Для того чтобы получить дополнительные доказательства того, что психологические факторы оказывают большое влияние на боль, достаточно взглянуть на высочайшую эффективность препаратов плацебо, которые почти так же эффективны, как и настоящие лекарства36. В ходе одного из исследований боли эти препараты доказали свою эффективность у 35 процентов пациентов, а опиоиды — всего у 36 процентов37. По результатам еще одного исследования (финансируемого фармацевтической компанией Eli Lilly) было установлено, что у пациентов с хроническим остеоартритом коленного сустава плацебо подействовал в 47 процентах случаев. Это такой же показатель, как и в случае применения препарата симбалта этой компании (лекарства от невралгии, используемого как антидепрессант и успокоительное)38. Эффект плацебо существует даже в акупунктуре, где ложное прокалывание неакупунктурных точек настолько же действенно, как и настоящая акупунктура, причем этот эффект сохраняется почти целый год39.
Прием плацебо, инертных веществ или процедур, относительно недейственности которых пациент остается в неведении, приводит к выработке естественных болеутоляющих веществ — эндогенных опиоидов. Нам это известно благодаря тому, что введение налоксона — блокатора рецепторов к опиоидам — отменяет этот эффект. Нейровизуализация головного мозга показывает, что те аспекты подобной терапии, которые приводят к облегчению боли, задействуют нейронные сети передней поясной коры, прилежащего ядра и средней лобной извилины, а эти области головного мозга вырабатывают эндогенные опиоиды.