Глава 1

Лабораторный ауросканнер медленно скользил над хрупкой фигуркой в синем платье с белым отглаженным воротничком.

После сцены с инкубом, точнее, после его обещания придать огласке случившееся, тишина лаборатории, мерное жужжание приборов, мигание лампочек – все было каким-то удручающим, тревожным.

Пальцы Мишель сжали осколок на цепочке. Тот самый, который бросил ей Альберт во время их первой встречи. Куратор сообщил, что эта вещь была при ней с самого рождения. Точнее с момента, когда колыбель с младенцем оказалась на пороге Галдур Магинен.

Прежде, чем отправить ее в межмирье (это было оптимальным решением для человеческого найденыша) осколок изъяли, но за ребенком регулярно наблюдали.

Капризный осколок, должно быть, раздосадованный оттого, что его разлучили с маленькой хозяйкой, отказался говорить даже с самыми сильными артефакторами. По этой причине за девочкой со слабеньким даром следили тщательнее, справедливо надеясь, что только она сможет разговорить капризный артефакт.

Так что Мишель оказалась «двойным» подкидышем. Прежде, чем оказаться в колыбели на крыльце приюта, откуда ее удочерила шумная набожная семья, давшая обет, что возьмет в дом сиротку, её, оказывается, подбрасывали на крыльцо лучшей магической академии Слитсберга.

Магистр Хольдер что-то пробормотал, склонившись над панелью и Мишель подумала: а правильно ли доверять обследование ауры специалисту по магическим тварям? Это же то же самое, должно быть, что лечиться у ветеринара…

Вопрос был риторический.

Кроме магистра Хольдера, который стал случайным свидетелем происшествия во время занятий, когда магическую энергию адептки наотрез отказался высасывать арахнид, больше её феноменом никто не интересовался.

Была еще одна причина, по которой она так спешила сюда, в лабораторный корпус.

Угроза Эрама де Вуда сообщить всем, что она, Мишель, и есть та самая человечка из Тайной комнаты, за которой устроил охоту весь демонический свет Вилскувера, звучала очень убедительно. Кроме того, в тихой ярости, которой так и фонило от демона, казалось, виновата была сама Мишель.

Ей снова вспомнились чёрные стены Тайной комнаты… алый муар кресла с бесстыдно разведенными в стороны подлокотниками… Демоны, замершие у её ног. Их лица проступали в темноте, черты только угадывались. Потому что свет был направлен на неё.

В самом развратном и чувственном белье, которое только можно себе представить. В чёрном парике-каре, с мушкой над губой…

Мишель представила себя, с бесстыже распахнутыми ногами, ласкающую себя. Головка запрокинута на низкую спинку, мотается из стороны в сторону, тело содрогается в сладких спазмах…

Быть там, находиться в борделе, среди его завсегдатаев, наслаждаться их жадным вниманием… это было слишком. Мишель чувствовала себя развратной и бесстыжей. Приемная мать назвала бы её греховной и отреклась бы от неё… во второй раз. И была бы права.

Осознавать, что самым распутным, самым безнравственным поступком в своей жизни она обязана демону-инкубу, тому самому, к которому её необъяснимо влекло с того первого раза, когда увидела его в открытом мобиле с серебристыми крыльями, на Пятой Эуен-стрит, было невыносимо.

Хорошо, что она не видела того, что было потом. Потеряла сознание. А проснулась в своей постели. Заури рассказала, что ее принес в общежитие оборотень-гризли.

Она считала, что сполна расплатилась с инкубом за помощь Заури. Она честно исполнила условия кровного контракта.

И вот теперь он смеет заявляться к ее корпусу и чего-то требовать… угрожать, что иначе расскажет всем о том, что знает…

В это катастрофически не хотелось верить.

И в то же время Мишель понимала, что слова о том, что он демон, и что сволочизм у них в крови, были произнесены не зря… Во что она вляпалась? Не хуже ли это участи, что готовили ей джинны?

Ей хотелось одного: поскорее покинуть лабораторию и удалиться в общежитие. На линкофон пришло сообщение: один из тритонов-старшекурсников, заведующий малой водной лабораторией, проводит небольшую вечеринку у бассейна. Закрытую. То есть только для своих. Тритонов и русалок, в основном со старших курсов.

И они с Заури приглашены. Естественно, по той причине, что её соседка по комнате – русалка. Которой посчастливилось специализироваться на той же кафедре, что заведующий малой лабораторией.

Судя по тону сообщения, русалка была не против выйти из комнаты и немного развеяться. Мишель, в свою очередь, хотелось отвлечь подругу от тяжелых мыслей, которые, несмотря на посещение одной из лучших клиник Вилскувера, явно присутствовали.

– Думаю, это все, адептка Хольде, – вырвал ее из размышлений магистр, отключая ауросканер.

Мишель поднялась и подошла к панели. Стоя за спиной магистра, она принялась вглядываться в яркие сполохи, окружающие ее силуэт, с любопытством. Вот значит, как выглядит снимок ауры?

Магистр истолковал её любопытство по-своему.

– Это только первоначальные отпечатки, – сказал он важно. – Так сказать, костяк. Он будет дополняться по мере расшифровывания данных, полученных сегодня. Так что точные результаты будут не раньше недели.

Недели? Так долго? Мишель рассчитывала на более скорый результат.

– Видите ли, адептка Хольде, ваш пассивный дар векторной магии третьего уровня и абсолютная устойчивость к воздействию арахнидов – это настолько диаметрально противоположные феномены, что вообще непонятно, как это связано.

– Я вижу память вещей только во время сильного стресса, – сказала Мишель, помешкав.

Вдруг это может как-то помочь ее обследованию.

Не все попытки «разговорить» лабораторные реликвии были провальными, кое-где она видела образы, даже слышала голоса, за что удостоилась похвалы от ведущего специалиста по артефакторике, но все же те два раза – с Владом, а затем с джинном Дэенисом оставались самыми яркими. Видения, прописанные до мелочей… со звуками, с запахами…

– Да-да, – рассеянно ответил магистр, вглядываясь в показатели приборов. – Я внесу это в анамнез. Что для вашего дара норма обостряться в то время, когда вы находитесь в крайне нестабильно-эмоциональном состоянии…

– Я могу ещё быть чем-нибудь полезной? – спросила Мишель и магистр Хольдер обернулся на неё с таким видом, словно впервые видит.

– Тогда я, пожалуй, пойду, – пробормотала Мишель.

Дождавшись кивка и напоминания о завтрашней лабораторной работе, Мишель покинула лабораторию магистра Хольдера.

***

Лаборатория исследования магических тварей с примыкающим к ней кабинетом магистра Хольдера располагалась на первом этаже лабораторного корпуса.

На выходе из восточного крыла Мишель обнаружила, что входные двери закрыты.

Должно быть, в связи с окончанием занятий закрыты все выходы, кроме главного, решила она.

Теперь, чтобы покинуть корпус, следовало подняться на второй этаж, перейти в другое крыло и только затем спуститься по лестнице и выйти через парадный вход.

Мишель пожала плечами и направилась к другому выходу.

Когда проход к парадной лестнице оказался перегорожен, Мишель чертыхнулась. Придется обойти через западное крыло.

Она снова спустилась на первый этаж и вновь стала обходить лабораторный корпус, на этот раз по западному крылу.

Когда она добралась, наконец, до заветной двери, та тоже оказался закрытой.

Тишина действовала раздражающе.

Мишель чуть не зарычала с досады, когда поняла, что предстоит пройти насквозь один из лабораторных залов и подойти к вожделенному выходу с другой стороны.

Прямоугольник дверного проема завораживал тьмой.

Должно быть, кому-то для опытов нужна была абсолютная темнота и он воспользовался поглощающими свет портьерами, а когда уходил, не снял их.

Снова чертыхнувшись, Мишель шагнула в лабораторный зал.

Зажмурившись, она принялась считать про себя до десяти и шарить ладонями по стене в поисках выключателя.

Когда пальцы наткнулись на что-то мягкое и тёплое, охнула, отскочила назад. Чтобы врезаться во что-то, то есть, судя по тому, что чьи-то руки обняли сзади за талию, а кожа на шее покрылась мурашками от чужого дыхания, в кого-то.

Сдавленно вскрикнув, отскочила в сторону и, споткнувшись, трудом устояла на ногах.

В следующий момент вспыхнул свет и Мишель, глаза которой почти привыкли к темноте, подслеповато заморгала.

Со стороны входа раздался звук захлопываемой двери и когда Мишель оглянулась, от закрытой двери ей ухмыльнулся оборотень. То ли рысь, то ли какой гепард, Мишель плохо в них разбиралась.

Она сделала шаг назад, слишком уж нехорошей была ухмылка у парня, но почувствовав на себе чей-то взгляд, оглянулась и тут же замерла, как вкопанная.

За спиной стояли, также отвратительно скалясь, пара низших нагов. Мишель содрогнулась, вспомнив, что для них человеческая кровь нечто вроде наркотика. Кроме них в центре лабораторного зала был ещё один оборотень и пара джиннов.

– Добегалась, шлюшка, – сказал один из них, и Мишель беспомощно оглянулась на закрытую дверь.

Тут же пришло понимание: это из-за Дэениса. Наверное, его дружки решили отомстить ей. Может, просочился слух, что то, что произошло с ним и его прихвостнями, из-за неё?

– Я буду кричать, – пообещала Мишель.

– Конечно, кричи, шлюшка, и погромче, – сказал один из джиннов и отвратительно ухмыльнулся.

Мишель замешкалась.

Парни вели себя очень уверенно. И очень нагло. И при этом не предпринимали попыток подойти, приблизиться… Отчего-то это было самым страшным, потому что объяснению странному поведению парней у Мишель не было.

Мишель решила воспользоваться тем, что парни не приближались и заголосить изо всех сил. Она рывком набрала воздуха в лёгкие и закричала. Попыталась закричать.

Это было как в кошмарном сне. Кричать не получилось.

Вместо воплей была тишина. Страшная. Отвратительная. От отчаянья Мишель чуть не порвала связки, но самым громким, что удалось из себя исторгнуть, были жалкие хрипы.

Она надрывно закашлялась, и, воспользовавшись паузой, один из нагов проговорил:

– Видишь ли, сладенькая, чем больше ты стараешься, тем хуже себе делаешь. Низшая менталка безотказно действует на мистиков.

Нага пихнул в бок джинн, недовольно зашипев, но Мишель было не до их разборок.

– Что вам от меня нужно?

Когда к ней нарочито медленным шагом приблизился наг, дыхание перехватило от страха.

– Видишь ли, куколка, ты задолжала кое-что одному хорошему человеку, – вкрадчиво, с шипящими интонациями, от которых Мишель замутило, произнёс он.

– Что же? – Мишель отчаянно храбрилась, судорожно соображая, что же делать. Она в ловушке. Выбрать отсюда невозможно. Кричать тоже. Остаётся только тянуть время.

– Всего лишь свою жизнь, сладкая, – сказал хвостатый и облизнулся.

– Это какая-то ошибка, – забормотала Мишель.

– Никакой ошибки, – осклабился один из оборотней.

– И у нас как раз есть кое-что, что тебя спас-сёт.

Мишель резким движением прижала ладонь ко рту. Если наг зашипит снова, она не выдержит. Её стошнит. Хвостатый видимо, понял, почему Мишель отвела глаза и содрогнулась несколько раз. Уязвлённый, он оскалился и у Мишель мурашки побежали по коже, стоило увидеть короткие, но острые, как иглы, клыки.

Спокойно, Мишель, спокойно. Они пока не нападают. Может, у них нет такого приказа? Узнать бы, что им всё-таки нужно…

Ответ пришёл незамедлительно. Словно она проговорила свои мысли вслух.

– Вот, – ей протянули белый прямоугольник панели и стилограф. – Ты подписываешь кровный контракт и спокойно идёшь домой. С тобой свяжутся.

– Кто свяжется? – Мишель отчаянно тянула время.

– Узнаешь, сладкая. Всему своё время.

Белый прямоугольник панели манил, гипнотизировал. Мишель с удивлением и ужасом поняла, что её хочется к нему прикоснуться. Хочется оставить след на этой безупречной белой поверхности…

Заведя руки за спину, она сглотнула.

От отчаянья снова попыталась кричать. И снова ничего не вышло.

Она не выйдет отсюда. Пока не подпишет кровный контракт с шантажистами. Для нее всё кончено…

Парни смотрели, ухмыляясь. От их облика веяло не просто тревогой, Мишель ощутила, как внутренности скрутило от ужаса, в горло изнутри нанес удар приступ тошноты.

Ирония судьбы: она только что избавилась от кровного контракта с инкубом и вынуждена заключить новый. Только на этот раз, что-то ей подсказывало, ей не выйти сухой (ну, почти сухой) из воды.

– Что от меня нужно? – спросила она дрогнувшим голосом. – Ну, по контракту…

– Ознакомься, сладкая, – ей снова протянули панель и стилограф. Специальную ручку с кнопкой для забора крови. Она помнит такую… у Эрама в офисе.

И снова вспомнился поцелуй под соснами, и обещание демона обнародовать их маленький секрет…

А потом всё, и даже воспоминания об инкубе отступили на второй план. Стоило ей прикоснуться к панели, она услышала новый голос.

Хриплый, кашляющий. Такой спокойный, что кровь стыла в жилах. Мишель уже слышала его. Тогда, когда случайно коснулась часов Дэениса.

– Этот щенок Дэенис сдал многих, когда его взяли. Забыл, мерзавец, что семья неприкосновенна. И всё из-за рыжей девки. Крошка слишком мне задолжала. Чтобы федералы не подкопались, пусть заключит кровный контракт.

– А потом? – в чьём-то голосе явно слышалось нетерпение.

– Потом посмотрим.

От этих простых слов повеяло таким ледяным холодом, что сердце Мишель, казалось, замерло навеки.

Укол в палец вывел из оцепенения.

***

Она помотала головой, как щенок, что вылез из воды и ощущение какой-то внутренней безысходности сменилось злостью.

В следующий миг она отбросила от себя панель и стилограф.

Лицо её исказило от бешенства.

К ней, кажется, пытались применить ментальную магию?!

В этом нет никаких сомнений! У кого-то из них специальный артефакт.

– Не дури, куколка, – из интонаций оборотня, что дежурит у входа исчезла вся любезность. – Подписывай, тебе же все равно некуда деться. Ты разбила прибор.

– Ничего я подписывать не собираюсь, – почти прорычала она. – Вы можете убить меня прямо сейчас, но я не подпишу клятый контракт!

– В-фе-ерно, мож-шем, – прошипел наг.

– Но не станем, – ухмыльнулся оборотень и принялся расстёгивать ремень брюк.

Мишель с ужасом мотала головой по сторонам. Движения оборотня начали повторять остальные парни.

– Человечки, конечно, для такого не предназначены, слишком слабые, – ухмыльнулся джинн. – Ты предпочитаешь быть затраханной до смерти, чем подписать один маленький контракт?

Они стали наступать на неё все вместе. Мишель ощутила себя мышонком, загнанным в западню.