Деньги – это смазка для мировых шестерней! А смазки всегда нужно много!

Цитата персонажа Принц, он же Повелитель Грядущего, друг Нищенки Ахелии.

Подари ты – подарят и тебе. Но даря – не жди ответного дара.

Нищенка Ахелия.

В мусорках Вальдиры столько отличных вещей! Главное – не стесняться рыть!

И рыть поглубже! Ныряйте на дно помоек – и обрящете!

Нищенка Ахелия.

Глава первая

Отчий дом благодарно скрипел и с визгом выплевывал ржавые гвозди из потемневших и успевших подгнить досок внешней обшивки сарая. Само собой, дом и сарай не были соединены, но мне хотелось думать, что между ними есть столь же незримая связь, как между мной и Вальдирой.

Отчий дом…

Отец начал – сын закончит. Разве нет в этом чего-то… вечного? Чего-то очень правильного и естественного?

– Я собираюсь стать самым богатым ахилотом Вальдиры и самым умелым мастером геммосотворения! – гордо произнес я и тут же, не выдержав, смущенно рассмеялся. – Блин. Сказанул же я давеча…

– Мя-я-у, – вздохнул лежащий на одной из отброшенных в сторону досок котяра Киборг.

– Осуждаешь за хвастовство?

Кот что-то проворчал, задрал к небу заднюю лапу и принялся нализывать себе задницу, дав понять, что никак не одобряет моих излишне хвастливых слов.

– Но это правда! – возмутился я и, чертыхнувшись, засунул в рот пораненный старым гвоздем палец. – Блин… надо перчаток докупить. Все старые просто расползлись… Еще не хватало столбняк подхватить. Киб! Ты меня дотащишь до больницы, если я тут в судорогах забьюсь?

– Мя-я-яу…

– Ну, понятно. Мы еще не настолько близки, хотя несколько тарелок с вкуснейшим кошачьим кормом нас чуток сблизили. Верно?

– Ур-р-р…

– Пожалуй, хватит на сегодня, – решил я, с гордостью обозрев завершенное.

Сегодня я, перед тем как нырнуть в Вальдиру, решил потратить часть сил и времени на разборку старого сарая. Отец всегда любил всякие пристройки, пристроечки и закрытые от дождя «просто закутки». Строить он умел, и сарай до сих пор был прочен. Но чего отец не успел, так это покрасить сарай или же пройтись по нему антисептиком – чтобы не гнило, и насекомые не жрали. Антисептик… так вроде? Давненько я не видел те пыльные канистры, что как раз в сарае так и стоят.

Не знаю, что с каркасом, но снаружи все подгнило, поэтому для начала я решил сарай «раздеть» и вдумчиво глянуть на его скелет. А уже затем вынести сараю вердикт. Но постараюсь спасти постройку. Постараюсь спасти…

Все вытащенные гвозди и вывинченные саморезы раскладывал по трем найденным и очищенным от мусора жестянкам из-под краски, снабженным жирными надписями маркером. Гвозди! Саморезы! Гнутый хлам!

Я раскладывал все и при этом неудержимо хихикал. Когда я таким стал? Что со мной? Вальдира изменила меня! Чтобы я, беззаботный и безбашенный, вдруг стал бережно раскладывать по жестянкам поржавелые шурупы? Чтобы я нагибался и терпеливо выискивал среди бурьяна упавший гвоздик?

Это не я! Это Бульк! Это ахилот Бульквариус, торговец и приключенец, подводный танк, наемник и начинающий геммотворец, знает цену каждой мелочи, каждому медяку. Но никак не Богуслав Борисович Купцов!

Купцов…

А ведь фамилия впервые в жизни била прямо в точку. Кто я, как не купец? Нет, понятно, что я занимаюсь всем подряд, но по сути – я купец. И горжусь этим.

– Хватит на сегодня – повторил я, закрывая жестянки и ставя их стопкой под крышу.

Убрав инструменты – все строго по своим местам, предварительно очистив от налипшей пыли – принялся ворочать снятые доски, складывая из них ровную стопу. Меня спасет только порядок.

Порядок в вещах. Порядок в делах. Порядок в поступках. Порядок в жизни.

Отныне я знал: это ни черта не «просто громкие слова». Всего за несколько дней я убедился: это действует!

Вымыв и наполнив миску все еще дичившегося кота, насыпал в кормушку гречки и риса. Проверил, заперта ли калитка. И потопал в душ – забираться потным и грязным в чистенький игровой кокон с недавно выстиранным ковриком я не собирался. Шорты и футболку в стиралку, белье туда же – здравствуй, душ!

Вода… эта прохладная бьющая с напором вода, что заставляет меня думать сейчас только об одном – о глубине… о сумрачной прохладной глубине океана…

Что я сделаю первым делом, когда окажусь в своей Личной Комнате гостиницы городка Приглубья?

Каков будет мой первый шаг сегодня?

⁂

Проверив каждую из трех простеньких водорослевых шкатулок, что стояли на столе передо мной, одну за другой закрыл крышки, а затем подвел жирную черту на странице журнала, закрывая вчерашний торговый день и открывая сегодняшний.

Давай, Бульк! Сегодня ты должен сделать уйму дел! Но самое важное – ты должен преумножить свои финансы!

С чего начну?

Проверка персонажа.

Уровень персонажа: 23.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 35

Интеллект – 4

Ловкость – 11

Выносливость – 77

Мудрость – 4

Очки жизни: 1080/1080. Мана: 30/30.

Вооружен и снаряжен очень неплохо для своего уровня. Из оружия при себе недавно полученный за выполнение очередного этапа «Радуги блопов» топор, есть и гарпун, но его хочу продать. Да я и топор продам, если предложат хорошую цену в реальной валюте.

Встав, я сделал пару шагов, таща за собой шлейф зеленоватых пузырьков. И откуда воздух в надежно запертой личной комнате в подводном городке? Может, это испарения камня, из которого построено здание? Ведь некогда эти камни наверняка были там, наверху, на суше, и успели напитаться гибельным, иссушающим все и вся воздухом…

Рассмеявшись собственной простенькой шутке, я порылся в ящичках шкафа-картотеки, выбрал необходимые материалы и уселся за второй стол, опустив перед собой дощечку из водорослевой древесины.

Время вырезать геммы.

Я чуть помедлил и решительно сделал первый надрез по хрустнувшей дощечке. Новый зачарованный резец с +1 % шансом на успешное изготовление геммы удобно сидел в моей перепончатой лапе, и пока все шло как по маслу.

Я уже мог работать и с каменными пластинами, но перед тем, как взяться за разборку сарая, за завтраком успел прочитать статью по геммосотворению – одну из множества! – и выяснил, что не стоит торопиться и переходить на камень, если только не плевать на затраты. Деревянные геммы, конечно, будут попроще, но при этом они не настолько хрупки, как тончайшие каменные пластины и гораздо податливей под лезвием резца. Геммосотворение – это искусство. Одно неправильное движение, один слишком сильный нажим – и почти законченная гемма превращается в труху…

Статья, конечно, содержала излишне много пафоса, но и здравого смысла в ней хватало. Так что, прожевывая кашу, я решил сначала потратить весь запас водорослевых дощечек низкого класса и лишь затем, когда достигну как минимум треть… резец звякнул и разлетелся на мелкие, тут же исчезнувшие осколки, по дощечке пошла глубокая трещина. А ведь я делал все правильно…

Глубоко вздохнув, поднялся, смел мусор со стола и пожал плечами, покоряясь.

Ладно. Раз вселенная против – не стану возражать.

Снова шутка, конечно, но что-то внутри меня противится ремесленническому занятию. Не сейчас.

Я не только торговец и ремесленник. Я еще и воин. Я защитник. И, честно говоря, сегодня ночью мне опять снился тот бой с красно-черным моллюском тридцать пятого уровня. Бой, когда я едва сумел выжить. Когда прошел по грани. Это было круто! И мне срочно нужно еще раз пережить нечто подобное, чтобы хоть немного унять огонь в груди.

Проверив снаряжение, я взял с собой десять серебряных монет, оставил все лишнее и покинул ЛК. Проплыв темноватым, на мой взгляд, коридором, я нырнул в дыру и оказался под потолком холла, откуда улыбнулся приветливой девушке за стойкой, а затем покинул гостиницу через одно из овальных больших окон.

Приглубье.

Одна из центральных его улиц – Моренодубная.

Название объяснялось просто: там и сям в булыжной мостовой, на которую я медленно опускался, виднелись очертания мертвых деревьев. Даже не очертания, а чуть ли не анатомические идеальные срезы. Я опускался на мертвый поваленный лес… И выглядело это красиво и жутковато одновременно – учитывая, что внутри некоторых из стволов пульсировали зеленые и золотистые волшебные огоньки.

Название и наличие в земле срезанных под мостовую деревьев объяснялось просто и смутно: некий древний катаклизм, что однажды обрушился на древний эльфийский лес, вырвал с корнями целую величественную дубраву и забросил ее аж сюда, где и вбил в податливое дно. Тогда здесь не было никакого городка, поэтому никто не пострадал. Часть деревьев всплыла. А часть осталась и превратилась в украшение этой улицы, заодно дав ей название. На прилепленной к стене гостиницы табличке, засиженной мелкими ракушками, хвастливо заявлялось, что один из эльфийских королей сначала требовал, а затем просил продать ему эти деревья, которые являлись «частью их родины». Эльфы получили отказ и отступились. Но по сию пору их предложение в силе – поэтому каждый из срезанных дубов в мостовой находится под защитой городских властей. Топтать эльфийские святыни – можно. Выковыривать – строжайше запрещено. Да и не получится – само собой, все защищено магией…

Опустившись точно на один из «дубовых срезов», я постоял, глядя, как медленно и бесцельно ползут по дереву три золотистых огонька, чуть подумал, почесал затылок и, так и не получив ответа, спросил сам у себя вслух:

– А я бы продал? Задорого?

– Не только в деньгах счастье, малёк – произнесла тяжело шагающая девушка-игрок двести третьего уровня, закованная в серебряно-желтый доспех и несущая над головой мирный зеленый ник Этногенез Мечехвостов. Имелся и значок клановой принадлежности – Бронемеч.

– А как выглядит бронемеч? – не сдержал я любопытства. – Это ведь сокращение от «бронированный меч»?

– Бронемеч? Это сокращение от «крутейший клан Вальдиры на зависть всем»! – фыркнула девушка, на чье лицо вдруг вернулась улыбка. – И пусть я задолбалась от бесконечных рутинных заданий – клану польза, а нам радость. Так ведь, малёк?

– Так! – не стал я спорить.

Зачем портить ахилоту хорошее настроение?

Поэтому я еще и добавил:

– Вперед, Бронемеч! К славному будущему! В бой!

– Ух! – тряхнула головой девушка с непроизносимым ником. – Лови! Пожаришь на термитной жаровне в любом из парков – пальчики оближешь!

– Спасибо большое! – сказал я ей уже вслед, глядя на лежащий на ладонях здоровенный кусман бледно-розового мяса – А это чье мясо?

– Теперь – твое! Бронемеч!

– Бронемеч! А все же?!

– А ты сам прочти.

– Еще раз спасибо вам, Этногне… Этногене…

– Этни! Для тебя – просто Этни. Береги себя, не суйся пока в глубину, танк Ракушьего Мелководья.

– Ого! Вы слышали обо мне? – теперь я уже не кричал, а орал в спину быстро удаляющейся по улице воительницы.

– Краем уха слышала. Малёк игрок-наемник, что на четвертом месте рейтинга Рона Прунла. Поздравляю! Ты в пятерке лучших!

– Ага… а что за рейтинг?! И где увидеть?

– Площадь Тихомутье. Доска объявлений. Там все мальки вроде тебя собираются. Не слыхал? Не бывал? – прокричала с улыбкой Этни и одним прыжком взмыла в водное небо – Побыва-а-ай!

– Спаси-и-и-и-бо!

– Уважаемый чужеземец, – рядом со мной мягко приземлился стражник с укоризненным лицом.

– Умолкаю, – расцвел я в широченной улыбке. – Прошу прощения!

– Мудро. И вежливо.

– А не подскажете, как пройти к площади Тихомутье?

– Пешком? Или вплавь?

– Пешком, пожалуй.

– Тебе прямо по Моренодубной до поворота налево в переулок Яйцекладов. Как минуешь переулок – направо по улице Шудублоев, а затем…

Внимательно выслушав, я вежливо склонил голову:

– Благодарю от всей души, добрый страж. И прошу прощения за недавний шум. Кричал от радости, а не из желания кому-то досадить.

– Вежливый – повторил страж и, едва заметно улыбнувшись, удалился.

А я устремился к цели, обуреваемый различными эмоциями: радость, любопытство, легкая азартная злость.

Что за рейтинг?

Кто такой Рон Прунл?

Почему я только на четвертом месте? Понятно, что я не сутками на той водорослевой поляне пропадаю, но все же я там частый гость и регулярно предлагаю свою платную помощь… а тут – всего четвертое место.

А кто на первых трех?

А как часто обновляется рейтинг? А что это дает, кроме чувства самоудовлетворения?

Хм…

Хм…

ХМ-М-М-М-М!..

⁂

Площадь Тихомутье полностью соответствовала своему названию. Она находилась на вершине холма с плоской срезанной вершиной. Излишне вытянутый и чуть изогнутый прямоугольник, море скамеек и океан свободного пространства, замощенный светлым камнем. Ну и чуток мутноватая теплая водица, пронизанная нисходящими солнечными лучами. Над площадью маятником покачивался ржавый якорь на столь же ржавой цепи, что спускалась с кормы запрокинутого носом вверх утонувшего двухмачтового корабля, почему-то пропущенного ко дну обычно безжалостной охранительницей Матерью Медузой. Корабль лежал на ветвях водорослевой рощи, чьи ветви распростерлись над площадью. Милое место, милое… а якорь служил прекрасными качелями для великовозрастных детишек, катающихся на нем и спорящих из-за очередности. Сейчас на якорных качелях катались четыре радостные девушки с разноцветными волосами. А под их стройными ножками – куда ты смотришь, Бульк? Отведи взгляд! – толкалась оживленная деловитая толпа.

– Ищем воина-танка на долгое приключение! Минимум на пять-шесть часов! Опытный хилер в наличии!

– Покупайте зелья здоровья и маны! Дешево!

– Продаю пыльный пустой сундук с пиратского корабля! При открывании крышки сундук хрипло вопит «Каррамба!». Отличная защита от воров! И суперски будет смотреться в личной комнате!

– Усиленные шипастые ножные ласты! Красивый цвет! Не мешают ходьбе! Дешево!

– Ищем реально умелого волшебника! А не просто придурка с несколькими толком не прокачанными заклинаниями! Пусть лучше знает одно – но как следует, и чтобы пользоваться им умел! Задрали неучи-недоучки-неумехи-лопухи! Без обид всем магам! Повторяю: ищем реально умелого волшебника! Готовы нанять!

– На Ракушье Мелководье ищется стрелок-арбалетчик в слаженное дружное пати!

– Кто возьмет в пати будущего хилера? Только-только изучил «малое исцеление», я полный нуб, но добра не забываю! Если не возьмете, то посоветуйте, с кем может в одиночку сражаться хилер пятнадцатого уровня с характеристиками, вкинутыми в мудрость и интеллект?

– Какой класс рулит в среднем эшелоне, ребят? Так, чтобы в каждом втором турнире всех выносить без особого напряга!

– На досках обновились задания! Целая куча заданий для новичков! Налетай, братва!

Я опасливо прижался к замшелому камню, успокаивающе кивнул вытаращившему глаза перепуганному черепашонку. Не боись, панцирный. Сейчас схлынет…

Дождавшись, когда поднявшиеся толкотня и ор стихнут, я выждал еще пару минут – рванувшие во все стороны счастливчики бросились выполнять задания. Кто бежал, кто плыл, кто несся прыжками, некоторые, побогаче, воспользовались свитками телепортации. Когда у ближайшей ко мне крайней доски почти никого не осталось, я еще раз кивнул черепашке и потопал искать рейтинг лучших наемников Мелководья.

Досок объявлений – штук пятнадцать разбросано по краям Тихомутья. На каждой доске объявления дублируются с помощью магии. Повесь свой листочек с просьбой, информацией, заданием или предложением – и оно тут же появится на каждой доске. Само собой, бесплатно размещать информацию нельзя, а оплаченное объявление висит ровно сутки, после чего его надо снова оплачивать. Зато нельзя содрать и выбросить чужое объявление – пусть оно даже чем-то оскорбляет или мешает бизнесу. Но можно пожаловаться вездесущим стражникам на содержание, и жалоба будет оперативно рассмотрена.

И что толку?

Да оскорбить напрямую и не получится. Но как интересно звучит фраза на том ярком красном листочке – «двойная стоимость» – вроде и не оскорбляет и даже хвалит, но…

«Игрок Горделивая Рыбешка – та еще восхитительно непредсказуемая рыбешка в совместных с ней торговых начинаниях, что неизбежно приводят к фееричному зубодробительному финалу для всех, кроме нее. Мы в восторге!».

Столько похвал… но я с этой «рыбешкой» дел иметь точно не стану.

Почему я обратил внимание на этот листок? Да как тут не обратить, когда она сама стоит в шаге от меня и ожесточенно спорит с флегматичным позевывающим стражем, пытаясь доказать, что объявление порочит ее невинную особу.

– Да они меня обманщицей называют! Но они сами виноваты в том, что не сумели довезти товар до сухопутников свежим! Я ведь свои обязательства выполнила.

– Не усматриваю в этой яркой похвале никакого ущемления или оскорбления…

– Да нет тут похвалы! Нету! Они выставляют меня обманщицей и надувательницей! А я не такая! Я совсем не такая! Я честная торговка! И вот ярмо на моих сутулых от непомерной тяжести плечах! Пожалейте нищую ахилотку, господин страж! Где ваша справедливость?

– Укажите на оскорбительное место в сем оплаченном объявлении.

– Да оно все – оскорбление! От первого до последнего словечка!

– Объяснения ваши туманны – вздохнул страж и задумчиво пошел прочь, вздымая донную муть, висящую над светлым площадным камнем.

Девушка устремилась за ним, таща за собой обычную тележку – я такую уже использовал, чтобы доставить от Мелководья до городского рынка различные травы.

– Масштаб! Объемы! Они ведь падают от подобных отрицательных отзывов, господин страж! – продолжала плаксиво жаловаться Рыбешка – Как же так? Сами виноваты – а винят меня? Независимого торговца? Я ведь не могу уследить, ведь я не оседлая, я следую за денежной струей.

– Независимого торговца – повторил я и глубоко задумался – Я не оседлая…

На самом деле глубоко: я перестал искать рейтинг наемников и уселся прямо под доской. Подпер голову ладонями, уставился перед собой и затих. Просидел я так минут, наверное, десять, прикидывая что и как. Как назло, нашлись десятки аргументов как «за», так и «против».

– Ладно – сказал я в пространство – Попробую! Но никаких финансовых вложений. Начну с метода Ахелии!

Ахелия… она же Нищенка, вторая и самая рассудительная половина необычного тандема игроков. Высокомерный чванливый Принц и скромная бескорыстная Нищенка. Прямо как в сказке. И прямо настолько все кардинально радикально…

– Кардинально – вздохнул я. – Блин… Радикально… Попробую! Но все по порядку, братья и сестры ахилоты. Все по порядку. Вода мути не любит…

– Вода мути не любит, – со смешком повторил проплывающий мимо десятиуровневый паренек и нарочно взбаламутил донную муть. – Философ перепончатый…

– Греби отсюда, – беззлобно хмыкнул я, и ответом мне был столь же беззлобный хохот.

Ладно…

Рейтинг?

Он нашелся легко: я просто произнес начертанное на рамке доски объявлений слово «Поискус Магикус», и передо мной появилась поисковая строчка. В нее вбил слово «рейтинг», а когда появился десяток результатов, быстро отыскал нужный и шагнул к замигавшему листку, издалека оценивая его внешний вид.

Средний формат, желтый цвет, солидный вид толстой бумаги, отчетливые красный и черный, легко читаемые шрифты.

Броский заголовок: «Рейтинг наемников-игроков Ракушьего Мелководья».

Чуть ниже: «Информация постоянно обновляется».

Еще ниже: «Беспристрастный составитель Рона Прунла».

Еще ниже: «Данный рейтинг дает объективную и достоверную информацию всем, кто ищет наемника-игрока для выполнения заданий или истребления монстров в локации Ракушье Мелководье. Игроки, чьи ники отмечены красными звездочками, параллельно успешно действуют и в других локациях (количество звездочек – количество локаций), уточнить можно при нажатии.

Данный рейтинг составлен для блага честных игроков, стремящихся к быстрому росту.