Пролог

Пятьсот воинов некогда десятитысячного войска маркиза Бренье, устало брели по старой дороге, в обход крупных городов и весей. Возглавлял отряд сам маркиз, зрелый мужчина с суровым, испещренным шрамами лицом заядлого бретёра. Его раненая левая рука весела на перевязи, а сам он мерно покачивался в седле, невидяще глядя перед собой. Встрепенувшись, он оглянулся на свое некогда бравое войско, а точнее на то, что от него осталось. Запыленные, израненные и утомленные многодневным переходом, а вернее бегством, солдаты механически, ни о чем не думая, шли за своим некогда непобедимым полководцем.

– Замолей, – рявкнул маркиз, привлекая внимание своего старого друга и помощника. – Возьми половину солдат и возвращайся назад. Глупые смерды, эти братья Орнум, наверняка, забыв об осторожности, кинулись за нами следом, совершенно не думая о том, что данная дорога проходит через длинное и узкое ущелье. Если мы займем крепости вначале и в конце ущелья, то заблокируем их здесь!

– Зачем? – Замолей провел по вспотевшему лицу широкой ладонью, размазывая грязь по щекам. Дорожная пыль покрывала его и других солдат с ног до головы.

– Затем! – резче, чем хотел, ответил маркиз Дерик Бренье. – От крепости «Лунный свет» до крепости «Солнечное затмение» почти тридцать лиг, а деревень не больше дюжины. Как ты думаешь, сколько времени им потребуется, чтобы захватить одну крепость?

– Ну? – капитан Замолей задумчиво почесал в затылке. – Думаю, не менее двух седьмиц и то, при условии, что они навалятся всем войском.

– Вот! – маркиз криво улыбнулся и воздел указательный палец вверх. – Чем эти две недели кормить больше тысячи солдат?

– Честно? Не знаю! – капитан пожал плечами. – Можно лошадей пустить на мясо…

– Сколько тех лошадей? – маркиз махнул рукой. – Если бы у них были лошади, их авангард уже давно бы нас догнал. Нет, Замолей, они, так же, как и мы, преследуют нас на своих двоих.

– Получается, если мы захватим крепости, мы закроем их в ущелье, где практически нет никакой еды…

– Через неделю они сами капитулируют. На нашу сторону встанет «генерал голод», а уж он то не упустит возможности нанести подлый удар в самое сердце нашего врага! – маркиз широко улыбнулся, апатия, бывшая его постоянной спутницей последние дни, после того, как он потерпел поражение в генеральном сражении на мысе Клюв, покинула его, и он воспрял духом. Ещё не всё было потеряно, ещё можно было переломить ситуацию в свою пользу.

– Я понял, командир, – Замолей наконец-то осознал масштабы гениального замысла маркиза, и его лицо расплылось в довольной улыбке. – Разведчики докладывали, что в крепости «Лунный свет» братья Орнум оставили гарнизон всего-то из двадцати воинов…

– Не радуйся раньше времени, Замолей, – маркиз Бренье грозно посмотрел на капитана. – Находясь в крепости, эти двадцать воинов смогут убить не меньше трети твоего отряда, прежде чем вы сможете её захватить. Так что, не спеши праздновать победу. У нас есть лишь один шанс. Мы должны изолировать «хищников» на неделю, так, чтобы ни с одной, ни с другой стороны ущелья к ним не могли подъехать обозы с провиантом. Продержимся неделю, и ситуация кардинально изменится. Их место на троне вновь образующегося государства займу я и большая часть Инсулы окажется под моей властью. Я стану императором, а ты, мой старый и верный друг, станешь префектом самой крупной и богатой области.

– Я всё понял, командир! – капитан оценил огромные перспективы, которые замаячили перед ним. Из вечного помощника пусть и одного из самых крупных землевладельцев Инсулы, он мог стать аристократом новой империи, стать вторым после императора, и тем самым навеки вписать свое имя в историю. Ради такого он был готов на всё, если потребуется, он будет зубами цепляться за каменную стену крепости, но захватит её…

– Езжай, Замолей, – маркиз кивнул старому товарищу как равному и пожелал удачи. Крепость «Солнечное затмение» была пуста, после того, как герцог Адасанья перешел на сторону братьев – «хищников» (испугавшись участи, постигшей его соседей), гарнизон крепости разбежался, кто куда. Так что, основную работу в его плане должен был выполнить капитан. Если он сможет захватить «Лунный свет», пусть даже от отряда останется сто солдат, таким гарнизоном они смогут сдерживать тысячное войско братьев Орнум достаточно долгое время. К тому же, эти деревенщины, сыновья охотника с лесного хутора Адондар, не умеют мыслить стратегически, и все свои победы одерживали исключительно бешеным натиском и превосходящими силами…

                                                    ***

– Быстрее, быстрее, – на бегу командовал Замолей, его отряд чуть не наткнулся на авангард «хищников» и сейчас он уводил его по узкой тропе, примыкающей к дороге. Им где-то требовалось переждать, пока войско противника пройдет мимо и затем идти туда, откуда идет враг, к началу ущелья…

– Стоп! – идущий впереди разведчик резко поднял руку со сжатым кулаком вверх, знак означал, что все должны остановиться и сохранять тишину.

– Что там? – задал вопрос капитан, оказавшись рядом с разведчиком.

– Два молодых тифлинга, – чуть слышно ответил разведчик. – У них в руках какой-артефакт, я чувствую эманации магии воздуха.

– Тифлинги?! Всего два?

– Да, – разведчик кивнул головой.

– Ну, что же, – капитан поднялся во весь рост и отправился к двум тифлингам, они настолько увлеклись своим занятием, что даже не заметили рослую фигуру Замолея, пока он не оказался рядом с ними.

– Ой, – испуганно пискнул один из тифлингов-подростков и икнул от испуга.

– Здравствуйте, молодые люди, – капитан силой воли скрывал свое презрение к дурнопахнующим тифлингам и пытался быть предельно вежливым и корректным. – Вы не подскажете, как быстрее добраться до крепости «Лунный свет»?

– По дороге, – угрюмо пробурчал один из подростков и показал рукой в ту сторону, откуда капитан только что привел свой отряд.

– А другого пути нет?

– Есть, – ответил тот подросток, что икнул от страха, можно пройти по тропе, идущей вдоль ущелья, но вы потратите лишние полдня пути, если не больше.

– А вы кто? – с подозрением спросил первый тифлинг, что-то прячущий за спиной.

– Я капитан войска братьев Орнум, слышали о таких?

– Слыхали, – угрюмый тифлинг согласно кивнул головой. – Братья – «хищники», братья-завоеватели, сотрясатели Инсулы, как их только не называют, – подросток кинул быстрый взгляд за спину капитана. – А зачем вам надо к крепости, вы же идете с той стороны?

– Ульман, что ты пристал к господину капитану? – второй подросток одернул приятеля. – Нас не касаются дела людей, мы тифлинги, простые сельские жители…

– Ничего-ничего, – ответил Замолей, изображая на лице маску благодушия. – Я тоже когда-то был молод и любопытен. Так что я удовлетворю ваше любопытство. Я выполняю приказ братьев Орнум. Они послали меня назад, чтобы я проверил боеготовность гарнизона. А то знаете, как бывает, стоит начальству покинуть расположение крепости и солдаты гарнизона принимаются бесчинствовать, нарушать дисциплину и устав.

– Кот из дому, мыши в пляс, – пробурчал угрюмый тифлинг, с именем Ульман. – Ступайте дальше по тропе, она приведет вас к высокой вертикальной стене ущелья, повернете направо, там будет заросшая старая тропа, ей давно не пользовались, но пройти по ней можно. Она приведет вас почти к самой крепости.

– Благодарю вас, молодые люди, – капитан обозначил поклон. – Может, тогда и вы утолите мое любопытство и ответите на вопрос, чем вы так сильно увлечены, что не заметили моего приближения? Насколько я знаю, ваш народ очень не любит общаться с людьми и при удобном случае пытается уйти с нашего пути.

– Ну, – растерялся Ульман, а затем извлек из-за спины полую металлическую трубку длиной около семидесяти сантиметров и диаметром пять. – Это изобретение моего старшего брата. Мы с другом, – тифлинг кивнул в сторону приятеля, – без спроса взяли её, чтобы немного с ней поиграть, но не можем разобраться, почему она перестала работать.

– Дайте-ка, – Замолей протянул ладони и взял в руки странную трубку с небольшим утолщением, которое при ближайшем рассмотрении оказалось камнем примотанным проволокой к запаянному торцу трубки. – Хм, очень интересно, – капитан с интересом исследовал простое, но эффективное изобретение тифлинга. – Это магическая праща?

– Не праща, брат назвал свое изобретение камнестрелом, – пробурчал Ульман. – В трубку кладется шар для пращи, наводится на противника, а затем вот этот кусок проволоки, примотанный к камню, надо приложить к корпусу трубы. Камень из трубки вылетит со скоростью в несколько раз превышающую скорость арбалетного болта.

– Прямо быстрее арбалетного болта? – не поверил словам тифлинга капитан.

– Да, и в два раза дальше. И точность попадания намного лучше…

– Ха, – капитан негромко засмеялся. – Если это так, как ты описываешь, твой брат может озолотиться.

– Вы мне не верите?! – тифлинг зыркнул на капитана исподлобья.

– Извини, Ульман, но в это сложно поверить. Великие умы боевой магии придумывают заклинания, изобретают различные приспособления для ведения боя на дистанции, но уникальную вещь почему-то придумал твой дремучий брат, а не они.

– Он вообще-то подмастерье магии «Воздуха».

– А в академии служат архимаги, – парировал Замолей.

– Жаль, я не могу вам доказать свою правоту, – со слезами на глазах произнес Ульман.

– Наверное, потому, что это не так.

– Да нет же, – в голос крикнул тифлинг. – Просто, наверное, накопитель магической энергии опустошен…

– Ну, это не проблема, – Замолей сунул руку во внутренний карман и извлек оттуда небольшой камень-накопитель. – Он полностью заряжен, хватит такого на выстрел?

– На десять выстрелов хватит, – пробубнил Ульман, быстро меняя пустой накопитель на заполненный камень. – Сейчас вы сами все увидите, куда вы хотите, чтобы я попал? Хотите вон в ту белку, что сидит на ясене?! – тифлинг зарядил трубку шариком из обожженной глины. Такие шары обычно использовали пращники.

– Нет, Ульман, в отличие от тебя, у меня не такое прекрасное зрение. До того ясеня больше тысячи шагов. Ты лучше попади вон в ту сороку, – Замолей показал рукой на чахлый куст, располагающийся в четырехстах шагах от них.

– Хорошо, – тифлинг прицелился, замкнул проволоку на трубку и из нее со свистом вылетел глиняный шарик, оставивший от сороки лишь пух и перья, на мгновение зависнувшие в кровавой мороси над кустами.

– Ух ты, – удивленно произнес капитан и с интересом уставился на изобретение в руках тифлинга. – Это же убойная вещь, она может кардинально поменять тактику ведения сражений. Это же настоящий убийца магов!

– Брат также сказал, как и вы. На расстоянии до тысячи шагов, если использовать шарик из сплава адамантита, ни одна магическая защита не сможет его остановить. Только крепкий, добрый щит гоплита…

– Ты вот что, – азартно произнес Замалей. – Хочешь заработать десять тысяч империалов?

– Конечно, хочу, это же целое состояние! – алчно ответил тифлинг.

– Давай подшутим над моим приятелем, служащем магом в войске братьев Орнум. Он постоянно на себя навешивает всевозможные магические щиты, боясь, что на него нападут, когда он не будет этого ждать. Если сможешь попасть в него с тысячи шагов, получишь десять тысяч золотых лично из рук братьев.

– А как его узнать?

– Невысокий, конопатый крепыш, в плаще, подбитом лисим мехом и с арбалетом на боку.

– Маг с арбалетом? – подозрительно глядя на капитана, уточнил юноша.

– Это его маскировка, я же тебе уже говорил, что он боится нападения и поэтому прикидывается обычным воином. Даже шлем носит. Вот в шлем ему и засади.

– Убью же!

– Не убьешь, – Замолей отрицательно покрутил головой. – Шлем из сплава адамантита, такой обычным камнем не пробить. Да и про магические щиты не забывай.

– Он один конопатый в войске «хищников»?

– Не один, но такой плащ только у него, и он ходит, обычно, в компании двух рослых телохранителей, ты их легко увидишь.

– Хорошо, я всё сделаю, а как получить причитающиеся мне деньги? – жадно поинтересовался юноша.

– Просто подойди к конопатому, и расскажи о нашем с тобой уговоре…

                                                    ***

– Мне не нравится поведение маркиза, моя душа не на месте. Мы что-то делаем не так, – крепко сбитый, конопатый Роак, старший сын охотника Хитреца Орнума остановился посреди дороги и обратился к среднему брату, мощному, высоченному Артху, по прозвищу Медведь. – Я думаю, надо послать Блаида с отрядом из сотни воинов назад, к крепости «Лунный свет».

– Ерунда, – Артх отмахнулся лопатообразной ладонью. – Позади не осталось врагов, только вассалы. Главный и последний враг впереди. Нам надо догнать маркиза Бренье и разбить его, пока он не добрался до крепости «Солнечное затмение». Устанем потом его оттуда выкуривать.

– У меня плохое предчувствие, братья, – Роам, по прозвищу Лис, обладал не только изворотливым умом, но и развитой интуицией, которая не раз помогала ему и его братьям избегать ловушек, учиненных врагами. – Я думаю, что…

Глухой удар раздался неожиданно, Артх и младший брат Блаид по прозвищу Волк, тут же выхватили оружие и перекинули щиты со спины на левую руку, прикрываясь от возможных камней пращников и стрел лучников. Но кроме единственного камня, прилетевшего со стороны крутого склона, примыкающего к дороге, больше ничего не было. Только тишина. Осязаемая, гнетущая, напряженная тишина! Братья на ватных ногах повернулись к Роаку, они еще не видели результатов броска пращника, но их огромный боевой опыт бил набат и истерично кричал: «Беда! Пришла беда!»

Роак лежал в пыли, немигающе глядя в голубое небо. С левой стороны, на уровне виска, шлем был помят. Из-под него текла тонкая струйка почти черной крови, тут же впитывающаяся раскаленным песком старой дороги.

– Брат? – Артх взял тело старшего брата на руки и, не веря своим глазам, всмотрелся в его лицо. – Брат?! Ты чего, Роак? Братишка, ты чего? – Артх затряс тело Роака, не веря в его смерть. Несколько воинов попытались утихомирить Медведя, но он разметал их как детей, не выпуская тело Лиса из объятий. И лишь Блаид, приложив силы, смог вырвать труп Роака из объятий Артха.

– Они мне за все ответят, – взбешенный Артх поднял с земли камень, который раньше был сердцевиной шара для пращи. – Такие шары делают тифлинги, – грозно прорычал он. – В отличие от людей, которые целиком лепят шар из глины, они внутрь закладывают окатыш, чтобы придать веса снаряду.

– Точно так, командир, – старый вояка Собн подтвердил слова Артха. – Тут рядом две деревни тифлингов, это их проделки, не иначе.

– Первая сотня со мной, вторая сотня с Блаидом, – сдерживая бешенство, прорычал приказ Артх. – Вырезать всё мужское население этих деревень. Всех, кто выше тележного колеса!

                                                    ***

– Почему ты не вырезал мужчин в этой вонючей деревне тифлингов? – Артх грозно глядел на Блаида, но тот даже и не думал отводить взгляда в сторону. – Я же отдал тебе приказ! Роак мертв, теперь я старший.

– Я нашел убийцу брата, – Блаид показал пальцем на сутулящегося, трясущегося от страха, жалкого Ульмана. – Он не хотел убивать, его ввел в заблуждение Замолей. Это капитан в войске маркиза…

– Я знаю, кто такой Замолей, – сдерживая гнев, сквозь зубы произнес Артх. – Почему ты не выполнил приказ?

– Потому что они не виноваты. Виноват лишь один подросток и то, он тоже в какой-то мере жертва, Замолей…

– Я не хочу этого слышать. Наш брат погиб. Его убил тифлинг. Отныне тифлинги враги нашего рода и нашей зарождающейся империи. Убей этого паршивца, а затем вернись и вырежи его деревню.

– Подожди, Артх, тебе разве не интересно, как он это сделал? Он же щуплый и низкорослый, а смог с такой силой метнуть камень на тысячу шагов? У меня в сумке изобретение его брата…

– Убей тифлинга, – с нажимом произнес Артх. – А затем вернись и вырежи всю деревню! – глаза Медведя налились бешенством и кровью, а на губах выступила пена.

– Я не буду его убивать, он рассказал мне о том, что Замолей…

– Тогда я сам это сделаю! – не слушая брата, Артх выхватил копьё и кинулся к тифлингу, но широкий наконечник его копья проткнул не Ульмана, а вошел в грудь Блаиду, вставшему между ними.

Эта трагическая сцена развернулась на каменном мосту, пересекающем неглубокую, но быструю и жутко холодную горную речку. От сильного удара Блаид, с торчащим из груди копьём, перевалился через ограждение моста и погрузился в пучину водоворотов быстрого течения реки.

– Собн, Дениз, срочно вытащите его из реки! – с надрывом прокричал Артх и через мгновение, махнув на все рукой, сам прыгнул следом за братом в воду.

                                                    ***

Тело Блаида искали до захода солнца, но так и не смогли найти.

– Вот, – Дениз протянул опустошенному и раздавленному произошедшими событиями Артху найденное на берегу копье и кольцо. – Их выбросило на берег.