1 Глава

Гималаи. Индия. Долина Кулу. Конец 21 века.

Ночь в горах наступает быстро. Стоит только Солнцу опуститься ниже уровня гор, сразу падает тьма. А если небо закрыто облаками, то видимость, скажем так, нулевая. Хотя, само понятие "облаков на небе" в горах тоже очень относительно.

На высоте более двух тысяч метров облака рождаются прямо на уровне твоих глаз.

Всё начинается с небольшой дымки над быстрой горной рекой, но уже через четверть часа она сгущается, постепенно превращаясь в облако. Вскоре оно заполняет собой всё пространство между склонами, продолжая набирать влагу, затем начинает свое движение к устью реки, чтобы по пути пролиться дождём над садами, полями и пастбищами. По этой причине устья долин рек считаются благодатным местом для жизни людей, которые живут плодами своего труда.

Когда-то долина Кулу, была таким же прекрасным местом. Широкую долину окаймляли отвесные скалистые горы с белыми снежными шапками на остроконечных вершинах. Художники и писатели приезжали сюда, ища вдохновение.

Подобно венам на теле великанов, с гор стекали быстрые и звонкие ручьи. Озёра чистой и прозрачной воды, расположенные высоко в горах, переполняясь, образовывали живописные водопады, сливающиеся с бурной рекой в самом подножии гор.

Когда-то давно, на каменных тирасах склонов, среди богатых яблочных садов жили люди простой и размеренной жизнью. Средь тех лесов водили они своих аккуратно расчесанных яков, и протягивали женщины в пёстрых нарядах огромных пушистых кроликов в руки туристов и путешественников, чтобы те остановились, согрели свои ладони от тёплого животного, сделали фотографии и приобрели нехитрые деревенские сувениры.

Эту долину во все века считали священной, и приезжали люди из далёких стран, чтобы посетить эти необычайно красивые места, прикоснуться к величественным храмам и ощутить близость к Богам. Не зря это место называли Долиной Царей.

Нет больше этого мира. Всё изменилось, когда эти земли поглотила война. Деревни опустели. Поля заросли кустарником. Мирные добрые люди давно покинули эти места.

По некой иронии судьбы нескончаемая война, которая прокатилась через весь континент, не смогла пересечь долину этой реки. Кто его знает, почему так получилось. То ли сама война потеряла свой воинственный пыл, то ли Долина Царей остановила силу зла.

Обе враждующие стороны будут здесь стоять насмерть. Они крепко вцепились за противоположные склоны долины, друг напротив друга, ощетинились стволами, надёжно защитив себя щитами силовых полей. И всем стало ясно, что именно здесь определится исход войны, и именно здесь должно произойти решающее сражение.

– Да, похоже здесь всё и закончится, – подумал, командир развед Сотни, в просторечии Сотник, хмуро оглядывая, быстро темнеющие верхушки гор на соседнем склоне. – Всё, что имеет начало, имеет и конец.

Он опустил стекло шлема для лучшей визуализации местности в сумерках и недовольно поморщился. Немного подумав, Сотник поправил регулировку спектра видимости, добавив к зелёному спектру инфракрасный диапазон.

Вскоре стал накрапывать мелкий противный дождь, который постепенно перешел в сильный.

Холодный воздух с вершин опустился вниз в долину, превращаясь в порывистый ветер. Обычная погода для этих мест. Сотник давно привык к горам.

Сквозь шелест дождя пробивался отдаленный шум водопада, который всей своей мощью обрушивался на камни с двухсотметровой высоты, питаясь от ещё оставшихся, быстро тающих ледников.

Мокрая липкая глина под ногами, перемешанная с сосновыми иголками и острой каменной крошкой, скользила под тяжёлыми армейскими ботами, издавая характерный чавкающий звук. Лес был наполнен запахами влажной земли и хвои.

Сотник, облачённый в тяжёлый экзоскелет, пробирался по скользкому склону между стволами вековых деревьев, чьи верхушки, подобно волчьим клыкам, намертво впивались в плоть тяжёлых облаков.

Комбинезон Сотника частично был повреждён и плохо справлялся с функцией обогрева, теперь же он окончательно промок и противно прилипал к телу.

Надежда на скорую сушку была крайне мала, и этот факт совсем не прибавлял ему настроения. При переходе ручья его боты опять залило, и теперь мутная холодная жижа выдавливалась из них при ходьбе. Вздохнув, он поправил снаряжение и уверенно направился к точке границы периметра, который занимала его Сотня.

Сбоку на визоре шлема замигал красный индикатор сигнала вызова, исходящий из расположения его части.

– На связи. Что у вас там? – коротко бросил Сотник, не сбавляя хода, он продолжал внимательно разглядывать проекцию окружающей местности на стекле своего шлема.

– У нас всё по плану, командир. У бойцов приём пищи. Киборги на профилактике и подзарядке. Тыловой обоз только что прибыл. Нарушений периметра не было, купол щита стабилен. Я хотел напомнить, командир, ты слышишь меня? Приём?

– Да, слышу я тебя. Говори уже, Вигдир.

– Я просто хотел напомнить, командир, ставь датчики на возвышении. В зоне прямой видимости друг от друга. Это первое. А второе, ты знаешь, что заряд батарей на твоем экзоскелете падает? Он повреждён, поэтому повышен расход энергии. Ты помнишь, у тебя сломана правая тяга?

– Помню, Вигдир. Я почти закончил. Иду назад. До связи.

Экзоскелет действительно имел повреждения, и сейчас это сильно раздражало командира Сотни. При движении повреждённое шарнирное соединение издавало неприятный скрипящий звук. При этом мускульный усилитель правой ноги работал с перебоями, из-за чего походка экзоскелета была неуклюжей и шумной. Всё это не прибавляло хорошего настроения Сотнику.

– Хорошо, что ещё сканер местности не глючит, – пробормотал вслух Сотник. – Крутой, однако, здесь спуск. Если споткнуться, то так можно и до речки докатиться по склону. И как потом подняться наверх? Шансов нет!

От такой дурацкой и нехорошей мысли Сотник поморщился, мотнул головой и двинулся дальше твёрдой походкой, внимательно следя, куда ступает его нога.

Дойдя до нужного места, Сотник сверился с коммуникатором на правой руке, и, нажав на пульсирующую метку на дисплее пальцем, подтвердил прибытие на контрольную точку. Затем он внимательно огляделся по сторонам, прикидывая, где бы удобнее расположить охранный модуль.

– В прямой видимости ему подавай, видишь ли!

Скинув с плеча потрёпанный пехотный рюкзак, он немного неуклюже опустился на колено. Повреждённый шарнир экзоскелета опять издал неприятный скрежет, и на дисплее шлема назойливо замигало очередное уведомление о необходимости ремонта.

– Убрать напоминание, – сердито пробормотал Сотник.

Справившись с заевшим замком сумки, Сотник вытащил небольшой охранный модуль, привычным движением вогнал его в землю и провернул.

Тот послушно активировался и замигал зеленоватым светом, передавая свой статус на базу.

– Вот так. Теперь неси службу. Больше некому, – и Сотник похлопал модуль по верхней крышке. Закинув рюкзак на плечо, он поднялся во весь рост и осмотрелся вокруг. Дождь стал стихать и порывы ветра немного ослабли. Погода в горах быстро меняется. Сотник поднёс руку к голове и отстегнул шлем. Всеми лёгкими он вдохнул сырой, прохладный воздух, чувствуя, как похолодели ноздри, и выпустил густой пар изо рта. Закрыв глаза, он запрокинул голову, ощущая, как холодные капли падают ему на лицо, разбиваются и стекают по небритым щекам.

Аккуратно положив шлем рядом с собой, Сотник повёл плечами, пытаясь размять уставшие мышцы. Он ещё раз глубоко вздохнул, прищурил глаза от дрожащих капель воды на ресницах и устремил взгляд в сторону реки.

От той доброй деревни на склоне остались лишь тени развалин некогда крепких каменных домов. Наползаюший с реки туман белёсыми кольцами свивался и медленно заполнял остовы разрушенных хижин, скрывая на стенах заросшие мхом следы попаданий от импульсного оружия.

Выше, среди поваленных кедровых стволов, виднелась крыша чудом уцелевшего древнего храма, ниже него Сотник разглядел выкорчеванные из земли, и угрюмо торчащие из пепла обугленные стволы яблонь. Они хранили в себе память былой мирной жизни в этих местах.

Коммуникатор подал лёгкую дрожь, и Сотник очнулся от своих мыслей.

Медленным усталым движением он поднёс мигающий дисплей к глазам. Уведомлене от ИИ экзоскелета настойчиво напоминало, что пора возвращаться в расположение. Ресурс энергии почти закончился.

Ещё раз глубоко вздохнув, командр надел шлем и, бросив задумчивый взгляд на долину, направился через лес, в сторону бушующего водопада.

Около получаса он уверенно двигался по тропе вдоль склона, стараясь не наступать на камни, покрытые скользким мхом, чтобы не оступиться и не упасть.

Скоро будет ровная тропа, осталось обойти этот огромный валун. Вдруг тревожно замигал индикатор биосканера на стекле шлема. Крупный биологический объект находился в пяти метрах перед ним. Их сейчас разделял только огромный камень. Сотник резко активировал и вскинул разгонку, затем осторожно выглянул из-за валуна.

На средине дороги он разглядел фигуру, похожую на огромного серого кота. Это был его друг – горный барс. Сейчас на барса было жалко смотреть.

Промокший, унылый он ждал хозяина в единственном месте, где им невозможно было разминуться: на тропе перед самым лагерем. Его голова была низко опущена, хвост изредка совершал нервные движения, выдавая грустное настроение зверя. Вот не сиделось ему в лагере без хозяина.

– Барсик! Это ты? Ты что здесь делаешь? А я где велел меня ждать?

Сотник быстро опустил винтовку, поднял стекло шлема и направился к неподвижной фигуре на дороге. Присев возле него, он обнял друга за шею, приблизил своё лицо к серым глазам зверя. Когда-то давно он подобрал полуживого котёнка горного барса. Животное было сильно искалечено взрывом. Правая задняя нога была оторвана, и правый глаз сильно повреждён.

Сжалившись, Сотник выходил его, по ночам согревая котёнка своим телом, кормил из бутылочки. Носил его буквально на руках. Барсы трудно и долго привыкают к людям, но здесь был иной случай.

Благодарное животное оценило проявленную доброту, а армейские инженеры-умельцы смогли сделать ему очень приличный протез. Вместо утраченного глаза барсу вживили камеру от биосканера. С тех пор зверь не покидал хозяина.

Увидев плачевное состояние друга, Сотнику стало неловко за свой строгий тон. Он медленно погладил барса по мокрой шерсти спины и за ушами, тот тихо заворчал, показывая, что рад видеть хозяина. Барс молча потёрся мокрой мордой о ладонь и попытался положить лапу на плечо хозяину.

Смягчив голос, Сотник доверительно сообщил другу, глядя ему в глаза:

– БеЗпокоился обо мне, да? – Он потрепал его за ухо и, улыбнувшись, приобнял свободной рукой. – Пойдём-ка, брат, домой. Согреемся, приготовим хороший ужин и ляжем отдыхать. Трудный был день. Пошли, показывай дорогу.

Барс ещё раз потёрся о ладонь Сотника и немного неуклюже поднялся на лапы. Пробежав несколько метров, он обернулся на хозяина, и, убедившись, что тот следует за ним, снова перешёл на шаг. Разряженные батареи экзоскелета не давали возможности Сотнику быстро перемещаться.

Через пару минут они вошли в расположение лагеря первой Сотни. Жилые модули, расчитанные на пять бойцов, располагались на пологих площадках склона. Большая маскировочная сеть невидимости, растянутая на высоких шестах, надёжно укрывала лагерь от разведки с воздуха.

Переступив через звукоизолирующее поле, Сотник сразу услышал десятки голосов бойцов, разговаривающих между собой.

– Сотня, командир в расположении! – громко сказал первый встретивший его боец, и уважительно уступил дорогу ему и Барсу.

Сотник вспомнил, что нужно сказать несколько слов своим солдатам и отдать вечернее распоряжение об отдыхе и ужине, поэтому он попытался активировать на мочке своего уха коммуникатор для общей связи со всеми бойцами, чтобы его слышали со всех точек расположения Сотни. Но своё намерение, так и не исполнил.

Его экзскелет уже совсем разрядился и из последних сил скрипел ножным суставом. Раздосадованный Сотник вынужден был остановиться, не дойдя десяти метров до порога своего жилого модуля.

– У машины есть предел! А у нас его нет, выходит! – поморщившись, он огляделся вокруг и стал расстёгивать крепления, чтобы освободиться от неподвижного мехаизма, спасшего его в бою.

– Командир! – Старшина Сотни спешил к нему от складского модуля. – Вижу, батареи в ноль сели! А подождите секунду, я Вам новую мигом поставлю. А то снимать весь экзоскелет придётся. Надо же, два шага до дома не дошли! – С этими словами Старшина бегом рванул к домику командира, продолжая при этом выражать свою мысль уже на бегу. Вскоре из палатки до Сотника донёсся звук падающих предметов, очевидно, Старшина ускорил свои поиски новой батареи и сильно размахивал руками. Ему явно хотелось услужить командиру. – Вы с Барсом даже на одну и ту же ногу хромаете! Неразлучные друзья. Дайте себе отдых уже, командир! Я прослежу за вечерним регламентом и всё проверю, идите отдохнуть! – Старшина Сотни знал, сколько всего выпало на долю его начальника за этот день, искренне хотел поддержать его.

– Спасибо, Старшинка! – устало отреагировал Сотник, ожидая, пока тот установит в экзоскелет новый элемент питания.

За последние два дня его Сотня поредела, и сегодня тоже понесла потери после засады дронов. Сотник радовался, что сумел организовать охрану периметра, не привлекая вымотанных боями людей. Но сейчас многодневная усталость давала о себе знать, и он начал на ходу растёгивать крепления на экзоскелете, размышляя, что ещё он не успел сегодня сделать. Его жилой модуль стоял на небольшом возвышении, и Сотнику от входа хорошо была видна добрая половина лагеря.

К вечеру, сразу после заката, тыловой обоз с провиантом и ремонтными комплектами добрался по горной тропе до его лагеря. На этот раз всё обошлось без потерь.

Кибермулы, груженные ящиками и мешками, заполненными запчастями, протеиновыми пайками и боеприпасами для "разгонок", стояли у склада, ожидая разгрузки.

Экзоскелет без питания сразу стал неуклюжим, ожидая Старшину, Сотник продолжал свои размышления и смотрел, как бойцы разгружают контейнеры и размещают в складском блоке.

– Во! Нашел! Вроде новый! – Радостный голос Старшины и характерный звук, заменяемого блока питания, вывели Сотника из минутной задумчивости.

Вновь обретя подвижность, Сотник устало улыбнулся Старшине, глубоко вздохнул и направился к своему домику. Проходя мимо спальных модулей, он невольно услышал обрывки разговоров бойцов и понял, что, несмотря на трудный день, настроение у солдат хорошее. Причиной тому была их победа и умелая организация боя командиром. Сегодня его Сотня удачно отразила засаду дронов с минимальными потерями.

– Парни, а кто сегодня кашу делал?

– Снайпер. А что?

– А у него каша хвоей всегда пахнет. Вот зачем он хвою в еду добавляет, а?

– Не знаю, сам его спроси. Если стрепня нашего Снайпера не нравится, то наложи себе протеина из синтезатора!

– Ладно, забудь ты про кашу, Макош. Короче, парни, если бы не Снайпер, то во время засады дронов нам бы досталось по самую верхнюю крышку! Именно так! Особо Вигдиру спасибо. Он прямо всё чувствовал наперёд! Расскажу, как дело было.

Продвигаемся мы, значит, по склону, а он молча так отодвинул меня ручищей своей. Потом знак дал мне стоять на месте. И сам вперёд в разведку пошёл. Вигдир и обнаружил их засаду! Как же они его долбили! Страшно было смотреть! Почти в упор! А кто есть наш Вигдир? – гипотетически спросил солдат с особой значимостью в голосе. А он – Искусственный Разум! Киборг на батарейках! А смотрите, как же он человечно поступил в бою! Вот поэтому, достоин наш Вигдир всяческого человеческого уважения…

Сотник улыбнулся, когда невольно услышал обрывок солдатской беседы. Стенки жилых блоков не задерживали звуки голоса, но обеспечивали невидимость от всех сканеров.

– Командир! С возвращением, – сзади послышался низкий сухой голос повреждённых голосовых симуляторов.

Прихрамывая на левую ногу, Сотника догонял мощный двухметровый киборг. Его эндоскелет был сильно повреждён выстрелами. Эта модель не имела кожного покрова, его тело было полностью из металла и пластика. На грудной бронепластине киборга, всего в нескольких сантиметрах от миниатюрного плазменного реактора, виднелся след от попадания крупного снаряда. Гидравлика его ноги была повреждена взрывом в прошлом бою, как и слуховые сенсоры на одной стороне черепа, отвечающие за анализ внешних звуков.

Фактически киборг был глух на одно ухо. Это был его помошник Вигдир, Искусственный Интеллект, помещённый в тело боевого киборга. Именно он обнаружил засаду дронов и спас Сотню от кинжального огня в упор.

– Вигдир. Как обстоят дела? – Сотник приветствовал своего подчинённого кивком головы.

– Не так хорошо, как хотелось бы. У Третьей Десятки не хватает людей для охраны периметра.

– Кем их можно заменить?

– Боюсь, никем. Из шестой Десятки осталось четверо бойцов.

– Так много потерь за месяц, – Сотник бросил взгляд на жилые биоблоки солдат. – Буду просить киборгов из резерва у Тристы.

– Полагаю, командир, это единственная альтернатива. Нам бы пополнение не помешало из числа людей!

– Как киборги, на профилактике? – Сотник взглянул на своего искалеченного помощника.

– Среди киборгов потерь нет. Сотня ужинает, отдыхает, всё по плану. Старшина следит за разгрузкой обоза. Вы совсем не отдыхаете, командир, жизненные показатели у Вас ниже нормы, прихрамывая Вигдир следовал за командиром. В присутствии подчинённых он всегда обращался к Сотнику только на “Вы”.

Отодвинув рукой эластичный занавес, закрывающий вход в модуль, Сотник зашел внутрь, поставил винтовку в ложемент зарядного устройства, с облегчением отстегнул шлем и положил его на стелаж для снаряжения. Затем стал освобождаться от креплений экзоскелета.

Барс шмыгнул в палатку впереди него и первым делом тщательно отряхнулся, орошая всё вокруг мелкими каплями. Бросив беглый взгляд по сторонам, он сразу же по-хозяйски направился к солдатской кровати, стоящей в дальнем углу рядом с обогревателем. Это было его законное место.

Немного поворчав, он неспешно залез на кровать, осмотрелся вокруг, проверяя всё ли в биоблоке на своих местах, выразительно посморел на свою пустую миску рядом с кроватью и растянулся во всю длину матраса. Через минуту в модуль вошел Вигдир и занял свое место за тактическим столом у стенки блока. Ему не нужен был отдых, и теперь он стал настраивать выставленные командиром охранные разведмодули, чтобы создать общую картину местности на голографической проекции.

Сотник устало опустился на походный стул, запрокинул голову и вздохнул с облегчением. Это был очень трудный день! И он подошёл к концу! Теперь всё, вроде, на своих местах: все нужные распоряжения подчиненным отданы, его солдаты сыты, отдыхают в тепле, и лагерь надежно укрыло защитное поле, охранные модули взяли под контроль весь периметр боевой позиции и лагеря.

Осталось накормить Барса, и можно заняться собой. Эх, поспать бы ещё!

– О Боги, Боги! Как же я устал!