Окончательно выбившись из сил, я рухнула на скамейку. На смену недавнему ливню пришел мелкий противный дождь. Холодные капли затекали за шиворот, медленно скользили по покрывшемуся мурашками позвоночнику. Промокнув до нитки, я давно перестала обращать на них внимание. От холода онемело все тело. Меня заметно потряхивало – и октябрь здесь вовсе не причем.

Повертев в руках разрядившийся мобильный, я поморщилась – толку от него ни на грош. Тяжко вздохнула, взглянув на колесико, лежащее отдельно от потрепанного жизнью чемодана и засунула телефон в боковой карман.

Погода – дрянь. Ни единой души в парке, лишь редкие машины проезжали по проспекту, да пешеходы едва ли не бегом неслись по домам, кутаясь в теплые шарфы и надеясь укрыться под зонтом от накрывшей город стихии.

Мне идти было некуда. И не к кому. Я бездумно таращилась на лужу внушительных размеров, что раскинулась подле скамейки. Гонимые ветром листья скользили по ее поверхности, словно бумажные кораблики по глади озера. В детстве я и мои дачные друзья пускали такие частенько. Счастливое было время. Как же давно оно кануло в лету…

Зажглись фонари. Скоро совсем стемнеет. Нужно найти хотя бы ночлег. А завтра…Завтра будет завтра.

Без особой надежды на удачу я огляделась. Через дорогу, сквозь почти облысевшие деревья, приятным теплым огнем манила вывеска «Отель „Коко“». Непослушные губы сложились в усмешку. Отель – первый класс. Там тепло и уютно, отличная кухня и мягкая постель в роскошном номере. Одно плохо – таких, как я, даже на порог не пустят. Особенно в нынешнем виде.

Уныние вновь впилось клыками в душу. Находиться в парке стало невыносимо. Откуда-то из обрывков памяти показалось и исчезло спасительное воспоминание. Словно Жар -птицу за хвост, я пыталась поймать его вновь. А поймав, ощутила изрядно подзабытое чувство, что-то вроде надежды.

Подхватив колесико, я потащила чемодан к выходу из парка. Он больно бил меня по ногам и то и дело застревал в вязком от дождя гравии парковой дорожки, но я не замечала этого. Идя параллельно высокой искусной ограде в чугунных завитках, тревожно всматривалась в фасад здания, но ничего обнадеживающего не видела. Однако, оказавшись на противоположной стороне улицы, упрямо заспешила к отелю. Пройдя мимо роскошных дверей из резного дуба с витражами, дошлепала по достигшим щиколотки лужам до высоченной арки, в которую два века назад выезжали запряженные холеными конями экипажи.

Двор-колодец смотрел на меня десятками глаз-окон. За каждым – чужая жизнь. Счастливая и не очень. Но ни в одной из них нет места для меня.

И пусть, зато в хостеле «Мими» койка найтись должна. Предчувствуя окончание своего мытарского пути, я прямиком направилась ко входу в хостел. В отличие от «Коко», здесь не было ни нарядной вывески, ни сияющего улыбкой метрдотеля. Зато ночь в данном заведении должна быть по карману даже мне, а это очень и очень неплохо.

Оставляя позади себя неряшливые лужи, я подошла к ресепшен. Непослушными губами, не узнавая собственного голоса, охрипшего от холода, произнесла:

– Добрый вечер. У вас есть свободный номер? Самый простой. На одни сутки.

Белокурая девушка-администратор посмотрела на меня в испуге. Несколько пудовых капель воды упало с моих волос на стойку ресепшен. Я поспешила стереть их ладонью – вышло только хуже. Пробормотала виновато:

– Извините…очень сильный дождь.

В глазах девушки показалось все вселенское сочувствие разом. А мне вдруг отчаянно захотелось зареветь.

Схватив ключ из ключницы, она поспешно выскользнула из-за стойки и на ходу велела:

– Пойдем со мной. Номер, конечно, есть. Ведь сейчас несезон. Он недорогой. И я пробью тебе скидку, будто бы ты бронировала заранее. Еще тебе надо выпить чаю. С медом! Обязательно.

Ковровая дорожка коридора молниеносно впитывала оставляемые мною лужицы. Скрывала звонкий такт каблучков администратора. Дойдя до конца коридора, она привычным жестом открыла дверь номера, пропуская меня внутрь.

Рядом с ней, чистенькой и домашней, мне стало неловко. Опустив стыдливо глаза, я проскользнула в номер. Практически бесшумно закрыв дверь за моей спиной, девушка деликатно удалилась.

Номер был вполне неплох. Даже очень. А за такие деньги особенно. Но оценить свежий ремонт, замысел дизайнера и прочие прелести я оказалась неспособна. Все, что меня интересовало сейчас – горячая ванная и теплая постель.

Не без труда стащив с себя одежду, ставшую от воды тяжелее рыцарских доспехов, я развесила ее на батарее и полотенцесушителе. Пока занималась сим нехитрым делом, поставила набираться ванную. Когда же, стуча зубами от холода, погрузилась в нее – почувствовала себя на седьмом небе от счастья.

Холод отступил. Но мысли не прояснились. Погрузившись по самый подбородок в обжигающе горячую воду, я бездумно следила за потоком воды, вырывающимся из крана. В голове крутились обрывки фраз, воспоминаний – они казались фрагментами увиденного кино, но никак не моей жизни. Увы, все происходило взаправду.

И что теперь? Не знаю. Совсем недавно мир казался мне картой со множеством маршрутов. Выбирай любой. Следуй за мечтой. Сегодня? Я не видела ни одного. Все превратилось в песок, развеянный октябрьским ветром, превращенным в грязь холодным дождем.

Я прикрыла устало веки. Надо взять себя в руки. Я смогу. Я справлюсь. Как всегда. Надо только поспать. А завтра… Завтра, как учила премудрая Скарлетт, и буду думать.

Не чувствуя сил даже добрести до кровати, я покинула ванную комнату, моими стараниями ставшую похожей на турецкую парную. Непослушными руками расстелила постель, к имеющемуся одеялу добавила еще одно, из шкафа. Нужно поставить телефон на подзарядку. И все. И тогда точно все. Спать.

Вытащив из чемодана мобильный, окинула комнату взглядом в поисках розетки. И только тогда заметила поднос на крошечном трюмо. Чашка чая, заботливо прикрытая блюдцем, чтобы не остыл. Несколько порционных коробочек с медом. И булочка с корицей. Самая вкусная булочка в моей жизни. Соленая от слез. Но все равно бесконечно вкусная.

Ночь напролет мне снились бредовые сны. Я чувствовала себя Алисой, провалившейся в кроличью нору. Чувство безостановочного падения, страха и какого-то пугающе-болезненного трепета преследовало меня до самого рассвета. Я проснулась совершенно разбитой. Нахлынувшие воспоминания усугубили и без того скверную ситуацию. Превозмогая ломоту во всем теле, я кое-как перевернулась на живот и зарылась в подушки. Спать. Забыть. Не чувствовать. Нырнуть в спасительное забытье с головой.

Идея оказалась неплохой. Вновь открыв глаза, я не почувствовала себя другим человеком. Но размазней перестала себя ощущать точно. Часы показывали четыре вечера. Странно, что никто меня не разбудил. И даже выгнать прочь не попытался. Обычно выезд из отеля куда раньше…

Приведя себя в порядок и натянув нагревшуюся на батарее одежду, я попыталась улыбнуться. Получилось кое-как. Но все же…

Смутно помня дорогу до номера, я прошла в обратном направлении до холла, подмечая детали, которые не заметила вчера. За ресепшен сидела все та же белокурая девушка. Увидев меня, она просияла. Спросила так, будто мы дружили с самого детства:

– Как ты? Не простудилась?

– Нет, – покачала я головой, не зная, как выразить признательность и куда деть смущение. – Спасибо. Мед очень помог…

– Конечно, – радостно закивала она и, ухватив меня за руку, потащила куда-то. – Мне бабушка всегда говорила…

Что поведала мудрая старушка я не узнала. Девушка резко обернулась и сказала виновато:

– Я продлила бронь еще на одни сутки… Просто ты спала, и я решила, что…

– Спасибо, – поспешила сказать я. – Это очень кстати. Я расплачусь сейчас.

– Вначале поешь, – еще больше повеселела Алена (имя я успела прочитать на бейдже, приколотом к форменной рубашке). – Завтрак давным-давно закончился. Но в стоимость проживания он включен, и я отложила тебе немного. В чуланчике для персонала есть микроволновка. Посиди здесь, я сейчас разогрею и принесу.

Усадив меня за столик небольшой комнатки, служащей столовой для постояльцев, Алена исчезла за дверью. Я осталась одна. Скверные мысли о завтрашнем дне препротивно закопошились в голове.

Но тут появилась Алена. От ее улыбки они разбежались, словно тени от лучика солнца. Поставив передо мной поднос, она села напротив.

– День суматошный, аж жуть… Хоть чаю с тобой попью. А то с утра не присела.

– Донимают постояльцы? – уплетая щедро припасенные для меня яства, спросила я. Последний раз я по нормальному ела почти два дня назад, оттого аппетит разыгрался не на шутку.

– Нет, что ты, – отмахнулась она. – Сама видишь, сейчас гостей особо нет. Октябрь – всегда застой. Ни белых ночей, ни школьных каникул. Вот и занято всего несколько номеров. Но ведь и я теперь одна на «Мими» осталась!

– Одна? – не поняла я. Даже в маленьких хостелах штат состоял из нескольких человек, а «Мими» вовсе не такое уж и малое заведение.

– Да! – обиженно сказала Алена. – После смены управляющего и всех этих…реформ народ разбежался кто куда. Теперь же мы сразу и на «Коко», и на «Мими» работаем, но гости «Коко», конечно, в приоритете. Оно и понятно. Там сутки проживания стоят больше, чем я за полмесяца зарабатываю…И это в категории «стандарт»!

Алена с азартом и вдохновением принялась рассказывать о местных перипетиях. Выходило у нее красочно и с нотками не то детектива, не то амурного приключения.

А по существу получалось следующее: хостел «Мими», в котором остановилась я, и отель «Коко», доступный лишь богатым и знаменитым, а также бар «Флибустьер» располагались в одном здании и принадлежали супругам Рудзенко. Многие годы управление бизнесом было возложено на плечи наемного управляющего, Алексея Илларионова. Но почти полгода назад он покинул свой пост и за штурвал встал Кузьма Рудзенко. Уже через два месяца его управления половина персонала разбежалась кто куда. Еще через месяц всегда популярные заведения почти перестали приносить прибыль. Опустели номера, опустели столики в баре. Касса, само собой, тоже поредела. Инесса Рудзенко волевым решением супруга с должности сместила и все последующие месяцы пыталась исправить то, что натворил ее муж. Однако и она особыми успехами похвастаться не смогла.

– …у нее к персоналу требования, будто в космонавты отбирает. А зарплата как у всех, иногда даже ниже. При Илларионове нам бонусы платили, доплаты всякие. Попасть сюда было ох как непросто, но и брали только лучших. Кузьма же все отменил. Конечно, все разбежались…А кого попроще они брать не хотят, вот и выходит, что пока работать некому. Замкнутый круг.

– Но ведь ты осталась? – робко спросила я. Алена кивнула и охотно пояснила:

– Это потому, что меня повысили. Раньше я официанткой была, а теперь администратор. Правда, за официантку тоже иногда приходится работать. Но у меня ипотека, так что… И Инесса, надо отдать должное, если много работать, может сверху деньжат присыпать. Не официально, конечно. На руки. С прежними временами не сравнить. Но хотя бы не обманывают…

Я задумалась. Алена же приглядывалась ко мне с интересом. Ход ее мыслей угадать было нетрудно.

– А что за названия такие дурацкие? «Коко», «Мими», «Флибустьер»… Будто пират и две портовые девки…

– Похоже, – хохотнула Алена. – Но из другой оперы. Инесса так своих питомцев увековечила. Коко и Мими – ее собачки, а Флибустьер – кот.

– Забавно, – хмыкнула я. Алена махнула рукой.

– Это ты еще картину не видела в ее кабинете! Илларионов перед уходом подарил. От потолка до пола наша Инесса в мехах и подушках восседает аки императрица, а у ног и на ручках разлюбезные любимцы.

– Круто, – признала я. – Надо уметь найти подход к начальству.

– Ну, -почесала нос Алена. – Ему это не пригодилось. Старался-старался, а в семье что-то случилось и пришлось вернуться в родной город, не пожав лавры.

– Да, не свезло.

Алена скорчила забавную рожицу и, склонив белокурую голову на бок, с любопытством меня разглядывала в ожидании. Я уткнулась в чашку чая, размышляя о своем. Но деваться особо некуда и, наступив на горло собственной песне, я спросила:

– А какие у вас вакансии есть?

Всего несколько месяцев назад, приятно-прохладным июльским днем, я с гордостью и трепетом получила красный диплом университета. Будущее казалось столь же лучезарным, как небо над головой. Однако реальность с мечтой не совпали.

Четыре дня назад меня уволили с работы. Точнее, отпустили с миром по соглашению сторон, выплатив в качестве компенсации бонус в размере двух окладов. Работу эту я считала временной, но полезной для резюме, и не рассчитывала задерживаться на данной позиции долго – только пока не найдется более подходящий (вписывающийся в мои мечтания о светлом будущем) вариант. Но и увольняться при столь скверных обстоятельствах не планировала.

А случилась банальная до неприличия история. Пройдя с успехом испытательный срок и заслуживая исключительно похвалы от начальства, я вдруг была вызвана на ковер. Пряча глаза и нервно вытирая пот с огромной лысины, начальник (по совместительству владелец фирмы, где я трудилась) заявил, что вынужден со мной проститься прямо сегодня. Почему? Да просто его супруга неожиданно явилась в офис и по несчастливому стечению обстоятельств столкнулась со мной у лифта. Приговор мне вынесли быстро, без всякого суда. Виновна! Неподобающе красива! Голову с плеч!

Поскольку моя взрослая, незащищенная университетскими стенами жизнь, насчитывала всего несколько месяцев, подобная ситуация казалась верхом несправедливости. В душе моей бушевали страсти, сердце требовало справедливости. С таким настроением выходят на баррикады и с боем берут Бастилию. Но я не пошла. Ум, как всегда, оставался безразличен к чувствам. Кивнув в знак согласия, я подписала нужные документы, избавив обливавшегося нервным потом начальника от объяснений, а себя от ненужной информации. И забрала скромную, но все же компенсацию, поспешив разместить свое резюме на сайте вакансий.

Несмотря на неожиданный пендель от Судьбы, будущее все еще казалось радужным. Полученных и отложенных денег вполне должно было хватить на то, чтобы протянуть до появления новой работы. Но новая порция неприятностей камня на камне не оставила на моих планах. И вот я здесь.

– Можно войти? – скромно спросила я.

Инесса Каземировна Рудзенко была женщиной, которую трудно чем-либо удивить. Очень трудно. За свои почти пятьдесят лет она перевидала многое и многих. Об историях, в которые она была замешана не говорят вслух и даже не снимают кино. Но человеку, не знающему о виражах ее судьбы и фактах биографии, трудно было бы заподозрить в благовидной даме ту, кем она являлась.

Иннесса выглядела на ранние сорок. Немного располнела, несмотря на бесконечные диеты и упражнения. Короткостриженые волосы всегда идеально уложены. В ушах и на пальцах блеском превосходства сверкают бриллианты. Украшения ее дороги, но не вычурны. Карие глаза насмешливо и чуть надменно смотрят на окружающих поверх стильных очков. Идеально подобранный образ. Хоть сейчас на обложку журнала «Бизнес-леди».

В глаза бросалось лишь ее отношение к мужу. Она явно любила его куда как меньше своих болонок (если уж совсем честно, до них ему было как до луны). Но то ли по доброте душевной, то ли по какой-то иной причине терпела рядом. Однако ядреная смесь из презрения и насмешки зашкаливала, стоило ей лишь посмотреть на Кузьму.

Он подобного не мог не замечать. Но виду не подавал. И с супруги своей пылинки сдувал, во всяком случае, когда имелись зрители. Что же на самом деле творилось между ними – знали лишь сами супруги Рудзенко. Брак – дело тонкое.

Кузьма своей жене приходился ровесником. Не уступая ей, пыхтел в спортзале и с особой тщательностью следил за своим гардеробом и редеющей шевелюрой. Но в отличие от жены, пренебрежения к окружающим скрывать не пытался. К месту и не к месту давая понять любому, кто победитель в этой жизни. Тот самый случай, когда низкая самооценка одного становится проблемой для всех.

Собеседование выдалось запредельно коротким. Мои успехи в учебе и трудовые подвиги явно играли против меня. Это стало очевидно сразу. Но по какой-то причине Инесса не поблагодарила меня за потраченное время и не пообещала когда-нибудь (никогда) перезвонить, а я не свалила в открытую дверь, точно зная, что мне здесь не место.

Откинувшись на спинку кресла, она смотрела на меня в раздумии. А я подсчитывала в уме свой бюджет и пыталась решить, могу ли остаться в отеле еще на пару суток и поискать работу в лучшем месте или пора раскупоривать кредитную карту (мой неприкасаемый запас на случай атомной войны).

– И почему же я должна тебя взять? – прервав поток моих и своих размышлений, спросила Инесса.

– Не должны, – пожала плечами я. – Но с персоналом у вас беда. А мне нужно где-то переждать бурю. Ваше время на мое. Все честно.

Кузьму мои слова взбесили. Подскочив как ужаленный, он намеревался отчитать меня по первое число и выставить вон. Но его жена слегка поморщилась, а он уже покорно опустился в покинутое кресло.

–Будешь работать в «Мими» вместе с Аленой. Что она скажет, то и делаешь. Оформлять тебя в штат не стану. Оплата по окончании каждой смены. Приступаешь завтра.

Из кабинета Инессы я выходила, едва сдерживая счастливую улыбку. Работа не ахти, но продержаться на плаву какое-то время позволит. А при графике два через два вполне можно найти путную должность и жилье. Начать, конечно, стоит с него. Подкоплю и сниму квартиру.

В свой номер я вернулась окрыленная. Будущее вновь стало окрашиваться в радужные краски. Кто же знал, что страшный сон вчерашней ночи окажется предостережением? Я действительно провалилась в кроличью нору и оказалась там, где и врагу не пожелаю.

Но в будущее не заглянуть. И радуясь мнимому успеху, я мурлыкала себе под нос, распаковывая чемодан. Все мои вещи с солидным запасом пустого пространства разместились в крошечном шкафу. Он, широкая кровать, трюмо, прикроватная тумбочка и телевизор да кресло в придачу составляли все убранство тесного номера. Но мне эта комнатка, ставшая домом на ближайшие несколько дней, казалась сущим раем.

Одернув занавеску, я выглянула в окно. Двор- колодец, хоть в три погибели согнись, а небо не увидишь. Разве что на верхних этажах дома, но мой номер на первом.

Я зажмурилась. В ту самую арку, через которую я вошла в поисках хостела, заехала машина. Пересекла двор насквозь и скрылась в следующем.

Стало понятно, почему цена моего номера столь приятна – он угловой. Одна из стен – арка. Зимой здесь, должно быть, очень холодно. Впрочем, задерживаться до зимы я и не собиралась. Оставалось также надеться на то, что кроме местных здесь никто не ездит, и сигналящие в бешенстве автомобилисты за стенкой комнаты не станут нормой.

Спрятав за тяжелой шторой депрессивный вид, я повалилась на кровать широко раскинув руки. Губы растянулись в счастливой улыбке. Но сочинить план на розово-счастливое будущее я не успела, мгновенно провалившись в крепкий сон.