Пролог

Фло

– Академия Стального Дракона? – Флора наморщила лоб и часто заморгала. – Но почему такое странное название?

– Не всё ли равно, какое название у нашей академии, – человек, сидящий напротив, пожал плечами. Был он худ, крепок, высок и широкоплеч. Вот уже полчаса буравил Флору проникающим в самую душу взглядом пронзительно-зелёных глаз. Что было бы совсем неловко, если бы не происходил этот разговор в кабинете ректора. Сам ректор представил высокого брюнета с породистым лицом как коллегу, старательно выговорил совершенно не выговариваемое то ли имя, то ли фамилию, а затем пробурчал что-то невразумительное и вовсе вышел, деликатно прикрыв за собой дверь. – Вам ли выбирать, Зайонич? Вот документы на ваше отчисление. Только от вас зависит, заменить их переводом к нам или так и оставим. Решайте.

Флора сглотнула.

Новость об отчислении всё ещё звенела в ушах.

Да что там звенела. Дудела в трубы и била набатом!

А ведь она уже договорилась об отработке пропусков… почти…

Отчисление означало для неё конец света. В прямом смысле. Светопреставление, Судный день, Армагеддон и Апокалипсис… нужное подчеркнуть.

Стипендия, что получала Флора покрывала небольшую часть расходов на содержание Макса и Федьки в кадетском училище. Остальную долю (львиную долю!) Флора добывала, подрабатывая лаборанткой на кафедре фитоценологии и выполняя курсовые и лабораторные работы на заказ. А прошлом месяце ей заказали диплом. Диплом! Что для второкурсницы вообще-то слишком, но Флора польстилась на обещанную сумму. Собственно, этим и объяснялись её пропуски занятий в этом месяце. Но что поделать?

Увы, исчезая без вести, родители-мечтатели не оставили троим своим детям ничего, кроме чудны́х имён давно забытых богов (с Флорой понятно, а вот Макс с Фёдором на самом деле – Марс и Феб, каково?!) и старенькой трёшки в спальном районе.

Флоре не случилось даже как следует оплакать их!

Нужно было думать, и действовать, причём быстро и без права на ошибку. Как можно быстрее и выгоднее сдать квартиру. Внести вырученное за полгода как первый взнос за братишек, которых пришлось спешно оформлять в закрытое кадетское училище… Сама же она на тот момент только-только сдала экзамены и готовилась к переезду в другой город, в университет.

И пусть её факультет Прикладной Ботаники «такое себе» в плане престижа, но вот Университет Экспериментальной Биологии – звучит солидно и стипендия опять-таки, по нынешним временам, чуть ли не как зарплата у многих…

Ура! – она поступила-таки на бюджетное отделение.

А вот что совсем не ура, так это то, что ни стипендии, ни денег за квартиру не хватало на оплату училища мальчишек.

К счастью, ректор вошёл в её положение. Помог устроиться лаборанткой, что хотя бы частично решало её проблемы. О том, чтобы мыть полы и три раза в неделю помогать на кухне и в теплицах, договаривалась, что называется, за спиной.

А потом, когда помогла с лабораторной «звезде потока», как снег на голову посыпались заказы на лабораторные и даже курсовые. Полы можно было больше не мыть. С кухней тоже распрощались.

Малые в училище не скучали и никому скучать не давали.

Жизнь худо-бедно наладилась… до сегодняшнего утра.

До того, когда ректор, запинаясь и избегая смотреть в глаза, сообщил, что студентка Флора Зайонич отчисляется за пропуски… И в какие-то бумажки пальцем тыкал. Но у Флоры всё равно перед глазами строчки расплывались.

Университет не только жильё предоставлял, но и работой её обеспечивал!

И вот… куда она теперь?

А главное, куда Макс с Федькой, когда их за неуплату из училища выпрут?

В родительской квартире жильцы, у них на три месяца вперёд оплачено…

Искать жильё на это время?

Так она только вчера с долгами рассчиталась (пришлось занимать, чтобы вовремя за мальчишек перевод сделать) …

– Я, кажется, понимаю, что вас смущает Зайонич, – сказал человек напротив. – Вам придётся переехать, а братья пока останутся здесь. Насколько нам известно, вы оплачиваете их учёбу и содержание. В виде исключения мы предоставим вам средства на обучение братьев. Прямо сейчас.

Вслед за этими словами его пальцы забегали по клавиатуре ноутбука (ультратонкий, сверкающий, словно зеркальный, Флора такой впервые видела) и подхватил листки, зашуршавшие в принтере.

Флора часто заморгала: перед ней лежало уведомление из банка о зачислении на счёт, и, более того, подтверждение её перевода на счёт кадетского училища!

Но больше всего потрясла сама сумма!!!

Ровно столько оставалось выплатить за восемь лет обучения!

И тут стало страшно.

Потому что когда оно жизнь, а не блокбастер, очень страшно, когда такое происходит.

Флора знала счёт деньгам, знала, как они достаются. И уж точно знала, где держат бесплатный сыр!

– Что это… как, – забормотала она.

Мысли испуганно роились вокруг головы, но ни одна, к сожалению, не залетала внутрь, и Флора не понимала, как себя правильно вести. Как отодвинуть эти чёртовы бумаги и прекратить неприятный разговор, не навлекая на себя беду. Как, вот как можно взять и вляпаться прямо в стенах родного универа? Да люди (если верить Тунцовой, королеве детективов …) убивают и за меньшие деньги, чего же от неё потребует странный человек с непроизносимым именем и пронзительно-зелёными глазами?!

Человек с непроизносимым именем прикрыл ноутбук и подался вперед с доверительным видом.

– Академия Стального Дракона – элитное учреждение, Зайонич, – сказал он. – Лучшее в нашем ми… в нашем городе. Мы заботимся о своих… студентах.

– Но не настолько же, – помотав головой, Флора отодвинула бумаги.

Но они тут же придвинулись снова.

– Именно настолько, – с нажимом произнёс собеседник. Под его пристальным немигающим взглядом Флора поёжилась. – Вам знакомо понятие «элитный»? У нас лучшая академия. Лучший преподавательский состав, лучшая техническая база, уникальные методики преподавания, практика в максимально оптимальных условиях. И прекратите считать это подарком! – неожиданно вспылил он и хлопнул ладонью по столу, отчего Флора часто заморгала. – Внимательно прочтите договор! Это деньги в долг, – добавил уже мягче. – Вы выплатите его после распределения.

А затем произнёс уверенно и с нажимом, будто её отказ даже не рассматривается:

– Мы заинтересованы в вашем переводе, Зайонич.

– Но… почему? – взгляд Флоры бегал по скачущим строчкам, но главное она успела ухватить. Человек говорил правду. Она вправе распоряжаться поступившими на счёт деньгами только в том случае, если становится студенткой академии Стального Дракона. То есть её ловушка, похоже, захлопнулась, клацнув крышкой. Перевод-то от её лица в кадетское училище уже сделан… И это очень, очень плохая новость. А хорошая (неужели она способна разглядеть хорошее даже сейчас?) – так это то, что деньги она получила в долг. Который обязуется вернуть академии. – Почему именно во мне?

Глаза собеседника сверкнули зелёным пламенем. Странная игра солнечных бликов…

– В вас разглядели яркий талант.

– Кто разглядел? Какой талант? – происходящее всё больше напоминало сон. Вот только как Флора ни щипала себя за ногу под столом, проснуться никак не выходило.

– Вы усидчивы. Работоспособны. Упрямы. Вы говорите… то есть, по-вашему, это, кажется, великолепно управляетесь с цветами. С растениями. Это то, что нам надо.

Флора часто заморгала. В детстве она и вправду говорила с цветами… И они ей отвечали (и это не фигура речи)! Правда, после того, как противная Килькина подняла её на смех и всех ребят настроила, делать это вслух Флора перестала. Но у неё получалось, да. Договориться. И что с того? В университете, помимо неё, куча талантливых ботаников… Ну, положим, в теплицах её и вправду выделяли, но не настолько же, чтобы оплачивать за неё учёбу мальчишек? Стоп. Этот странный человек сказал, что ей придётся переехать, и что…

– Пока, – вырвалось у неё. – Вы сказали: «пока».

– Что, простите?

– Вы сказали, мои братья пока останутся здесь.

Собеседник пожал плечами.

– По достижению совершеннолетия можно будет подумать и об их переводе. Если их показатели окажутся зелёными, как и у вас. Что, учитывая родственные связи, вполне вероятно. Поэтому отнеситесь к нашей помощи, как к инвестициям.

Флора часто помотала головой. Какие ещё зелёные показатели? Что вообще происходит? Очень похоже на розыгрыш. Вероятнее всего, розыгрыш… Если бы, конечно, всё это не происходило в кабинете ректора…

– Решайтесь, Зайонич, – взгляд собеседника упал на широкое тату на запястье, что выглядывает из-под манжета. Что вообще странно для ректора учебного заведения. Элитного учебного заведения, если всё это правда. И вдруг по разноцветному узору побежали светящиеся строчки. – Время вашего собеседования подходит к концу. Если вы не заинтересованы в обучении в нашей академии, то за оставшиеся десять минут мне нужно опросить остальных претендентов на это место.

Он так выразительно посмотрел ей за спину, что Флора, вздрогнув, оглянулась. Что-то не заметила она очереди у кабинета.

– А много их? – спросила она.

– Кого?

– Претендентов.

– Сто тридцать, – со вздохом сказал человек. – Но в вашем… городе остались вы одна.

Флора сглотнула.

Она перестала что-то понимать окончательно.

В голове вдруг зазвенело. Сначала тихо, но с каждой секундой всё громче, пока не стало понятно, что звон вовсе не в голове у неё, а в пространстве. В унисон звону замерцало, словно чья-то невидимая рука опрокинула в воздух ведро с нотами и искрами.

Флора облегчённо вздохнула.

Теперь понятно, что это не розыгрыш. И, конечно, ректор не оставлял её наедине с сумасшедшим. И из университета не исключал.

Потому что это сон!

Она вчера засиделась допоздна (если не сказать, до утра) – и вот, здравствуйте. А значит, нужно просыпаться и бегом бежать пропуски отрабатывать. Не ровен час, и вправду сон в руку…

– Итак, ваше решение, Зайонич? – собеседник нахмурился. Его зелёные глаза засветились, а зрачки вертикально вытянулись. Но Флора только улыбнулась.

Ну кто боится сновидений?

– Вы согласны на перевод? – и жилистая, чуть поблёскивающая от этого пространственного мерцания рука подвинула к Флоре договор. – Если согласны, сейчас самое время подтвердить ваше согласие подписью.

Флора пожала плечами.

А почему, собственно, нет?

Ей снится немного пугающий, но всё же чудесный сон. О том, что её приглашают в некий элитный ВУЗ, где не придётся мыть мензурки после занятий, а ночами сидеть над чужими проектами. Ей дают деньги на мальчишек… Её талант говорить с растениями, наконец, оценили по достоинству…

Даже жаль, что этот сон заканчивается.

Она кивнула, взяла ручку и ойкнула, когда что-то кольнуло палец.

Флора досадливо поморщилась, но всё же довела дело до конца. Изящная подпись, начертанная почему-то красными чернилами, замерцала, обрастая зелёными завитками, которые потянулись вокруг, словно первые побеги.

Собеседник, внимательно следивший за этим, удовлетворённо кивнул.

А сон, к сожалению, оборвался.

Его сменило головокружение и темнота.

***

Тамир, Летон, Аур

На опустевшей (что неудивительно для ночного времени) экспериментальной площадке стояли двое: блондин и брюнет. Мерцающие плиты под ногами отсвечивали мускулистые, рельефные фигуры. Один в расстёгнутой рубашке с закатанными рукавами, второй и вовсе без неё. Если приглядеться, можно было разглядеть, как искры переливаются на груди у каждого, перетекают с места на место, стекаясь в центр. Словно там, внутри, пульсирует, рвётся наружу что-то живое. Светящееся.

Лица у обоих были хмурыми. С нескрываемым нетерпением они вглядывались в сизый сумрак ночного неба.

– Где же он? – с раздражением спросил брюнет. – Он должен был прийти первым!

– Если Аур попался, – хмуро покачал головой блондин. – То сюда придёт не он. А, пожалуй, его родственник. И вряд ли один.

– Ага, слышали, – пальцы брюнета сами собой сжались, по рукам побежали мерцающие дорожки. – И про взлом Сокровищницы Первого Храма, и про хищение бесценного артефакта… И про то, что всё это – троллья задница.

– Экспоната, – перебил блондин. – Грани сложатся в артефакт только в том случае, если Аур окажется прав. И да, мы в заднице. Или тебя коробит именно находиться в «тролльей»?

Брюнет хмыкнул.

– Экспонаты эпохи Хлорис или артефакт, обладающий Грин-Итаи… – задумчиво проговорил он. – Я даже не знаю, что выбрал бы. Нам и так, и так крышка, если засекут.

Блондин вздрогнул.

– А выбирать, может, и не придётся… – и тут же, поджав губы, сощурился, вглядываясь в ночное, беззвёздное из-за туч небо. – А вот и он!

Проследив его взгляд, брюнет облегчённо выдохнул.

– С этими тучами ты хорошо придумал, – вырвалось у него, хоть и не собирался говорить блондину ничего приятного.

Над шпилями небоскрёбов и вправду кружил дракон. Один. А это значит… Значит, Ауру удалось увести за собой Хранителей и направить их по ложному следу. А теперь и принести сюда третью Грань!

Гипотеза этого самого Аура, озвученная три месяца назад, звучала до того дико, что ни Тамир, ни Летон сразу даже слушать не стали. Тем более, особой теплоты между давними соперниками не водилось. А какая может быть теплота между Разящим, Элементалистом и Телепатом? Принципиально разные специализации. А с ними и характеры, принципы, мировосприятие.

К тому же их миру и его обитателям вообще не свойственно тепло и доверие.

Но Аур, который в подтверждение своей догадки добыл каким-то лядом древний манускрипт, заявил, что им троим как раз необязательно быть друзьями…

Дракон закружил над амфитеатром площадки и принялся спускаться по спирали. Чем ниже он спускался, тем сильнее ощущалась жгучая вибрация в груди у Тамира.

Судя по тому, как засопел Летон, прикрыв центр груди ладонью, стихийник испытывал то же самое.

Покалывание, потрескивание, которое Тамир отчётливо слышал внутренним слухом. Лёгкий зуд, который начался, стоило им с Летоном встретиться на крыше после добычи «своих» Граней, сменился настоящим жжением.

– Принёс, – сказал Тамир.

Блондин кивнул.

– Прежде, чем их хватятся, мы должны извлечь Грин-Итаи.

– Ты уверен, что там действительно… Грин-Итаи?

Предположение, что там сама Зелёная Жизнь, недостающее звено магии их мира… демоны его дери, звучит, как дешёвая фантастика!

Летон пожал широкими плечами.

– Если это не чья-то идиотская шутка, а пророчество, написанное кровью Изначального… Восстанет сильнейший дракон о трёх головах. Его огненное дыхание пробудит спящую Хлорис и Грин-Итаи снова наполнит мир!

Тамир поёжился.

– Кто мог бы так пошутить?

Блондин пожал плечами.

– Магистр Рэгхард или кто-то из преподавательского состава. Из элементалистов, например. Или из Разящих. У вас же совершенно дебильное чувство юмора.

Ответная колкость уже висела на языке Тамира, но дракон завис прямо над ними и жжение в груди стало почти нестерпимым.

Волосы отбросило назад воздушной волной из-под гигантских крыльев. Прежде, чем когтистые лапы коснулись мерцающих плит, весь огромный силуэт окутала сизая дымка. Аур обернулся перед самым приземлением и на плиты спрыгнул уже высокий широкоплечий парень с серыми, отливающими сталью глазами.

Приближаясь, он шарил рукой по груди и морщился, и, когда подошёл, над его раскрытой ладонью уже парила Грань.

Когда Грань, что до этого находилась в груди Тамира с гулким звоном покинула его тело, дракон покачнулся, но устоял на ногах. Жжение в груди сменилось ощущением пустоты, словно его покинуло сердце.

Но рассуждать об этом было некогда: нужно было сдерживать Натиском Бездны круг из всех четырёх стихий, который создал Летон, и в который Аур перенёс все три Грани, танцующие дикий, неистовый танец!

Это было охренеть, как трудно! Со лбов троицы срывались капли пота, кожа искрила чешуёй, дыхание было прерывистым, хриплым, рваным.

Когда Тамир понял, что вот-вот обрушится на плиты как мешок с понятно чем, танец Граней замедлился. Искря и переливаясь, они соединились.

Стали единым целым!

На древней стали проступали огненные письмена, которые пронизывали ночной сумрак светом.

Этот свет пронзал насквозь! Был кипучим, живым… Непривычно щекочущим, пронзительным. В нём искрили, танцевали, переливались зелёные сполохи!

Грин-Итаи!

Она!!

Давно покинувшая мир Зелёная Магия!!!

Все трое знали, каковы на вкус её крупицы (не зря лучшие академии набирают гринков, «носителей» по всем мирам…), но чтобы столько и сразу!!

Этого и вправду достаточно, чтобы наполнить даже их холодный и расчётливый мир!

В этом не может быть сомнений. Правда, хватит!

Все трое молчали, не в силах оторвать взгляды от эпицентра бушующей Грин-Итаи, но по восторженно-сосредоточенным лицам, на которых плясали языки зелёного пламени, были видны их мысли, как на ладони.

Что же будет теперь?

Понятно, что.

Они станут сильнейшими.

Сильнейшим!

Легендарным Трёхглавым драконом!!

Прослывут героями…

Аур был прав.

Для этого им необязательно быть друзьями.

– Получилось, – прошептал, наконец, Летон.

– Сто демонов мне в задницу! Я не верил, – признался Тамир. – До последнего.

– Я сам не верил, – покачал головой Аур. – Просто, когда понял, что Грани реагируют именно на нас троих, а потом ещё фото этого манускрипта в памяти кристалла…

– Некогда нудеть! – перебил Тамир. – Нужно как можно быстрее извлекать Грин-Итаи! Нам ещё Грани возвращать. И хорошо бы до того, как заметят, что их спёрли.

– Зови! – крикнул Летон.

Аур сосредоточился, закрыл глаза. Позвал.

И Грин-Итаи откликнулась! Из зелёного огненного столпа к ним троим потянулись светящиеся жгуты. К самым сердцам…

– Замыкаем потоки, – прозвучал глухой голос Аура. – Каждый на себе.

Тамир осторожно перехватил проступающий зелёный узор. Тот отозвался, как живой, принялся оплетать его пальцы, руки, плечи.

Грин-Итаи хлынула в открытый энергетический канал свежим, бурлящим, стремительным потоком.

Это было волшебно, бесподобно!

Это не поддавалось описанию, но ничего лучше с ним не случалось, сто демонов ему в зад…

А в следующий миг мир взорвался!

Перевернулся с ног на голову, затрясся в бешеном, хаотичном ритме!

Какая-то дикая сила сбила Тамира с ног, переворачивая, протащила по мерцающим плитам…

Рывком извлекла чужеродную магию из его тела, а затем утянула за собой. В темноту.

Когда Тамир очнулся, первое, что увидел, был Летон. Без сознания. Бледный, как смерть. С тёмными кругами под запавшими глазами. Хотя, судя по тому, как ему самому хреново, едва ли он, Тамир, сейчас выглядит лучше.

Что это было?

Чёртов артефакт не только не отдал им Грин-Итаи, но и ещё и отожрал жизненных сил?!

Другого объяснения у Тамира не было.

– Шлею мне под хвост, – выругался рядом Аур.

Кряхтя, Тамир приподнялся, опираясь на руку.

Аур выглядел также паскудно, как и Летон.

Но на гневный взгляд Тамира не отреагировал (чёрным пламенем его бы шарахнуть! Наплёл про пророчество, про их сраную избранность, про то, как они извлекут Грин-Итаи из артефакта, как наполнят давно утраченной силой мир… Ведь чудом живы остались!)

Вытаращив глаза, Аур таращился на то место, над которым ещё недавно висел в воздухе артефакт.

И посмотреть, если честно, было на что.

Грани, ещё минуту назад бывшие единым целым, снова были разделены.

Огненные письмена на них потухли.

Даже будучи полностью опустошённым и обессиленным Тамир ощутил их пустоту.

«Его» Грань больше не реагировала на его близость, магия Грин-Итаи, магия невероятной силы словно приснилась ему!

Но дело было даже не в разомкнутых Гранях…

Просто рядом… точнее в центре круга… лежал кто-то ещё.

Тамир потряс головой, не веря собственным глазам. Лежала…