не хилера, как было во всеуслышание озвучено на площади. Этот ход позволил нам привлечь к тотализатору больше игроков, потому что заработать, пусть даже немного, но гарантированно, готовы даже самые жадные и осторожные. Во-вторых, перед самым началом, все, якобы случайно, узнали, что Ромка не хилер и народ тут же стал менять ставку, так как деньги забрать уже было нельзя…

– А я специально сидел в реале с выключенным смартфоном, – улыбнулся Саша.

– И в-третьих, Рома случайно столкнулся в лесу с лешим Ветствокором и получил от него пассивную абилку, которая активируется, когда он спасает какого-либо жителя леса. Отсюда и крот, которому я, якобы, должен был оторвать лапы. Убив меня, он спас крота и его характеристики выросли в два раза на десять минут, этого было достаточно, чтобы взять верх над ярлом.

– Очень интересно, – Миша принялся за пирожок. – А почему ты мне не сказал, что в этом данже можно получить дополнительный навык?

– Потому, что ни тебе, ни Диме, ни Володе, он не нужен. А у Сано есть аналогичный основной навык!

– Ладно, это я понял, – Дима задумчиво почесал подбородок. –Но, тогда получается, что эта сцена перед рингом в «песочнице», твои гневные крики и даже удар по лицу Ромке, всего лишь фарс?

– Да, – Степан утвердительно кивнул головой. – И не надо сейчас на нас обижаться, что мы вас не предупредили. Потому что, как показывает практика, – Степа искоса посмотрел на покрасневшего Сашу. – Один плохой актер может испортить даже отлично срежиссированный спектакль!

– Да где я испортил-то? – принялся вяло сопротивляться Саша.

– Где-где, – Степа пристально глянул на Александра. – Ответить бы тебе в рифму. Ты что должен был сделать, когда Ромка на драккаре предложил оторвать лапы кроту?

– Ну, начать ругаться о жестокости по отношению к животным и тому подобное, – устало произнес Саша. – Но, по-моему, это уже был перебор, и со стороны выглядело бы слишком наигранно.

– А криво ухмыляться, когда я возмущен до мозга костей?

– Ну, не сдержался, – губы Саши тронула улыбка. – Я же знал, что вы с Ромкой играете, а не в серьез дискутируете на тему лишения конечностей бедного насекомоядного…

– Короче, – Володя шлепнул ладонью по столу. – Всё понятно! Кстати, то, что Степа тоже не очень хороший актер, я понял еще на полигоне. Вы лучше скажите, что в итоге с деньгами?

– Я поставил пять с половиной тысяч на победу Романа, – принялся отвечать Саша. – Коэффициент на его победу составлял один к восьми. В итоге на тотализаторе мы заработали сорок четыре тысячи. Стоимость вывода виртуальных денег в реал составит два процента. Вот и считайте.

– Супер, получается, нужную сумму, даже больше, мы уже заработали, – удовлетворенно произнес Миша, с натугой доедая последний пирожок. – Теперь можем немного для себя денег заработать, я хочу купить комус²⁵ и горный велосипед…

– Миша, а можно тебе задать один простой вопрос? – с наигранной вежливостью поинтересовался Володя.

– Валяй, – ответил Михаил и махнул рукой, мол, спрашивай, что хочешь.

– А тебе не кажется, что твой игровой персонаж начинает влиять на твою личность в реальности?

– Ни сколько! – решительно ответил Миша и засунул в рот остатки пирожка.

– Не нравится мне его энтузиазм, – сдерживая улыбку, произнес Дима.

– Мне тоже, – Саша задумчиво посмотрел на Михаила. – Он очень часто в игре ест мухоморы!

– Он и сейчас взял пирожки, – Володя поднял указательный палец вверх. – С картофелем и грибами. Грибами!

– И еще булочку с маком. С маком! – добавил Степан, широко улыбаясь. – Парни, похоже, мы теряем друга…

– Это всё шутки, – Сано прервал череду подколок в сторону Миши и его ответные остроты, причем больше всех доставалось Диме, а точнее его четырехногому персонажу. – Ромка на выходных уезжает в деревню и, как следствие, не сможет с нами «качаться», так как у него на даче интернет не стабильный. И мы решили сделать ему подарок, – на стол легла объемная коробка, которую до этого носил подмышкой Вова. – Вот, это шлем виртуальной реальности. Он уже подключен к игре, и она оплачена до сентября. Так что, можешь смело развивать своего перса в удобное для себя время.

– Спасибо, – Рома искренне пожал протянутые руки. – Если играть ночью, то можно и в данжи ходить. Ночью интернет работает намного лучше!

– Вот и замечательно, – Стёпа хлопнул Рому ладонью по плечу. – Может быть, еще и пересечемся в игре. Но! – Степан воздел указательный палец вверх. – В пати тебя принимать не будем, чтобы ты не вылетел из-за проблем с интернетом в самый неподходящий момент. Мы у тебя в друзьях, так что, если будут проблемы, сразу пиши.