Древних начетчиков называли «автодидактами». Слово это греческое, в переводе на русский язык означает «самоучки».
Начетчиками были все известные богословы и книжники древней Русской Церкви. Тогда не существовало особых училищ для подготовки духовенства – знания можно было получить только из книг. Крупные библиотеки существовали в обителях, поэтому большинство русских начетчиков были иноками. Люди намеренно уходили в монастыри, чтобы получить образование и приобщиться к книжной премудрости.