Пролог

– Суженый мой, ряженый,       

Приходи ко мне на огонь свечи,

Кто для сердца важен мне,

Настоящий облик свой мне покажи!

Суженый мой, ряженый…

Она шептала заветные слова, пристально вглядываясь в гладкую зеркальную поверхность. Позади неё на стене висело ещё одно зеркало, большое и старинное. В руках перед собой девушка держала зажжённую чёрную свечу, и от каждого слова огонёк едва заметно подрагивал, подгоняемый дыханием гадающей. Длинные чёрные волосы девушки шёлковыми лентами лежали на полу, раскинувшись вокруг её ног и сливаясь с чёрным ворсом ковра.

Она, боясь моргнуть, смотрела в зеркало, пока ещё видя лишь своё отражение. В груди взволнованной птицей билось сердце, а пальцы крепко-накрепко вцепились в серебряный подсвечник.

– Суженый мой, ряженый,

Приходи ко мне на огонь свечи…

Вновь слова нарушили тишину комнаты. Она знала, что гадание непременно получится – ночь сегодня была такая. Нужно было только подождать… А ждать она умела.

Вдруг по поверхности зеркала прошла рябь – будто камешек в озеро кинули. Девушка взволнованно закусила губу – давняя привычка. Пальцы сильнее сжали рукоятку подсвечника. А её отражение тем временем медленно растаяло, уступая место чему-то… нет, кому-то другому. Тому, кто предначертан ей судьбой.

Секунды шли неторопливо, что само по себе казалось абсурдным. Но вот в зеркале стал проступать мужской силуэт. Поначалу это были лишь размытые очертания, укрытые пеленой тени. Однако, спустя мгновение – она даже толком не уловила, в какой именно момент это произошло – явившийся образ обрёл и чёткость, и цвета. Будто резкость разом настроили. В открывшемся лике она без труда узнала…

– Варлаам…

Её тихий голос будто спугнул образ, и видение растаяло. В зеркале вновь отражалась она, но уже до крайности удивлённая и растерянная.

– Мой суженый – Варлаам Прибрежный, младший брат Водяного…

Глава 1

Итак, её зовут Виринея. Разумеется, это имя вам ни о чём не говорит. Тогда давайте так: Виринея Кощеевна Бессмертная. Так лучше? Уже догадались? Да, всё верно, она – никто иная, как дочь самого Кощея. Того самого, который имел непосредственное отношение к похищениям Снегурочки, царевны Милолики, Василисы Прекрасной (последней досталось особенно – её он однажды превратил в лягушку). Мало кто знает, что на самом деле Кощей всего лишь искал себе невесту, и все девушки, которые когда-либо побывали в его плену, действительно были симпатичны ему. Более того, тощий и костлявый облик Кощея – не что иное, как искусно созданная им же маска, образ коварного злодея. Кощей желал найти такую девушку, которая разглядит в нём больше, чем он хочет показать, увидит его истинную, не такую уж бездушную, суть. И тогда он бы открылся ей, и красавице не пришлось бы жить с жутким и омерзительным стариком. В конечном счёте такая женщина нашлась (ну вы и сами догадались, ведь дочь-то у него, таки, есть!). Звали её Елена Прекрасная (не путать с Василисой!). Поначалу она, как и другие, воротила нос от своего похитителя, но однажды услышала под окнами темницы разговор Кощея и Бабы Яги, где старуха ругала его за внешний вид и дурацкую выдумку с перевоплощением, мол, при своём-то облике пошустрее жену сыскал бы. Да только Кощей с ней не согласился, и голос его оказался неожиданно печальным. Елене захотелось узнать о нём больше, приподнять завесу непонятной тайны, о которой она (да и никто вообще) и не подозревала…

Спустя время Елена влюбилась в Кощея, стала его супругой и родила ему дочь – Виринею. Но вскоре после рождения дочери женщину свалил страшный недуг, и прожила она совсем недолго. Кощей стал вдовцом и, разумеется, по миру ходили слухи, что это он погубил Елену.

Виринея качнула головой, отгоняя непрошенные мысли. Она часто думала о матери, которую так и не успела узнать, и о несправедливом отношении сказочного люда к её отцу. Для неё Кощей был, пусть строгим, но неизменно любящим родителем. В детстве он часто подолгу гулял с ней по саду, заботливо выращенному Еленой. С приходом Елены в мрачном замке Кощея появились цветы, красочные картины, расшитые бисером и жемчугами гобелены, сотворённые руками самой Елены. Замок ожил, и по сей день продолжал жить, но уже благодаря Виринее. У той в руках всё не так гладко ладилось, как у матери, однако, стоило девушке взяться за что-то всерьёз, как результат выходил на лицо.

Но в первую очередь Виринея была чародейкой, обученной самим Кощеем. Волшебство давалось ей легче, чем рукоделие. Да и вообще, на отца девушка походила куда больше, чем на мать. Но красота её была чувственной, нежной и манящей. В ней удивительным образом сочетались решительность и неуверенность, интеллект и неуклюжесть, острый ум и эмоциональность. Как и любая женщина, Виринея была импульсивной и гордой. Но ещё и местами неловкой, смущающейся, взволнованной. До выдержки отца ей было ещё очень и очень далеко.

– Впрочем, если он узнает о том, кто мой суженый, даже его железная выдержка может дать трещину…

Пробормотав это, Виринея устало села на кровать и уставилась на стену перед собой. Медленно, будто не в силах поверить в собственные слова, девушка выговорила:

– Мне суждено быть наречённой брата Водяного.

Немыслимо.

Этого не может быть, потому что быть не может! Да, он красив и, как я слышала, умён и силён. Но ведь есть одно обстоятельство…

– Всем известно, что Варлаам близок с Хозяйкой Медной Горы, – сказав это вслух, девушка поёжилась.

Сама она не была знакома со Златой, известной всем под именем Хозяйки Медной Горы, но слышала много нелестных слухов о ней: бессердечная, высокомерная, блудливая, жестокая. И это только вкратце. До сих пор была непонятна история с Данилой-мастером – он же вернулся к ней после того, как сам же покинул её. Однако через какое-то время его вновь увидели в родной деревне. Живёт один, мало с кем разговаривает, но заказы на любую работу по камню берёт всегда, и всегда же выполняет её качественно и в срок. Загадка: то ли Злате он опостылел, то ли он не мог больше терпеть характера Малахитницы, как её называют в народе.

Как бы там ни было, а у нас давно поговаривают, что Варлаам – любовник Златы. Где мне с ней тягаться?

Виринея не очень хорошо понимала, почему сей факт её так расстраивает – в конце концов, гадание могло оказаться неверным. Да и с Варлаамом она была знакома лишь номинально – пиршества да банкеты, где они всегда стояли (ну, или сидели) поодаль друг от друга.

Вряд ли между нами есть что-то общее. И дело даже не в том, что с некоторых пор у отца совсем плохие отношения с Вениамином Водяным – владыкой всея водного пространства… Просто мы с Варлаамом и не общались-то толком, хотя о существовании друг друга знаем. Вот если бы мы никогда-никогда не встречались, то можно было бы предположить внезапную любовь с первого взгляда и так далее, и тому подобное. Но тут что-то явно не сходится, так ведь?

– Может, я что-то с гаданием напутала? – пробормотала девушка, медленно заплетая длинные, до пят, волосы в косу.

Да нет… Чего там путать? Два зеркала да свечка. А я, всё-таки, как-никак, чародейка! И посложнее вещи проделывать умею. Да и бабуля Яга всегда меня за предсказания хвалила – то погоду верную предскажу, то гостя незваного, то несчастье какое предотвращу…

А может, у самой бабули и спросить?..

На самом деле, Яга Виринее не совсем бабкой приходилась. Она была родной тёткой Кощею, то есть отцу Виринеи. А уж кем она самой девушке являлась, та точно не знала – то ли троюродной бабкой, то ли двоюродной, то ли и вовсе не бабкой… Но Виринея с детства приучалась Ягу называть бабушкой, так и повелось. Старуха была не против, а отец никак не поправлял – может, и сам толком не знал, кем же Яга его дочери приходится?

Виринея подошла к книжному шкафу и взяла в руки большой том Энциклопедии Быльграда. Быльград – так называется город, в котором живут все-все сказочные персонажи.

Открыв книгу на нужной странице, Виринея уставилась на изображение красивой женщины с гордо поднятым подбородком и, прямо сказать, жёстким взглядом. Одета она была в длинное тёмно-зелёное платье, расшитое, похоже, настоящими драгоценными каменьями. На голове холодной красавицы был надет кокошник, расшитый в точности так же, как и платье. Угольно-чёрные волосы были сплетены в замысловатую причёску, но свободные пряди спускались до округлых бёдер. Над изображением витиеватыми буквами была выведена надпись: “Злата Горная – Хозяйка Медной Горы, “Малахитница”, “Каменная девка”.

– Красивая, гордая и статная. Варлаама можно понять, без сомнений, – вслух признала Виринея и, против воли, взглянула на своё отражение в зеркале на стене.

Высокая, стройная, с бледной кожей, иссиня-чёрными волосами и выделяющимися аметистовыми глазами. Она была красива, как говорили ей близкие. Но самой Виринее казалось сейчас, что этого недостаточно. Да и, в конце концов, любят-то не за внешность вовсе.

Любит ли Варлаам Малахитницу? И правда ли мне есть до этого дело? Я ничего не понимаю в подобных вопросах. И нет рядом мамы, чтобы подсказать… Подруг, и тех нет. Да и откуда им взяться, когда я всю жизнь на домашнем обучении и за пределы владений папы выхожу крайне редко и в сопровождении охраны… Да и… ни к чему они мне. Дело былое, да науку я уразумела.

А всё из-за того, что однажды, когда Виринея была крохой двух лет, её похитили. Как выяснилось позже, похитителем оказался упырь из дальнего леса, решивший, что Виринея окажется особенно вкусной. Стоит ли говорить, что упыря того боле никто не видал?..

Но, как бы там ни было, а с тех пор Кощей приставил к дочери охрану. Не то, чтобы девушка не понимала мотивов отца, но чем больше времени проходило, тем больше надоедали ей молчаливые охранники, сопровождающие её повсюду, стоило ей пожелать покинуть пределы Кощеевых владений. А ведь ей уже восемнадцать!.. Даром, что оберегают – от одиночества разве скроешься?

Закусив губу, Виринея вновь пролистала книгу и на этот раз открыла страницу с изображением красивого мужчины с длинными бело-голубыми волосами, завязанными в высокий хвост. Одет он был в тёмно-синий наряд, расшитый серебром и белым жемчугом. Глаза на изображении казались холодными, цвета прозрачного озера – льдисто-голубые. Надпись над портретом гласила: “Варлаам Прибрежный – младший брат Вениамина Водяного”.

Виринея осторожно коснулась изображения рукой, скользнула пальцем по нарисованной щеке, мизинцем задела волосы…

Верить ли предсказанию?

Настало время позвать бабушку Ягу. Пусть она поможет ей отделить правду от выдумки.