До середины 1970-х годов северокорейская экономика превосходила южную; однако в то время, как Юг переживал период невероятного экономического роста, при Ким Ир Сене экономика Севера стагнировала, а затем, в 1990-х годах, при Ким Чен Ире, начала стремительно падать. В середине 1990-х годов от 1,5 до 2 миллионов северных корейцев погибло от страшного голода. Когда в 2000 году в Пхеньяне состоялся исторический саммит между Севером и Югом, президент Ким Дэ Чжун привез с собой подарок в виде 500 миллионов долларов, которые предоставила компания Хёндэ. Позднее Ким Дэ Чжун объяснил эту необычайную щедрость тем, что «богатый брат не должен навещать своего бедного брата с пустыми руками».