Глава 1

Перед моими глазами всё поплыло. Поплыло настолько, что мамино раскрасневшееся лицо превратилось в сплошную кляксу. Словно от моего мозга отключили антенну, и сигнал пошёл цветастой рябью, искажая всё вокруг.

«Ты ничего без нас не добьёшься!»

Слова отца жалили похлеще плетей, впиваясь жёсткими ремнями в спину, добираясь до сердца. Этот приговор мог бы стать смертельным для моей самостоятельности, но он только усилил мою решимость. Сейчас или никогда!

– Я всё равно уеду, – дрожащей рукой размазала ручеёк непрошеных слёз с лица. – Уеду и точка!

– А я сказал – нет!

– Как же вы не понимаете? Это моя жизнь, и я хочу прожить ее так, как хочется мне, – практически визжала я, отчаянно топая ногами. – Я прислушалась к вам, я всегда честно пыталась учиться, но это слишком…

Бум! Крепкий кулак отца пришёлся прямо по центру круглого стола. Точно с таким же стуком моё сердце рухнуло куда-то на пол, закатившись за кухонный гарнитур.

За толстыми стёклами круглых родительских очков я видела только осуждение и разочарование. Для папы я всего лишь нашкодивший ребёнок, на которого возлагали слишком много надежд. Бунтарка и сумасбродка.

– Прекратить истерику, Александра! – его твердый голос прошёлся кувалдой по натянутым нервам.

На мгновение лицо отца разгладилось. Стало страшно добреньким. Наверное, именно с таким отстранённым выражением он и сообщает пациентам неутешительные диагнозы. Папа слегка сжал мои плечи и вкрадчиво проговорил, глядя прямо в душу:

– Раз не хочешь жить по нашим правилам, то вперед. Но учти, Александра, помогать мы тебе не будем. Захотела самостоятельной жизни? Держи, кушай полной ложкой!

Плачущая мама тихо всхлипывала, не в силах слышать нашу ужасную ссору. Её голубые глаза бегали от меня к отцу и обратно, словно она не знала, чью сторону выбрать. Единственная дочь или любимый муж.

Ответ очевиден.

– Пойдём, дорогая, пусть соберёт свои вещи спокойно, – папа нежно подтолкнул её в сторону выхода, не давая и шанса усомнится в правильности такого решения.

Он ушёл не оглядываясь. С гордо поднятой головой, почти по-английски, увлекая за собой маму. А я снова осталась одна в этой, теперь уже чужой, квартире.

Неожиданно кухня закружилась вокруг меня настоящим смерчем, распахивая дверь в реальность.

Я быстро открыла глаза, обнаруживая себя на стареньком продавленном матрасе, вся завёрнутая во влажные от пота простыни. Должно быть, я так сильно возилась во сне, что успела запутаться в хитром сплетении ткани.

– Это всего лишь сон, всего лишь сон,– пробормотала себе под нос.

Рядом, на подушке, мирно посапывала Маргоша. Я потянулась к её острому ушку, но как только рука оказалась в зоне досягаемости её шерсти, кошка лениво приоткрыла один медный глаз, словно спрашивая: «Чего тебе надобно, человечишка?»

– Немного любви, – прошептала я на её немой вопрос, всё же вторгаясь в драгоценное кошачье пространство. Моя рука «утонула» в густой белой шерсти. Марго недовольно завиляла хвостом, обещая скорое нападение, а пока этого не произошло, я наслаждалась её успокаивающим теплом.

С содроганием я вспоминала тот день, когда мы с родителями разругались вдрызг. Настолько сильно, что не разговаривали до сих пор. Хотя прошёл уже почти год, столько воды утекло. Говорят, гордость – один из смертных грехов. Видимо, для нас в аду уже приготовили отдельный котёл. Но, если быть до конца честной – гореть будем только я и отец. Мама же будет подкидывать нам дровишки, причитая: «Сами виноваты, сами виноваты!»

И ведь повод был до смешного глупый – я всего лишь хотела самостоятельности, а не иллюзии выбора.

«Сашенька, ты хочешь ходить на английский или на бисероплетение?

Я хочу на танцы, пап!

Тогда пойдёшь и на бисер, и на английский».

Порой это могло доходить до полнейшего абсурда:

«У нашей Сашеньки просто золотые ручки. Она и шьёт, и вышивает, и плетёт макраме. А когда подрастёт, станет замечательным хирургом, будет зашивать людей».

Расписали всю мою жизнь по секундам. Сегодня в медицинскую академию, продолжать семейную профессию. Завтра сотня операций. А послезавтра уже всё – под венец, и тоже непременно за доктора!

И никакие увещевания о том, что я боюсь крови, не могли их переубедить. Врачом и точка.

Выбрав иной путь, я стала отщепенцем. Грязным пятном на идеально белой рубашке семьи Морозовых. Мне вручили ключи от бабулиной квартиры и выставили за дверь, даже не удосужившись довезти до нового места жительства.

Жить одной в старой пятиэтажке на Ваське точно не сахар. По вечерам спешишь домой как тот ещё спринтер. Вздрагиваешь от каждого шороха и писка в парадной; а будильник по утрам вообще превращается в ужасного монстра.

Кстати, а где будильник?

Я выгнулась, чтобы посмотреть на покосившиеся настенные часы. Те насмешливо показывали восьмой час.

– Черт, проспала! – прошипела я, вскакивая с дивана точно ужаленная.

В жалких попытках привести себя в порядок я металась между комнатой и ванной. Но времени хватило не на многое: натянуть на ходу вчерашний худи, подкрасить глаза и собрать волосы в небрежный пучок. О завтраке речи уже и быть не могло, но перехватить по дороге стакан кофе с молочной шоколадкой – обязательно.

Начальство за опоздания по головке не погладит, а моё так и вовсе утопит в слезах. Кажется, сегодня работаю без перерыва.

Автобус, маршрутка. Рядом со мной, на остановке, стояли такие же пташки, не совсем ранние, потому как поваляться в уютной кроватке лишние пять минуточек – это святое. Они, как и я, нервно посматривали то на часы, то на узкую дорогу, пролегающую между древних строений.

Маршрутка, автобус. И как назло, все не для меня, а минутная стрелка на часах не спешила останавливаться. Даже если сильно её об этом попросить. Наоборот, она, кажется, ускорилась вдвое, подстраиваясь по темп Питера. Уверена, что именно из-за неё я залетела в кафе, опоздав на целых пятнадцать минут.

Утренний «Рафинад» встретил меня привычной суетой: официанты готовили кафе к встрече первых гостей, с кухни доносилась бодрая музыка, стук разделочных ножей и командирский голос шеф-повара.

Через весь зал я прошмыгнула в подсобку и облегчённо выдохнула – Горгульи на горизонте не наблюдалось. Может, она тоже проспала? Или застряла в питерских пробках? Или всё сразу? Было бы не плохо.

Форменное жёлтое платье сразу же неприятно прилипло к телу в духоте пыльной раздевалки, но пыхтеть на столь неудобный предмет одежды я буду позже. А сейчас просто схватила белоснежный фартук, всё ещё надеясь остаться незамеченной.

Но не тут-то было! Я всё ещё пыталась завязать тоненькие верёвочки передника, когда Ирина Владимировна выплыла ко мне навстречу откуда-то из-под земли. Наверное, была на совещании с самим дьяволом. То-то она такая довольная.

– Моро-о-озова, – протянула начальница, гаденько так улыбаясь.

Её иссиня-чёрные волосы по обыкновению были стянуты в безукоризненный пучок настолько туго, что, казалось, блёклые глаза вот-вот выпрыгнут из глазниц и покатятся по отполированной цветастой плитке. Бррр, жуть!

– Ирина Владимировна, извините, – жалко проблеяла я, потупив взор.

Но её этим не пробьёшь. Настоящая каменная Горгулья с крыш Нотр-Дам де Пари.

– Мне твои извинения, Морозова, вообще никуда не упёрлись, – прошипела она в лицо, представшая передо мной в полном великолепии, – а вот штрафчик я тебе выпишу обязательно. Выпишу штрафчик-то.

– Но Ирина Владимировна…

– А будешь спорить – вылетишь отсюда как пробка из бутылки! – её измождённое, морщинистое лицо скривилось. – С начальством вообще не спорят, Морозова!

Я послушно кивнула, и её фирменная улыбка засветилась на все двести двадцать, если не на четыреста сорок вольт. Она махнула тонкокостной рукой в сторону столов, приказывая приступать к работе.

Машка, моя подруга, подняла оба больших пальца вверх, поддерживая меня с другого конца зала. Я лишь недовольно поджала губы и принялась протирать белые поверхности круглых столов. Горгулья так и оставалась в зале, наблюдая за моими действиями.

Провинившийся раз – виноват весь день. Негласное правило нашего кафе. Так оно и случилось. Всю смену я металась между клиентами и её заданиями. Словно я единственный официант в заведении, попутно слушая её придирки. Думала, сотру себе все ноги в кровь, как в той сказке про башмачки.

«Морозова, живо полей цветы! Морозова, обслужи столики у окна! Морозова, помоги прибраться в кладовой! Морозова, твои столики давно ждут заказ! Морозова, это что пятно на форме? Оштрафована!»

– Штраф или лишение выходного? – Машка облокотилась о барную стойку, где я уже битый час натирала до блеска бокалы и рюмки.

– Штраф, – вздохнула я, осматривая посуду.

– Так и знала!

– Не вижу здесь ничего весёлого, – я насупилась, исподлобья глядя на подругу.

Надо же, она даже не запыхалась за весь этот чертовски длинный день! В её ушах озорно блестели крупные золотые кольца, а короткие русые волосы не растрепались ни на йоту. Идеальное каре как из салона, в то время как моя рыжая шевелюра больше смахивала на распушённую щётку. Такими щётками на кухне избавляются от особо трудных пятен. Видимо, сегодня сковородки натирали именно мной.

– Мы поспорили! Димас сказал, что Горгулья тебя вообще уволит, но мы-то обе знаем – это штраф, – Машка хитро подмигнула мне, – так что он должен мне косарь!

– Ай-ай, Машка, спорить на подругу очень некрасиво.

Чувствуя свою вину, она решила помочь мне и вытянула из-под стойки чистую салфетку.  Её наманикюренные пальчики ловко двигались по поверхностям бокалов, а я просто решила перевести дух, опуская подбородок на согнутые руки. Хотя бы на секундочку.

– Как же я устала, – грустно выдохнула я.

– Не бойся, скоро выходные, там и отдохнём, – подруга надула розовые губки, о чём-то задумавшись. – К тому же я вчера карты на тебя разложила. И знаешь что?

Я театрально закатила глаза, не веря собственным ушам.

– Звёзды говорят: «Да». Выпали влюблённые и рыцарь кубков.

– И?

– Месяц, наполненный любовью! – Машка отставила в сторону последний фужер явно довольная собой.

Я с огромным скептицизмом посмотрела на неё. Во-первых, полагаться на карты, гороскопы и высшие силы – это полная чушь. Во-вторых, я попросту в это не верю! Недаром говорят: «каждый кузнец своего счастья».

– Ты же сама точно не знаешь, что показывают эти твои картинки, – сказала я.

– А в этот раз поняла на все сто процентов. Говорю тебе, любовь тебя ждёт, не иначе! Да такая, что голову снесёт.

– В прошлом месяце ты порочила мне успех, ну и где же он? – я намеренно обвела руками пространство кафешки, заполненной ужинающими снобами в костюмчиках.

– Ну, может я и ошиблась чуть-чуть, с кем не бывает? – подруга невинно захлопала карими глазищами. Вылитый кот из «Шрека», только не рыжий.

Кирьянова, конечно, не менялась. Будущий преподаватель начальных классов, верный себе и своим пристрастиям к различным эзотерическим штучкам. Сегодня таро, завтра натальные карты чертит. На прошлой неделе просвещала меня о какой-то ментальной энергии, порождённой в группе. Эгрегоре, кажется. И уверяла, что в коллективе «Рафинада» он непременно отрицательный. С этим уж я точно соглашусь! Это всё наша Горгулья. Она здесь никому спуска не даёт. Шаг влево, шаг вправо – расстрел.

– Подожди, там столик освободился, – я оттолкнулась от стойки. – Пойду, рассчитаю.

Под пристальным взглядом начальницы я направилась к своему столику, за которым оживлённо беседовали два белых воротничка. Такие часто захаживали к нам после офисов, отмечая завершение дня или очередную многомиллионную сделку изысканным ужином. Захаживали к нам и те гламурные дамы, прямиком из модных бутиков. С маленькими собачками, дорогими айфонами и всегда на строгих диетах. Были и такие посетители, которые вместо столиков предпочитали брутальную барную стойку. Таким клиентам нужен был друг и психотерапевт в лице бармена, который при этом ещё и подливал напитки покрепче. В общем, контингент – с претензиями. А значит и вести себя с ними нужно соответственно.

Приклеив на лицо самую доброжелательную улыбку, я положила перед ними кожаную папочку с чеком. Но мужчинам, казалось, нет до меня никакого дела. Они были заняты и этим всё сказано.

– Позвольте, я заберу вашу посуду, – вежливо проговорила я, протягивая руку к десертной вазочке.

Один из мужчин нетерпеливо кивнул, и снова переключился на своего собеседника. Стараясь не прислушиваться к чужому разговору, я на автомате, собирала грязную посуду, параллельно наблюдала за жизнью вне стен «Рафинада».

Однако рука дрогнула. В отражённом окном интерьере я увидела парочку, абсолютно вольную и свободную от предрассудков. Это чувствовалось во всём: их пёстрых татуировках, смелых причёсках, и в каждом, даже малейшем, движении. Вот парень задорно рассмеялся над репликой девушки, откинув голову назад. Вот он небрежно смахнул чёлку в сторону, сгоняя с чёрных волос игривых солнечных зайчиков. Я невольно залюбовалась его длинными, тонкими пальцами. Высокая девушка рядом улыбнулась ему с хитрым прищуром близко посаженных глаз. Они были словно Инь и Ян. И вместе они бросали вызов этому миру, не обращая внимания на людей вокруг. Они просто были здесь и сейчас, в этом моменте. Именно такими я бы хотела видеть героев своей книги. Такой я мечтала стать сама…

– Девушка, вы что творите?

Недовольный мужской голос вернул меня с небес на землю, где я стояла с пустой кружкой в руках, а остатки кофе на полу и чужих бежевых брюках. Их владелец возмущенно открывал и закрывал рот, подыскивая красочное выражение.

Я же огорчённо разглядывала кофейные брызги на своём белоснежном фартуке, не в силах вымолвить и слова, шестым чувством ощущая, как приближается гроза. Даже не приближается, а мчит на всех парах.

Ирина Владимировна со сладкой улыбкой принялась извиняться перед гостями, предлагая любое вино за счёт заведения. Естественно, из моего кармана. Кое-как уладив конфликт, Горгулья не очень вежливо притянула меня к себе за рукав:

– Ты же понимаешь, что про сегодняшние чаевые можешь забыть?

– Но…

– Никаких но, Морозова! Бегом работать.

Под конец дня я не чувствовала ни ног, ни головы, ни себя. Даже вечные шуточки Маши проходили сквозь меня. Вяло попрощавшись с коллегами, я вывалилась из кафе и поплелась на остановку.

Вечно заполненная маршрутка с незабываемым, стойким запахом застаревшего пота еле как довезла меня до Васьки, выплюнув из набитого телами нутра на свежий воздух. Жадно глотнув кислорода, я побрела домой.

Настроение прескверное. Скорее, в прохладу любимой квартиры, где нежно мурлычет Маргоша, гудит древний холодильник, пахнет старыми обоями и жасмином. Где я могу спокойно отдохнуть, окунуться с головой в свои выдуманные миры и забыть обо всем на свете.

Около подъезда грудами были навалены мешки и баулы, стояли объёмные коробки и какая-то мебель, преграждая вход в подъезд. Видимо, пришла пора знакомиться с новыми жильцами. Только бы не в соседнюю квартиру…

Переступив через коробку, я зацепилась ногой за её острый край и сдавленно пискнула, подавив в себе желание громко выругаться и отпихнуть чужое имущество с пути. Светлая кожа мигом заалела вдоль длинной царапины. Капелька крови скатилась прямо к новеньким белым кедам.

– Понаставили тут…ни пройти, ни проехать, – бормотала я себе под нос, поднимаясь на свой этаж. – Просто замечательно.

На лестничной клетке меня ожидало ещё больше коробок, а дверь соседней квартиры была распахнута настежь. Из глубины доносилось уставшее сопение то ли грузчиков, то ли новых хозяев. Я мысленно застонала, моля высшие силы, в которых так активно верит Машка, чтобы соседи оказались спокойными и тихими.

– Где же я так сильно накосячила? – обратилась я к самой себе, вставляя ключ в замочную скважину.

Уже в квартире я освобождено выдохнула. Все, я дома, здесь меня никто не достанет. Скинув с усталых ног кеды, на ходу стянула худи и направилась прямиком на кухню. Кофе. Срочно. Желательно с коньяком, да побольше.

Приготовив на скорую руку омлет и сварив огромную кружку кофе, я поставила еду на стол, а сама устроилась на табуретке. Мой древний ноутбук медленно оживал, при этом издавая нездоровые гудящие звуки. Пока он натужно грузил нужную страницу, я кусочек за кусочком поглощала еду, молясь об одном – чтобы хотя бы тут мне повезло!

Неужели я многого прошу? Только чтобы моё произведение, которое я так трепетно писала, отрывая каждую строчку от души, вышло если не в топ, то хотя бы поднялось с самых последних страниц.

Страничка очень медленно, но прогрузилась. Щёлкнув по колокольчику, я не обнаружила ни одного нового комментария, ни одной звёздочки. Всё по-прежнему: комментариев ноль, звёздочек пятнадцать, библиотек тридцать. Зато уведомления пестрели повальными рекомендациями других авторов: кто-то выпустил новый (очередной) бестселлер с драконами и беременными в главной роли.