Она не была самым знаменитым дизайнером своего времени и делила место на авансцене с Ланвен, Лелонгом, Пату и Вионне, а ее дизайн основывался на работах других модельеров. Постоянная притягательность Шанель во многом связана с историей ее жизни «из нищеты к богатству». Поднявшаяся по социальной лестнице Шанель часто скрывала свое скромное происхождение, и этот факт ставил в тупик ее биографов и добавлял ей таинственности. Овдовевший отец отправил ее в возрасте двенадцати лет в сиротский приют, где девочку воспитывали монахини. В семнадцать она переехала в городок Мулен и посещала школу при монастыре. Потом Шанель работала помощницей в магазине, торговавшем женским бельем, и пела в кафе, куда наведывались офицеры. Ее самой популярной песней была «Кто видел Коко?», откуда и пошло ее прозвище. В то время она познакомилась с Этьеном Бальсаном. Он был богат и занимался разведением лошадей в своем поместье неподалеку. В 1907 году Шанель переехала к нему, и атмосфера поместья и социальный круг Бальсана стали основой для ее продвижения в обществе. Благодаря Бальсану Коко познакомилась со своим следующим любовником Артуром (Боем) Кейпелом, британским игроком в поло и бизнесменом. Шанель начала шляпный бизнес, работая в парижской квартире. Кейпел помог ей расшириться, открыть собственный шляпный магазин, а затем магазин одежды в Довиле и модный дом в Биаррице.