Во многих частях света десятилетие определялось экономическими трудностями. Уровень безработицы был высоким, и правительства отреагировали на это программами помощи. В США Франклин Д. Рузвельт, избранный президентом в 1932 году, инициировал «Новый курс», серию мер, призванных стимулировать экономику. Засуха на американском Среднем Западе заставила сотни тысяч людей сняться с насиженных мест. В Великобритании «голодные марши» привлекли внимание к безработице и бедности в стране. В других частях света, включая Австралию и Канаду, население тоже пострадало. Сложные экономические условия в сочетании с нерешенными после Первой мировой войны проблемами создали почву для появления тоталитарного правительства в Германии и Италии. Подъем Национал-социалистической партии Германии положил конец либеральной демократии Веймарской республики. В Италии Бенито Муссолини становился все более активным, продвигая итальянский империализм. Японская экспансия на территорию Китая во время Японо-китайской войны усилила напряжение в Азии, и Япония создала марионеточное государство Маньчжоу-Го в Маньчжурии. В 1939 году премьер-министр Пибунсонграм сделал Таиланд официальным названием страны, ранее известной как Сиам, и принял меры для пропаганды одежды западного стиля. Крушение дирижабля «Гинденбург» в 1937 году разбило надежды на развитие этого способа пассажирского воздухоплавания как средства передвижения.