Пролог

Мир вздрогнул и наполнился звуками. Сначала тихими и мутными, но с каждым мгновением они становились все громче и отчетливее.

Перед глазами мелькнула и всплыла знакомая картинка, запрыгали цифры и символы. Появилось окно загрузки нейроинтерфейса.

Веки распахнулись. Свет острым лезвием беспощадно прошелся по зрачкам, заставив лицо сморщиться, а глаза сощуриться. Боль появилась и сразу же исчезла. Он моргнул несколько раз, и зрение быстро сфокусировалось на ближайшем объекте – маленьком запотевшем окошке, через которое простирался вид на внешний мир… мир, надо признать, не такой уж и обширный – пускай и светлое, но все же небольшое помещение.

Вокруг зашипело и заскрипело, и окошко отъехало в сторону. В нос и легкие ударил прохладный воздух и начал жадно впитываться в мембраны и поры всего организма. Он сделал глубокий вдох. Кожу на всем теле словно стянуло, она стала необычайно чувствительной. Казалось, что ею можно было ощутить даже звуковые вибрации.

Он сосредоточился на органах чувств. Слух, обоняние, зрение, осязание – все работало отменно, любой объект можно было разглядеть в мелочах и даже почти прочувствовать. Помещение, в котором он очнулся, было напичкано разного рода оборудованием, о предназначении которого он догадывался лишь смутно. Но многое из увиденного было ему знакомо – полупрозрачные капсулы стазис-сна или что-то подобное. В одних в мутной жидкости лежали тела людей, другие пустовали. Он медленно повертел головой, с трепетом прислушиваясь к гулкому хрусту собственного позвоночника, и осмотрелся. Стазис-капсула стояла у его ног. Значит, он тоже был в ней, а теперь его пробудили ото сна. Он вылез из нее, как из лона матери.

Мать… это слово пробудило в нем какие-то давние, полузабытые чувства. Он посмотрел на свои мокрые бледные руки, покрытые едва заметными шрамами. Повертел ладонями, сжал их в кулаки и ощутил необычайный прилив сил. Провел пальцами по рельефу груди, шее, лицу. Кто он? И что здесь делает?

Ответов не было. Глубоко в голове что-то зашевелилось, какие-то воспоминания, но выбраться наружу не смогли. Он понял, что нити, ведущие к ним, обрезаны. Обрезаны кем-то или им самим?

Перед глазами всплыло уведомление, оповещающее о завершении активации протокола «Антистазис». Что все это значит? Он как будто бы знал, но… опять же, нити кто-то обрезал. Он почувствовал себя куклой-марионеткой, у которой оборвали все веревочки. Он не понимал, для чего его пробудили, и понятия не имел, что будет дальше.

Но страха он не испытывал. Только удивление и легкое чувство тревоги. Как младенец, совсем недавно родившийся на свет. Только очень взрослый младенец.

Мягкий звук открывающейся двери наполнил помещение. Внутрь вошел человек в обтягивающем белом комбинезоне. Лицо закрывал респиратор, на глазах сидел стального цвета визор. Медленно, почти крадучись, он подошел к нему и замер. В правой руке, облаченной в черную перчатку, незнакомец держал какой-то предмет – что-то вроде маленькой лазерной указки.

– Ну что, с пробуждением, – произнес он приглушенным голосом и подошел ближе, поднял руку с «указкой» и направил ему в лицо. – Не бойся, больно не будет. Раскрой глаза шире. Угу. Теперь рот. Хорошо. Посмотри на меня. Теперь поверни голову и покажи левое ухо. Теперь правое.

Он выполнял все просьбы почти механически, словно внутри него сидел кто-то еще и руководил его телом.

– Теперь снова посмотри на меня, – попросил человек в белом комбинезоне и опустил руку с «указкой». – Как тебя зовут?

Он открыл рот, но понял, что понятия не имеет, что ответить. Неуверенно прошамкал губами и нахмурился.

– Ну чего молчишь?.. Как твое имя?

– Я… не знаю, – прозвучал его мягкий, чуть хрипловатый голос.

– А какой идентификатор у тебя, знаешь?

– Нет, – покачал головой он.

– Хорошо, – кивнул незнакомец. – Что последнее помнишь?

Он снова нахмурился. Воспоминания были здесь, рядом. Но нити… эти проклятые нити, ведущие к ним, были оборваны.

– Ничего.

– Ты уверен? – настороженно спросил человек в белом комбинезоне и чуть наклонил голову.

Он снова попытался погрузиться внутрь себя, и опять вынырнул ни с чем.

– Да. Я ничего не помню.

– Хорошо, – кивнул незнакомец, развернулся на каблуках и направился к выходу из помещения.

– Эй!.. – окликнул он человека в белом комбинезоне, и тот остановился и обернулся. – Что все это значит? Где я? Что здесь делаю? И… кто я такой?

– Слишком много вопросов. Но на один я все же отвечу. Ты на Арене. Это все, что тебе пока нужно знать. – Незнакомец вошел в проход, и дверь за ним закрылась.

Арена… старое воспоминание закопошилось на дне его сознания. В глубине затрепыхалась ярость. Он не до конца понимал, что это слово означало, но с ним явно было связано что-то нехорошее.

Нет, его пробудили неспроста. Он это чувствовал. Он это знал. Что-то должно случиться, что-то такое, что уже однажды происходило.

И теперь это повторится вновь.

Глава 1
Воскресший

Внимание! Произошла непроизвольная перезагрузка нейроинтерфейса

Все функции восстановлены успешно

Черт!.. Что со мной?..

Я открыл глаза. Цифры, символы, короткие и длинные сообщения замельтешили перед глазами, как рой назойливых насекомых.

Я проморгался, встряхнул головой, отгоняя полудрему. Чуть приподнялся. В теле ощущалась слабость и скованность. Сам же я лежал на спине, раскинув руки и ноги в стороны. Огляделся. Находился я в полутемном узком помещении, в центре которого располагалась платформа – та самая, которая доставляла участников турнира на локации Арены.

Где я, черт возьми?..

Все тело словно что-то сковывало, хотя боли я и не испытывал. Легкое онемение в конечностях и не более.

Я решил приподняться и сесть, но стоило мне опереться на ладони, как левую руку пронзила тупая боль, и она соскользнула. Я уперся о локти и поднял обе руки, чтобы осмотреть их. С правой, не считая многочисленных шрамов, все было в порядке, а вот с левой… левая кисть у меня попросту отсутствовала. Я смотрел на обрубок, затянутый кровяной коркой, и тупо моргал.

И тут я все вспомнил… Локация «Куб Пандоры. Третий уровень». Чертово испытание с расщепленным пучком лазера, который бил во все стороны, уничтожая все на своем пути… Отрубленная полимерная рука капрала… Ломающийся под ногами пол… Падение в обрыв… Лайсон, которого я держу за левую руку… его падение в темную пустоту, а за ним – и мое падение. И, конечно же, перед глазами яркой вспышкой предстал тот момент, когда смертоносный луч отрезал мне левую кисть.

Потом я оказался в узком коридоре, и со всех сторон на меня прыснул газ. Я вколол себе обезболивающее и регенератор и… дальше воспоминания резко обрывались.

Я оперся о правую руку и сел. Еще раз осмотрелся. Позади меня был проход, который уводил в узкий полутемный коридор. Неужели оттуда я и пришел? То есть до платформы мне оставалось дойти всего несколько шагов, но я вырубился?..

Предположение выглядело логичным, но что-то тут все-таки не сходилось. Сколько времени я пролежал без сознания? Судя по грубой корке на обрубке руки – несколько дней. Если же взять во внимание ускоренные процессы заживления, вызванные приемом регенератора, то все это время можно сжать до полутора суток. Но даже в таком случае все выглядело странно, потому что оставаться на локации столько времени мне никто бы не позволил.

Я поднялся на ноги и первое, что ощутил, – неудобство одежды. Но дело было вовсе не в ней самой, а в том, что надета она была как-то небрежно. Подмышками тянуло, одна штанина была завернута набок, левый рукав закатан почти до локтя. Энерго-плащ перекосило вправо. А еще энерго-наруч чуть повернут в сторону. Его смещение, разумеется, мог вызвать внезапный удар лазерного луча, но вот все остальное наводило на мысль, что я совсем недавно разделся, а потом вновь оделся, но проделал это впопыхах и небрежно.

А еще я нигде не видел плазмо-катаны.

Снова огляделся. В метре от меня стоял ранец, а к нему были приторочены ножны с искомым оружием. Сверху лежал шлем. Выходит, перед тем, как потерять сознание, я снял свою поклажу и шлем, отстегнул от ремня ножны с мечом и аккуратно сложил все это в сторонке? Странное поведение.

Решил проверить содержимое ранца и раскрыл его. Делать одной рукой все это оказалось не совсем удобно. Весь комплект медикаментов, состоящий из обеззараживающего спрея и почти полного тюбика кровеостанавливающей пасты, охлаждающего геля, пары доз универсального антибиотика и антиПАГа, одного антирадина, трех ингаляторов адреналинового активатора и такого же количества регенераторов, а также четырех инъекций болеутоляющего и одной парентеральной, был на месте. Также один регенератор, три активатора адреналина и три порции обезболивающего было прикреплено к грудной перевязи для быстрого доступа. Никуда не далась и еда: четыре галеты, три энергетических батончика, три тюбика с рыбьим, картофельным и овощным наполнением, две полоски мясозаменителя и высококалорийная пластинка. Жаждоутоляющая жидкость тоже лежала на месте. Ну и, конечно же, кислородная маска и фигурка женщины с посланием давно сгинувшего участника турнира тоже никуда не делись.

Глянув на еду, я ощутил, как спазмом стянуло желудок. Гребаные Т-бактерии тоже очнулись от непонятной дремы и теперь требовали, чтобы их покормили. Решив не морить голодом ни себя, ни их, я сунул в рот галету и стал быстро работать челюстями.

Пока жевал, решил осмотреть обмундирование более придирчивым взглядом. Никаких видимых изменений на своем защитном комбинезоне «Астрид-Электрик», боевых ботинках «Хасид-Г» и шлеме «Птеродактиль 4М» не обнаружил. На ремне тоже остался прежний комплект снаряжения: боевой нож, электрофонарь, фляга, портативный модуль маскировки с 97 % заряда и моток видавшей виды десятиметровой веревки из нановолокна.

Вроде бы все на месте, но что-то все-таки было не так. Я решил проверить данные в нейроинтерфейсе. Открыл вкладку «Метаданные»:

Нейроинтерфейс «Богомол 3.2»

Метаданные

Объект: человек, европеоид, мужчина

Происхождение: пл. Земля, Солнечная система

Возраст: 32 года 2 месяца (календарный)/30 лет 0 месяцев (биологический)

Имя: Шой Рогинев

Идентификатор: УВ839999

Рейтинг: 21205

Энергоемкость: 42385/60000

Энергосфера: 0

Состояние здоровья: 95 % (отсутствует кисть левой руки)

Ничего основательно не изменилось, если не считать дополнения в параметре «Состояние здоровья». Да, сущая мелочь, всего-то отсутствует кисть руки!..

Я поднес руку к лицу и осмотрел красную кровяную корку, на месте которой раньше была ладонь. Боли не было, но ощущалось легкое подергивание, словно кто-то привязал к руке тонкую нить и время от времени тянул за нее. Черт, вот же не повезло! В иных ситуациях, скажем, на какой-нибудь более-менее продвинутой планете я бы с легкостью смог бы поставить себе биопротез или вырастить за пару недель новую кисть из собственного ДНК. Но здесь, на Арене, о подобном не приходилось даже мечтать. Получается, теперь я останусь одноруким инвалидом до конца всего турнира? Или же…

Я скосил взгляд на энерго-наруч. Поправил его и закрепил на запястье получше. А будет ли он работать при отсутствии ладони? Надо попробовать.

Я направил в устройство мысленный импульс на активацию манипулятора, и тот тут же появился – трехпалая клешня из голубоватой полупрозрачной псевдоматерии. Размером он превышал ладонь раза в два. Управлялся легко, но с небольшой задержкой. Я попытался захватить им ранец, и у меня получилось. Ощущения были непривычными, но я свыкнусь. Потому что выбора у меня нет.

Ради эксперимента я попеременно менял форму псевдоматерии энерго-наруча на оставшиеся четыре и попытался поработать с каждой из них. Получалось неуклюже, но… получалось. Перед следующим раундом надо будет наработать навык работы с энерго-наручем. Да и что-то мне подсказывало, что развитие нервной системы тоже убыстрит этот процесс.

К слову, об улучшениях и способностях… Надо бы взглянуть на них. Может быть, там что-то поменялось. Я снова полез в нейроинтерфейс и раскрыл вкладку «Улучшения»:

Улучшения:

– Ускоренное мышление (Психика) – 2

– Повышенный пси-потенциал (Психика) – 4

– Повышенная внимательность (Восприятие) – 1

– Улучшенное зрение (Восприятие) – 1

– Увеличенная реакция и рефлексы (Физиология) – 2

– Укрепленная нервная система (Физиология) – 3

– Укрепленная мышечная ткань (Физиология) – 2

– Ускоренный метаболизм (Физиология) – 1

Не найдя никаких изменений, я раскрыл вкладку «Способности»:

– Временное расширение (Психика) – 1

– Телепатия (Психика) – 2

– Сверхскорость (Физиология) – 1

Тоже все по-прежнему. Впрочем, я даже сам не знал, что искать. Вряд ли ответ на вопрос «Что со мной произошло?» я бы нашел в описании улучшений и способностей своего организма.

Напоследок перед выходом из меню нейроинтерфейса я все же решил заглянуть в раздел «Цели». В описании к последней задаче «Все или ничего. Уровень 3» значилось, что она не была выполнена, и энергоресурса за нее, разумеется, не начислилось.

Я поправил комбинезон и надел шлем, нацепил ранец, пристегнул ножны с плазмо-катаной к ремню и двинулся к платформе. В голове прокрались тревожные мысли, что, ступив на нее, я останусь на месте, но опасения мои не подтвердились – почти сразу платформу накрыло энергокуполом, потом она медленно протиснулась в открывшийся впереди широкий проем и плавно поехала по темной шахте.

Задумчиво глядя на полупрозрачную ткань защитной полусферы и витая в собственных мыслях, я вдруг понял, что путешествие мое закончилось. Энергетический купол спал, и я оказался перед запертыми воротами, ведущими в жилой блок.

Когда я зашел внутрь, почти все участники турнира находились в этот момент в кухонном уголке. Похоже, шло время ужина.

– Сучья наша жизнь! – воскликнул Ролдан, уставившись на меня широко раскрытыми глазами. – Шой, мать твою, ты что, воскрес?

Я прошел до середины помещения и остановился. Все участники турнира, кроме Айрекса и Коупленда, подошли ко мне.

– Не знаю, как это тебе удалось, но я рад твоему возвращению, земляк. – Ролдан хлопнул меня по плечу и крепко обнял.

– С возвращением, Шой, – хрипло проговорил Декс и тоже хлопнул по плечу.

– Ну ты и везунчик, – покачал головой Перк и пожал мне руку.

– Весьма рад твоему возвращению, – учтиво кивнул Виллис.

Коупленд хоть подходить и не стал, но со своего места за столом приветственно кивнул, окинув меня дружелюбно-флегматичным взглядом.

– Ты пропустил последний раунд, – громко возвестил Айрекс. Его невысокая коренастая фигура подпирала пищевой синтезатор, в руках он держал тарелку с серой массой, которую едой назвать язык не поворачивался.

– Я бы даже сказал, что почти два раунда, – добавил Ролдан, улыбаясь. – Ну давай, рассказывай, что с тобой произошло?

– Я не помню.

– Что значит не помнишь? – нахмурился азиат. – Тебя не было почти двое суток. А на Арене это означает смерть.

– Я очнулся около получаса назад перед платформой. Ранец и оружие лежали рядом. В голове туман, и… еще это. – Я поднял левую руку, демонстрируя обрубок.

– Твою ж мать! Эти ублюдки оттяпали тебе руку! – воскликнул в изумлении Ролдан.

– Вот это неприятность, – покачал головой Декс.

– Очнуться перед платформой с отрубленной рукой… Хм… Весьма странное обстоятельство, – подытожил Виллис и приблизился ко мне, оглядел обрубок. – Выглядит так, как будто лишился ты ее дня два назад.

– Так и было, – сказал я. – Случилось это на предыдущем… – почему-то скосил взгляд на Айрекса… – раунде. Луч лазера попал в меня.

– Если бы мы сейчас находились на какой-нибудь гребаной планете Федерации, даже самой унылой, то за пару-тройку тысяч кредитов ты поставил бы себе протез. Но здесь, в этом аду… – Ролдан покачал головой.

– Мне жаль, Шой, – осторожно похлопал меня по плечу Декс.

– Ладно, как-нибудь разберусь. – Я огляделся в надежде увидеть еще одного участника турнира. – Лайсон, я так понимаю, не вернулся.

– Тебе виднее, куда он делся, – произнес Айрекс, в его низком голосе звучал вызов.

– Да. Когда пол под нами начал ломаться, в пропасть вы скатились с ним вместе, – подтвердил Перк. – Кому как не тебе знать, куда он пропал.

Я ощутил на себе испытующие взгляды. Не сказать, что недоверие в них так и сквозило, но меня явно не хотели отпускать без ответа.

– Я держал его за руку над обрывом, но потом луч ударил мне по ладони, и он сорвался. Больше я его не видел.

– Брехня, – сказал как ударил Айрекс, резко отпрянул от пищевого синтезатора и бросил тарелку с серой массой на стол. – Капрал возможно и мертв, а ты… – он ухмыльнулся и поглядел на меня так, словно в следующий момент собирался плюнуть прямо в лицо, – …ты на коротком поводке у локсов.

Оправдываться я никогда не любил, поэтому ответил просто:

– Ты прав, Айрекс. Локсы заплатили мне, чтобы я вновь вернулся на Арену и надрал тебе задницу. Ты им не нравишься. Ты никому не нравишься, Айрекс. Ты – как уродливая потаскуха, от которой все желают держаться подальше.