На краю обрыва, под кроной золото-листого дерева разговаривали двое людей ─ одетый в строгий костюм-тройку седой мужчина с лежащей у него на коленях тростью. И молодой человек, облаченный в белоснежную тогу. Желтые, пшеничного цвета волосы юноши были убраны назад с помощью инкрустированного изумрудами золотого обруча.  Сидя в кожаных креслах за круглым столиком, они пили кофе из маленьких фарфоровых чашечек, то и дело бросая умиротворенные взгляды на проплывающие мимо острова. Слетающие с цветущих деревьев лепестки всевозможных цветов, подхватывались легким ветерком, закручивающий их радужными вихрами.

─ …так значит ты не был в мертвом городе, Старик? ─ не отрывая взгляд от причудливого танца лепестков, проговорил юноша, ─ пропал камень Инриса и совет этим обеспокоен.

─ А как думаете вы, Леван? ─ заинтересованно спросил Старик, делая глоток ароматного кофе.

─ Я думаю, что камень, вполне, мог быть разрушен огненной карой, вот только для совета это мало что меняет. Они считают, что вы намеренно послали своих слуг, дав им столь сильный артефакт.

─ Они не служат мне, Леван, ─ осуждающе покачал головой Старик.

─ Ну да, конечно. Называй их как угодно, но сути это не меняет, ─ парировал юноша, ─ совет считает, что ты намеренно нарушил соглашение. Для них не важно, заполучил ты камень или уничтожил ─ ты нарушил баланс.

─ Баланса никогда не было. Была лишь устраивающая всех иллюзия…

─ Которую ты нарушил.

─ Причина не во мне. Я ─ следствие. Совет не внял моей просьбе о силовом противостоянии Веллиалу и получил проблему, которую решить с каждым днем становится все сложнее.

Поправив чуть сползший вперед обруч, юноша вздохнул, и переведя взгляд на Старика, сказал:

─ Ты же знаешь, они опасаются, что обернется так же, как и с Шешесом.

─ Без малого, прошло четыре тысячи лет. Вам не кажется, Леван, что опасения слегка затянулись?

─ Это не только мои опасения, друг. Я бы поддержал тебя на совете, если бы это имело смысл, но кроме меня больше никто не выступит за это решение.

─ Вы говорили со всеми?

─ Нет, но…─ резко выдохнув и уставши проведя ладонью по лицу, юноша чуть подался к Старику, ─ хм, слушай, в совете и так много недовольных тобой богов. Знаю, что уже предлагал, но все же ─ может ты все же возвысишься и станешь членом Совета?

─ Вы прекрасно знаете мой ответ, Леван, ─ ответил Старик, смотря юноше прямо в глаза, ─ он не изменится.

─ Что ж, я так и думал, ─ разочаровано ответил юноша, ─ должен предупредить, что я буду обязан передать твой ответ Совету. Думаю, они к тебе пришлют кого-то с их вердиктом. До встречи, друг.

Сделав последний глоток и поставив чашку на блюдце, Леван исчез в короткой вспышке, оставив его собеседника наедине.

─ Тимэс, будьте так добры, ─ обратился Старик к выходящей из дерева полуобнаженной девушке, прелести которой прикрывали узкие атласные ленты, ─ присмотрите за ребятами. Сейчас право ответного хода принадлежит Совету, а он не играет честно. И не забывайте о приспешниках Веллиала ─ уверен, они предпримут и другие попытки заполучить парня.

─ Будет исполнено, ─ изобразив некий книксен, пропела девушка.

Глава 1. Грусть пыльных дорог

 Опустошение. Именно его ты чувствуешь, когда видишь смерть близкого тебе человека, ведь то место, которое он занимал в твоей жизни до этого ─ навсегда останется пустым. Давно пережитые эмоции, так похожие на пережитые на похоронах разбившегося одноклассника, вновь заполонили меня, разбередя глубокую рану в душе.

Медленно плетясь по пыльной дороге, неспешно переставляя ноги, я вновь и вновь прокручивал события последних часов. Мощь артефакта ужасала. Находясь практически в самом эпицентре, под прозрачным барьером купола, мы воочию видели, как взрывной волной разлетаются на куски дома и стены, а то, что не было разрушено ─ оплавлялось, стекая вниз, собираясь в ручейки расплавленного камня.

Мы находились на островке спокойствия, в центре раскаленного озера лавы, наблюдая за буйством огненной стихии. Взрыв ярко-алого солнца, буквально, испарил нашу подругу вместе с атаковавшими демонами, не оставив после них ничего. ы

Два часа мы сидели под куполом, в полной тишине, погруженные в свои мысли. Безотрывно глядящий в одну точку Шаграт, с разбитыми в кровь кулаками, срастающимися на глазах. На его лице пробегали десятки эмоций: гнев сменялся непониманием, а оно в свою очередь ─ скорбью, за которой следовала роковая решимость. В глазах орка засиял знакомый огонек холодной ярости, от которого даже у невозмутимого Эрэла пробежала дрожь по плечам.

После рассеивания барьера, камни оплавленной мостовой были слишком горячи, чтобы по ним можно было передвигаться, и, если бы не короткий дождь, охладивший их ─ мы бы застряли там на долго.

Перед тем как покинуть разрушенный нами мертвый город, что еще утром поражал своим величием и красотой, Шаграт безошибочно подошел к месту, где последний раз стояла Руана. Склонившись на одно колено, он прикоснулся ладонью к земле шепча заветные слова клятвы. Нам ненужно было подходить ближе, чтобы слышать то, что он обещает ─ это было ни к чему, ведь мы и так знали ее суть. Месть. Месть проклятым демоническим выродкам, из-за которых наша небольшая семья стала меньше на одного ее члена.

Глядя на орка, я дал себе обещание, сделать все, чтобы искоренить эту демоническую чернь, убившая Руану. Да, я не знал ее так, как знала Бетси, нас не связывали десятки смешных или грустных историй, но судьбы нашей группки авантюристов, в последние недели, были слишком тесно сплетены, чтобы это игнорировать.

За всю свою недолгую жизнь я имел несчастье присутствовать на похоронах близких мне людей ─ друзей и родственников, что погибли не по своей воле. Каждый раз, стоя у их могилы и проливая скупые мужские слезы, я больше всего на свете хотел, чтобы тот урод, что пьяным сел за руль фуры и сбил машину моего дяди, прервав его жизнь, или кретин, вовремя не сделавший технический осмотр лифта, в следствии чего он рухнул вместе с моей однокурсницей, ответили за все это. Понесли положенную им кару, а не откупились нелепыми, никому не нужными штрафами.

Тогда, до боли сжимая кулаки я не мог ни чего им сделать ─ закон запрещал. Удобный свод правил, которые имеющие деньги могут трактовать по-своему, выпутываясь из любых передряг. Ненавижу! Ненавижу общество, которое допускает возможность уйти от ответственности, ненавижу себя, за то, что боюсь что-либо предпринять, опасаясь уголовной ответственности.  Здесь и сейчас же у меня была реальная возможность заставить демонических ублюдков пожалеть о выбранном ими пути.

Старика я не винил в случившемся. У меня было достаточно времени, что бы понять ─ он сделал предложение, не скрывая ни подробностей, ни преуменьшая ждущие нас опасности. Честная сделка, где каждый из нас знал, на что идет, что ставит на кон и что получит по итогу. Уверен, что если бы Старик мог, то наверняка, оказал бы нам помощь.

Изнуренные битвой и гнетущим заточением в куполе, мы не спеша брели по дороге. Без лошадей обратный путь займет много больше времени, к тому же ─ спешить особо и некуда. До наступления темноты наша группа смогла довольно сильно углубиться в лес, мимоходом отбив парочку атак измененных кошек и пресечь попытку оной у трехметрового прямоходящего носорога, с удлиненными когтистыми лапами. Огромная тварь явно обладала зачатками интеллекта, ведь встав на нашем пути и перегородив дорогу, она не стала нападать. Она выжидала, наблюдая за реакцией. Вместо привычного страха или паники, она увидела лишь скучающе-уставшее лицо Эрэла, небрежно выхватившего меч и даже не думающего сбавить шаг. Как и все мы, впрочем. Взвесив все «за и против», она решила, что своя шкура все-же ближе и не стоит ею рисковать в схватке с бесстрашными карликами. Тварь издала утробный рык и в два прыжка скрылась в чаще леса.

─ Жаль, ─ буркнул Свак, ─ отличные сапоги вышли бы. Может догонишь? ─ обратился он к эльфу. Получив в ответ пренебрежительное фырканье, гном пожал плечами и как ни в чем не бывало продолжил путь.

На привал мы остановились глубокой ночью, на удачно подвернувшейся крошечной полянке, вплотную прилегающей к дороге. Ее то и полянкой с трудом назовешь ─ так, метров пять в диаметре свободного от деревьев пространства, поросшего густой и мягкой травой. Самое то, для отдыха.

С едой никто особо не заморачивался. Желания заниматься собирательством или охотиться не было, потому, каждый просто достал имеющиеся у него припасы и выложил на любезно предоставленный Бетси платок. Несколько хлебцов, кусок вяленого мяса, сушенные ягоды и мешочек изюма. Забавно, но все это напомнило мне те беззаботные студенческие времена, когда мы неделями жили в общежитии. В преддверье стипендии ни у кого не было денег, и мы всей толпой стаскивали продукты и готовили блюдо в стиле «ешь или умри с голоду». Вот так же было и сейчас, с той лишь разницей, что теперь все это добро делилось прищурившимся гномом, отмеряющим каждому равную часть припасов, а не рандомным персонажем.

Мы расположились вокруг костра, сев прямо на мягкий травяной ковер. Взяв пример с гнома, я подставил свои пятки поближе к костру греться. Шаграт привычным за последние дни движением перекинул свой кусок мяса Бетси, получив взамен изюм и ягоды.

─ Блин! Ну вот я все одно не понимаю, ─ воскликнул я, прожевав очередной кусок вяленного мяса, ─ почему Руана так поступила? Зачем нужно было подрывать их ценой своей жизни? У нас ведь был шанс отмахаться от них или сбежать? Да она в одиночку с четверть ублюдских демонов положила!

─ Она использовала Волю Жизни, Вась, ─ отрываясь от еды, мрачно сказал орк, ─ полностью «вскрыв» свой источник, она заполнила тело энергией, значительно увеличив свою силу и реакцию. Получила возможность игнорировать даже смертельные раны, поддерживая в себе жизнь Энергией, но как только бы ее внутренний запас иссяк ─ Руана погибла бы. Этот процесс необратим, и она была мертва задолго до взрыва.

─ Да ерунда! Даже не учитывая Волю ─ нас шестеро! Ну или четверо и два недовоина, но даже так у нас ведь были шансы! В ущелье и в том же Гиреме у нас получилось же? Почему не рискнуть теперь?

─ Потому что, это был бы не риск, а групповое самоубийство, дурья твоя башка ─ вместо орка ответил мне Свак, назидательно размахивая надкушенной булочкой перед моим лицом, ─ Победа над треклятой кошкой нам слишком дорого стоила. Каждый из нас выложился по полной, растратив практически все силы. Без передышки и восстановления нас перебили бы как котят!

─ Ложь, ─ вмешался эльф, ─ проиграй мы или выиграй, но каждый из нас сгорел бы подобно падающей звезде, выкладываясь по полной в этой битве. Руана первая это поняла и как воин, приняла решение. Не стоит поддавать сомнению ее выбор. Она верила в него. Для нее ─ он был единственно правильным решением.

─ Живи дальше, парень. Или ты думаешь, она хотела, чтобы мы тут все нюни развесили, а? Да черта-с два! Так что не знаю, как вы, ─ сказал Свак, ткнув в каждого своим пальцем –сосиской, но я намерен по приходу в Гирем надраться в щи, чего и вам советую.

─ Надраться? ─ спросил я.

─ Отвлечься и выпустить пар, чтоб на горячую голову делов не наворотить, ─ ответил гном.

─ А шкатулка? Может сразу ее в часовню отнесем?

─ Не, ─ протянул гном, ─ никуда она уже не денется. Денек –другой подождет. А вот бочонок эля ждать не может. Так что сперва Гирем ─ затем все остальное.

 ─ У нас денег немного, а еще лошадей купить нужно и припасов в дорогу, ─ заметил я гному.

─ Ну, во-первых, ─ начал перечислять Свак, загиба пальцы, ─ бочок должен ты и это полностью твоя проблема, как ты его нам поставишь. А если с теми, что ты должен, то еще два ─ не забывай. Во-вторых, деньжата и у нас с ушастым имеются. На лошадей точно хватит, хотя гиремцы могут их и подарить. В благодарность, так сказать. И в-третьих ─ куда ты ехать то собрался, а?

─ Ну…─ замялся я, ─ отнести шкатулку в часовню и двигаться дальше. Найти логово демонических тварей и убить их, разве не этого мы хотим?

─Послушай себя сам, парень. Да это даже звучит глупо, ─ раздраженно ответил мне гном. ─ Вот найдешь ты этих сучьих демонов, и что? Вот что лично ты будешь делать, а? С диким криком кинешься их резать? Ты слаб. Не обучен. Да ты и цел только потому, что Богиня удачи под жопу тебя пнула! Везение не будет вечным, Вася. Демоны и их слуги не дураки и уж точно не беспомощные слабаки…

─ Да мы трижды уже им жопы надирали! ─ горячо перебил я гнома.

─ Везение. ─ эльф, ─ я не редко слышал о культе Веллиала и то, что битвы давались нам так легко ─ большая редкость. По всей видимости, нам доставалось ненужное «мясо», которое даже тренировать не стали.

─ А некроманты? Они тоже простые? Или тот гном на адской гончей, а? ─ не унимался.

─ Проштрафившиеся. Думаю, их сослали к этому отребью за какие-то проступки. ─ пояснил гном, ─ хотя если по правде ─ некромант из Гирема был ни о чем. Ему повезло, что в селении не было ни гвардии, ни воинов, которые способны дать отпор. В противном случае ─ их раскатали бы. Везение, Вася, просто везение, сыгравшее не на стороне гиремцев.

─ И что ты предлагаешь? Забить на все? Отнести шкатулку, получить награды и разбежаться, так? ─ начал я повышать голос на гнома, ─ а вы? Вы тоже так хотите поступить? Руана не была мне близким другом ─ это факт, но сейчас я дышу только благодаря ей. И если вы считаете, что это просто ее выбор и то, что она погибла ─ допустимый риск ─ то нахрен вы мне тогда не сдались! —вскочил я на ноги, окончательно вспылив.

Сердце бешено билось, перекачивая жидкий огонь по моим венам. Сейчас я не понимал, от чего «в доску свой» гном пытается меня отговорить от идеи отмщения. Мне казалось, что за те недолгие дни, что мы провели вместе, наша компания сдружилась. Путешествия, битвы, посиделки у костра и в трактирах. Дружеские подколы и литры выпитого эля. Сам того не заметив, я сильно привязался к ним всем и потому мне становится вдвойне обидней, если они не разделяют эту привязанность вместе со мной.