Пролог

Ресторан «Sky 51», Куала-Лумпур, Малайзия.

Зрелый мужчина в дорогом европейском костюме, недовольным взглядом окинул своего собеседника, сидящего перед ним за столиком и с аппетитом поедающего прожаренный стейк, периодически запивая мясо глотком холодного стаута. Мужчина тяжело вздохнул и рассеянным взглядом окинул открытую площадку ресторана, находящегося на крыше отеля «Blue KL», без интереса посмотрел на посетителей и панорамный вид на огромный мегаполис, утопающий в лучах заходящего солнца…

– Жара, – произнес молодой человек, расправившись со стейком и расслабленно откинувшись на спинку стула. – Давненько такого пекла не было в это время года.

– Не налегай на спиртное, – недовольно произнес мужчина. – Это уже шестой бокал пива.

– Не волнуйся, дядя, я в порядке.

– Ты в порядке? – мужчина пристально посмотрел в черные, миндалевидные глаза молодого человека. – В игре провал за провалом. Мы потеряли почти сто тысяч империалов… Бакунава! Какой ты, нахрен, Бакунава, глупый мальчишка?! Ящерица ты бесхвостая, а не дракон¹!

– Но дядя… – молодой человек принял ровное положение, поставив полупустой бокал на столик, но собеседник не дал ему продолжить начатую фразу.

– Что дядя? Как что, так сразу дядя! Почему ты занимаешься самодеятельностью? Какого черта ты вступил в конфронтацию с игроками с Варга? Ты знаешь, что клан «Семь ветров», один из самых крупных и могущественных кланов материка? А ты у них в КОС-листе… и не только у них. Император Арман Первый подмял под себя все игровые кланы Варга и часть кланов на Еребе. Не знаю, как он это сделал, но это очевидный факт! И ты, глупец, невольно стал врагом целой империи!

– Это всё барон Милет Апис…

– Капитан гвардии герцога Адасанья?!

– Да, он сказал, что если я срочно не решу вопрос с Дайчином Сеппом, то стану персоной нон грата в империи Адандар… Я пытался с тобой связаться, решение надо было принимать максимально быстро…

– Я видел пропущенные звонки, – мужчина качнул головой, тем самым нехотя, но подтверждая правоту слов собеседника. – И что, решил вопрос с Дайчином?

– Да, он официально отказался от престолонаследования! А его сын, Куш, погиб… Нет-нет-нет, – увидев удивленный взгляд дядюшки, произнес молодой человек. – Я тут никоим образом не замешан. Это всё Милет…

– Куш Сепп жив и здоров. И всё также дислоцируется на территории университета «Магии Воды» в Айдахаре.

– Вот дьявол! – молодой человек с силой ударил ладонью по столешнице, отчего бокал пива опрокинулся и залил белую скатерть, а в воздухе появился характерный запах сброженного солода и хмеля. – А я уже планировал приступить к финальной фазе нашего плана…

– Императора пока не трогай, – скривив лицо, ответил мужчина, он с детства не переносил запах пива и беспорядок. – Твоя основная задача на сегодняшний день – это устранить Куша! Убей, укради, заставь подписать отказ, но сделай всё, что в твоих силах и даже больше, чтобы ничего не мешало герцогу Адасанья стать императором Адандара.

– Я всё сделаю, дядюшка, вот только есть одна проблема, – молодой человек опустил глаза к полу и тяжело вздохнув продолжил, не поднимая взгляд на угрюмого родственника. – У меня закончились все деньги… ну, почти все. Мне бы тысяч тридцать империалов.

– Дьявол! Ладно, будут тебе деньги, заберешь их завтра в том же банке, кодовое слово для доступа к ячейке – «Ящерица», цифровой код – «19192105».

– Опять унижаться перед этими гномами… – недовольно произнес молодой человек, но тут же замолчал, стоило собеседнику на него сурово взглянуть. – Я всё понял. Заплачу в Айдахаре наемным убийцам, и они убьют Куша, где бы он не прятался.

– Только сам не отсвечивай, – наставительно произнес мужчина, жестом подзывая к столику официанта. – Будь умнее, делай грязную работу чужими руками…

                                                 ***

– Вам кого? – двум игрокам, бредущим по сырому и темному коллектору, расположенному прямо под столицей Айдахара, неожиданно преградил путь рослый орк. – Дальше проход закрыт!

– Нам нужен Сумрак! – ответил игрок восемьдесят седьмого уровня, играющий за снежного эльфа.

– Сумрак кругом. Чего его искать? – ухмыльнувшись, произнес орк и обвел рукой пространство вокруг себя. – Только надо внимательно присмотреться.

– Мы ищем главу гильдии наемных убийц, – пояснил второй игрок, лесной эльф восемьдесят четвертого уровня.

– Говорите пароль и тогда я провожу вас к нему.

– Мы не знаем пароль, – честно ответил лесной эльф. – Но у нас к Сумраку серьезное дело. Денежный заказ, очень выгодный! Он будет вне себя от счастья!

– Насколько денежный?

– Десять тысяч империалов за голову простого мальчишки.

– Да?! – орк поскреб обломанными ногтями горло под подбородком, при этом изучающе глядя на эльфов. – И как имя этого простого мальчишки, за голову которого дают в десять раз больше обычного.

– Куш Сепп, сын кузнеца из Адандара. Он студент университета магии…

– Вон оно что, – орк перебил лесного эльфа и громко засмеялся. – Простой, значит, мальчишка?!

– Да, – неуверенно ответил эльф, чувствуя неловкость от испытующего взгляда орка.

– Маг, барон, гражданин империи Адандар и Конфлан, для вас обычный мальчишка?

– Ну… – протянул снежный эльф. – Мы не знали, что он барон, его отец обычный кузнец в приграничной деревушке.

– И мы не знали, что он также является гражданином империи Конфлан, – добавил лесной эльф. – В связи со вновь выяснившимися обстоятельствами, мы готовы заплатить за убийство Куша Сеппа пятнадцать тысяч империалов.

– Ишь ты, – орк криво улыбнулся и дернул головой, изумленный предложением эльфов. – Какие вы щедрые. Что ж, давайте считать вместе, – он загнул мизинец и произнес: – Убийство аристократа стоит от десяти тысяч империалов. Баронет подешевле, а за герцога меньше пятидесяти тысяч с вас не возьмут. Барон обойдется в пятнадцать тысяч империалов.

– Ну, как мы и предложили, – радостно произнес лесной эльф, но тут же замолчал, заметив недобрый взгляд орка.

– Убийство мага стоит не менее десяти тысяч империалов, – орк загнул безымянный палец. – Далее, за убийство гражданина другого государства надбавка составляет две тысячи империалов. Но! – Орк воздел указательный палец вверх, практически достав им до свода коллектора. – Ни один наемный убийца Айдахара, если он находится в здравом уме, не возьмется за убийство гражданина, и уж тем более аристократа из империи Конфлан. Император Арман Первый считает убийство своего подданного личным оскорблением и жестоко мстит за это. Так что, уважаемые заказчики, ничего у вас не получится. Ступайте отсюда по добру, по здорову.

– Вот дьявол! А что же нам делать?

– Уходите! – флегматично ответил орк и пожал покатыми плечами. – Это самое лучшее для вас!

– Пойдем, – снежный эльф дернул своего приятеля за рукав. – Нам не обязательно нанимать убийц. Наймем отряд головорезов, профессиональных военных, и они выполнят заказ не хуже, а может быть, даже и лучше.

– Ага, конечно! – орк раскатисто рассмеялся, откинув голову назад. – Вы ещё городскую стражу подкупите или сразу ректора университета, чтобы он подсыпал стрихнин в обед этого мальчишки.

– Чего ты ржешь, как сивый мерин? – злобно произнес лесной эльф с силой сжав кулаки. – Думаешь, что ты находишься в безопасности? У тебя всего шестьдесят второй уровень, ты ничтожество! Я убью тебя за полминуты!

– Что ты там про уровни сказал, я не понял, длинноухая ты лягушка, а вот про то, что ты убьешь меня за полминуты, это я понял. И мне это сильно не по нраву!

– Да мне плевать!

– Так может заключим пари? – орк лукаво посмотрел на собеседника, при этом его правая бровь чуть приподнялась.

– Какое пари? – растерялся сбитый с толку лесной эльф.

– Что после истечения половины минуты от начала дуэли, я останусь жив. Если я окажусь прав, то все твои деньги достанутся мне, а если твоя возьмет, я заплачу тебе столько же, сколько сейчас империалов в твоей сумке.

– Пятнадцать тысяч?! – вновь изумился лесной эльф. – Откуда у тебя такие деньги? Ты же простой наемный убийца.

– Не простой, – губы орка искривились в улыбке. – Я казначей гильдии.

– Ладно, по рукам! – азартно произнес лесной эльф, извлекая правой рукой короткий меч, а левой стилет с трехгранным клинком. – У меня квест, надо убить этого орка за тридцать секунд и тогда я заработаю пятнадцать тысяч золотых! – пояснил он приятелю, а затем глянул на орка и произнес: – Ты готов?

– Какой ты шустрый, – орк отступил на пару шагов назад и вооружился ятаганом. – Готов! – он вновь ухмыльнулся и крикнул: – Дуэль началась!

Перед глазами эльфа пошёл обратный отчет: «30, 29, 28…» и он с места кинулся в атаку. Отвлекая внимание противника ударом меча сбоку, он выкинул левую руку, целя орку прямо в сердце. Но неведомая сила отбросила его назад, стилет даже не коснулся кожи орка, а вот у эльфа из ушей и носа потекла кровь, а игровая система тут же уведомила незадачливого дуэлянта о дебафе:

«ВНИМАНИЕ! Вы получили сотрясение мозга от пета принадлежащего игроку Сумрак. Ваши параметры ловкость и мудрость снижены на пятьдесят процентов сроком на две минуты!»

– Что за ерунда! – лесной эльф с трудом поднялся с изгаженного пола коллектора и мутным взглядом посмотрел на медведицу сто пятьдесят седьмого уровня стоящую между ним и орком. Так нечестно, она вмешалась в дуэль! Я буду жаловаться администрации игры, меня кинули на пятнадцать тысяч империалов! Слышишь ты, Кайрык, зеленокожий ублюдок, верни мне мои деньги!

– Не заводись! – успокаивающе произнес снежный эльф, положив руку на плечо приятеля. – По условиям вашего договора, орк должен был остаться в живых на протяжении тридцати секунд с начала дуэли. И он остался в живых. То, что в дуэль не может вмешиваться третья сила, вы не оговаривали… я на его месте вообще бы просто убежал!

– Умный, да?! – лесной эльф дернул плечом, сбрасывая руку приятеля. – Чего ты мне об этом не сказал до начала дуэли?

– Успокойся, – вновь флегматично произнёс снежный эльф. – Всё произошло слишком быстро…

– Ага, все вы умные задним числом, – угрюмо ответил лесной эльф. – Как я Бакунаве объясню, куда делись пятнадцать тысяч золотых?

– Так и скажешь.

– Он эти деньги на меня повесит!

– Ладно, не психуй, что-нибудь придумаем…

– Придумают они, слышала, Бусинка?! – с ухмылкой произнёс орк, глядя на медведицу. – Сейчас в столице такой переполох, что им лучше ничего не предпринимать.

                                                 ***

Столица королевства Айдахар. Тронный зал

Король Конрад Девятнадцатый впился взглядом в лицо враз побледневшего главы жандармов Густава де Сехуды, графа Безельского, и четко произнося каждое слово, произнес:

– Что за бардак творится в моем королевстве?

– Не могу знать… – хрипло произнес граф, затем откашлялся и по-военному пробасил: – Не могу знать, ваше королевское величество!

– А кто знает? – король удивленно округлил глаза янтарного цвета с вертикальным зрачком, как у змеи или варана. – Ты же генерал, глава жандармов! Кто должен знать?

– Такие вопросы в компетенции тайной стражи, ваше величество. Мы то, жандармы, только за порядком следим, вместе с городской стражей, да отлавливаем тех, кто не согласен с вашим, не постесняюсь этого слова, гениальным правлением и тонким чувством политического момента…

– Так тут вопрос политический, – не согласился с графом Конрад Девятнадцатый. – Кто-то намерено подрывает стабильность в стране. Уничтожаются представители аристократии… Это происки врагов Айдахара… Что скажете, Густав?

– Ваше величество, вы, видимо, до меня общались с главой тайной стражи?!

– Да, а как вы догадались?

– Догадаться не сложно, маркиз очень любит скидывать свои обязанности на чужие плечи. Если не секрет, что он вам поведал, в каком свете представил сложившуюся ситуацию?

– Да ничего особенного он не поведал, – король небрежно махнул ладонью, при этом поерзав на троне. Откинувшись на спинку неудобного и явного большого для него сиденья, он продолжил: – Некая враждебная королевству сила уничтожает отпрысков аристократических семей, тем самым лишая, в будущем, наше королевство и меня лично крепкой опоры. Ведь из этих отпрысков в будущем могли вырасти: министры, военачальники, финансисты, политики… Понимаешь, какая штука? А ты, со своей жандармерией, проспал врагов, которые свили гнездо прямо в сердце королевства!

– Я так и думал, – хмыкнул генерал. – Вот только, ваше величество, разве не тайная стража должна искать и обезвреживать шпионов, подстрекателей и прочую мразь, которая проникает к нам из империи Адандар?

– Тайная стража! – согласился король, но затем воздел указательный палец к потолку: – Но, маркиз считает, что это дело рук не Адандара, а некоей внутренней оппозиции, которая жаждет свергнуть меня с трона и самолично править королевством!

– Да как это возможно, ваше величество? – искренне удивился граф Безельский. – Тысячу лет во главе королевства стоит Дракон. Вы единственный, кто может занимать трон Айдахара. Народ не позволит, чтобы им правил обычный человек, пусть даже аристократ до двадцатого колена!

– Ты уверен в этом?

– На двести процентов, ваше величество! – Густав де Сехудо сильно кивнул головой, подтверждая тем самым свои слова. – Посудите сами! В Адандаре правит император, в жилах которого течет кровь бога Борея…

– Да сколько там этой крови? – король отмахнулся от слов генерала, как от назойливой мухи. – Почти за тысячу лет она настолько разбавилась, что от крови Борея осталось лишь одно эхо…

– Тем не менее, ваше величество. Граждане империи очень кичатся тем, что их правитель потомок самого бога. Но! – патетично выкрикнул генерал и выдержав паузу, продолжил: – Нам, гражданам королевства, есть чем им ответить! Во-первых, наш король Дракон, а во-вторых – история королевства Айдахар старше истории империи Адандар почти на четыре сотни лет!

– Хм, – король задумчиво потер кончик длинного носа. – Логично, логично, Мора меня забери! Но как тогда ты интерпретируешь происходящие события, связанные с убийством аристократов? Недели не проходит, чтобы кого-то из них не зарезали.

– Ваше величество, никакого секрета в этом нет!

– Да что ты говоришь, Густав?! – король хмыкнул и вопросительно поднял брови. – Глава тайной стражи, буквально час назад, говорил мне, что это очень запутанное дело!

– Ну, посудите сами, ваше величество, – принялся объяснять свою позицию генерал. – С чего всё началось?

– С нападения на виконта Ориша Дирема, младшего сына графа. Его серьезно ранили!

– А каким образом его ранили?

– Не знаю, – король растерянно пожал плечами. – Это что, играет какую-то важную роль?

– Конечно, ваше величество, ему попытались всадить клинок в глаз. Вернее сказать, ему его вонзили, но он успел принять зелье «Лечения».

– И что? – Конрад Девятнадцатый изумленно развел руки в стороны. – И что, что из этого следует? Я не улавливаю твою мысль!

– Род Карафа славится тем, что их коронный, финальный удар, приводящий к летальному исходу противника, как раз и заключается в том, чтобы вонзить клинок в глаз! Так называемый «знак смерти».

– Ты хочешь сказать, что на этого юнца, виконта Ориша Дирема, напал кто-то из рода графа Карафы?

– Именно, ваше величество. Граф Дирем, после вашей коронации, был назначен вами казначеем. А это очень большая должность, дающая очень, очень много влияния, власти и возможности стать баснословно богатым!

– А причем здесь Карафа? Думаешь, он обиделся, что ему не досталось столь доходное место и потому решил убить младшего сына своего недруга? Чушь! Граф Карафа после моего восшествия на престол, стал моим советником по экономике и финансам, и он в приятельских отношениях с графом Диремом… Хотя постой, один казначей, а второй советник по финансам. М-да, у них могли возникнуть трения на поприще профессиональной деятельности! Но зачем убивать младшего сына?

– Никогда род Карафа и род Дирем не были друзьями, ваше величество. Врагами, правда, тоже не были… но давайте вернемся к произошедшим событиям, последовавшим следом за нападением на Ориша Дирема. Через три дня нападению подвергся баронет Эрван Артаз, ему тоже повезло, он выжил…

– Погоди, его что, тоже ударили клинком в глазницу?

– Именно! А ещё через три дня, жертвой неизвестного преступника стал Боргез Карафа, младший сын графа Карафы.

– Путаница какая-то, – король наморщил лоб, пытаясь собрать воедино сложный пазл событий. – Этому Боргезу что, тоже повредили глаз?

– Нет, ваше величество, ему перерезали горло! «Знак смерти» рода Дирем.