Глава 2

Характер, как у кота. Появление странно одетого человека. Сила управления. Я – маг?!Удивительное превращение кота. Ты готов стать кадетом Академии космических Хранителей? Необычное бегство.

После того как кот заговорил, Елисея осенило: «Ого! Джинн, наверное. Тогда понятно, почему огонь, и все такое». И подросток радостно заулыбался.

– Так ты джинн?

– За такие вопросики!.. – зло зашипел кот, сверкнув ядовитыми глазами. – Прощаю только потому, что бестолков!

Мальчик даже немного испугался, так угрожающе выгнулась спина у опасного животного.

– Не бойся. У него характер, как у кота. – Услышал Елисей, и обернулся. Упругим шагом к ним приближался человек, как снег искрился ореол волос. Этот незнакомец, очень высокого роста, был одет как никто здесь.

Его пепельно-белое одеяние временами отливало иными цветами, а некоторые из них казались и вовсе невиданными. Более всего одежда напоминала римскую тогу, но с рукавами. В отличие от одежды римлян на ней было значительно меньше складок, а сзади струился недлинный плащ.

Из-под высокого с залысинами лба на Елисея глянули внимательные глаза в тонкой сетке морщин. Человек был похож на иссушенное солнцем древнее каменное дерево. Повернувшись к коту, он спросил:

– Кто этот ребенок? – И ласково погладил мальчика по голове.

– Ботаник, – мявкнуло животное после недолгого молчания.

– Что? – недоуменно переспросил Елисей. – Какой такой ботаник?

– Кое-где такие как ты общаются с растениями, потому и ботаник, – снисходительно процедил кот в желтые усы.

– Урбас хочет сказать, что ты обладаешь силой управления. – Доброе лицо странного человека изменилось, брови посуровели. – И кстати ты, Урбас, точно такой же ботаник. Так что давай, прекращай свои штучки, и принимай нормальный вид. Немедленно.

Кот, вероятно, хотел что-то возразить, но передумал. Захлопнув розовую пасть, он пошел в кусты, нервно стегнув хвостом из стороны в сторону. Мальчик решил не гадать, отчего зверь сразу невзлюбил его. Гораздо больше подростка интересовало нечто другое:

– А что такое сила управления?

– Магия. – Морщинки у глаз сбежались лукаво.

– Магия? Это значит я – маг?! – У Елисея изумленно округлились глаза, а старик кивнул.

– Ты, кстати, не особенно обращай внимания на Урбаса, – неожиданно попросил пожилой человек, – у него с джиннами не все хорошо, вот и вспылил. Но, думаю, с ним вполне можно подружиться.

Елисей совершенно не разделил уверенности незнакомца:

– Я вообще не очень люблю котов, пусть и говорящих. А этот вдобавок злой какой-то, – последние слова мальчик прошептал, а мужчина снова сверкнул улыбкой.

– Это – не совсем обычный кот. Скорее, совсем необычный.

И понял это Елисей, когда из-за кустов показался юноша в темно-красной мантии; у спутника седовласого оказалось красивое гордое лицо.

С его появлением Елисею сразу стало неловко. Подросток испугался, что эти двое сейчас отправятся по своим удивительным делам, а он останется. Чудеса уйдут, а он насовсем застрянет здесь.

Подошедший ничем не напоминал кота, но легкая картавость за ним по-прежнему замечалась. Нараспев, чуть прищурив светлые глаза, юноша проговорил:

– Здравствуй, о мой юный защитник! И спасибо, что вступился за ничтожнейшую тварь.

Было не совсем понятно, где маг говорит серьезно, а где нет, и Елисею это не очень понравилось.

– Не за что. – Пожал мальчик плечом. Но маг больше не смотрел в сторону подростка, словно того и в природе не существовало.

– Не пора ли нам? – тоном, дававшим понять Елисею, что он лишний, уточнил бывший кот у старика.

Мальчику стало ясно, как день – сейчас эти двое развернуться, и уйдут навсегда. Ну и пусть, он никому не будет навязываться!

Но седовласый не торопился. Недовольно глянув на Урбаса, он наклонился к Елисею:

– Тебя проводить домой?

Подросток мотнул головой.

– Не надо, сам дойду.

– А снова хулиганы?

Елисей откинул со лба непослушную прядь, и непонятно почему разозлился:

– Да живу я вместе с ними, чего пристали! Из одного Детского Дома мы, ясно вам?

Глянул исподлобья Елисей, и посветлел лицом против воли – пожилой улыбался как-то совсем обнадеживающе.

– Вижу, тебе можно предложить стать кадетом Академии Космических Хранителей. Ты бы хотел?..

– Космических… – восхищенно прошептал Елисей. – А то!

И снова поймал на себе полный злобы взгляд Урбаса. Лицо у того было, словно уксуса выпил.

– Но наша цель была… – вкрадчиво начал маг.

– Наша цель – хранить Вселенную от хаоса, это ты хотел сказать? – прервал своего спутника сэр Мелехант. – Уверен, из мальчишки выйдет неплохой Хранитель.

– Да, именно это я и хотел сказать, – промямлил Урбас, но вдруг выражение его лица сменилось, озаренное догадкой. – А сколько тебе лет? Скажи! – потребовал маг.

– Четырнадцать.

– Ему уже четырнадцать!

От радостной новости бледное лицо мага вскипело, как кислота. Но он быстро справился с собой, и вновь смиренно посмотрел на седовласого:

– Позволит ли Совет, чтобы человеческий ребенок стал кадетом Академии на два года позже положенного… Или все же проще заменить ему память, и он нас не видел?..

– Ничего менять не будем. Беру мальчика с собой, под личную ответственность. Как-никак, а ведь он не жалея себя спасал твою жизнь. Верно, Урбас?

Чувствовалось, что седому человеку не стоит возражать, да и смысла в этом нет, и Елисей с облегчением выдохнул. Он припомнил кое-что, и потому уже давно не мог стоять спокойно. И теперь, едва дождавшись решения, мальчик робко вставил:

– А собаку? Я могу взять с собой собаку?

Толстолапый щенок вопреки себе не носился вокруг, а смирно сидел у ног хозяина, словно ожидая своей участи.

– Коров тут нигде не найти, с собой взять? – Едко скривился Урбас. – Чтобы сельское хозяйство у нас в Академии организовать. Да, сэр Мелехант?

Но седовласый не слушал. Он вообще больше не интересовался происходящим вблизи. Старик настороженно всматривался вдаль, его стальные глаза теперь напоминали две льдинки.

– Ну, Урбас, опять ты начудил! – отрывисто произнес он через мгновение.

А издалека все явственней слышались воинственные крики, и приближались они довольно быстро. Похоже, сюда направлялись несколько человек. И вряд ли они шли с миром.

– Уходим! – приказал седовласый.

Коротко мявкнул кот, и Елисей вздрогнул – молодого человека больше не было, зато вместо него махнул, и исчез в кустах рыжий хвост. Да едкий химический запах на мгновение ударил в нос, заставив перехватить дыхание.

– Поспешим. Собаку крепче держи, – бросил старик, и уверенно поднял Елисея под мышки. Быстро присев, он тут же выпрямился и побежал, несильно подпрыгивая.

Ноги постепенно удлинились, и человек в развевающихся одеждах помчался прочь, цепко держа свою ношу. Удивительные конечности издавали монотонное успокаивающее жужжание, и мальчику совсем не было страшно.

Елисей всегда верил в сказку, и теперь оказался вполне готов к ней. Счастливый, он быстро летел над землей, мерно поднимаясь и опускаясь.

И спустя всего несколько минут был уже очень-очень далеко.

Глава 3

Удивительные ноги сэра Мелеханта. Сила созидания. В челноке. Как зовут твою собаку? Настоящее лицо мага Урбаса. Полчаса, и мы в Англии! Это не просто старые камни.

Скоро бешеная скачка замедлилась. Беглецы остановились на дальнем конце очередного пустынного поля, каких они минули несчетно. Елисей даже не успел понять каким именно образом, но ноги старика вдруг резко сократились. Мальчик снова стоял на земле.

Елисей стеснялся спросить, и только изредка поглядывал на удивительные конечности. Сам же сэр Мелехант был очевидно занят, внимательно водя пальцем одной руки по ладони другой. Вот загадочный человек уставился сквозь эту ладонь на небо… Но тут внимание Елисея отвлеклось от необычного зрелища.

Через поле, направляясь к ним, вихрился небольшой смерч. И Елисей обернулся к сэру Мелеханту.

– Смотрите!

– Все в порядке. Урбас это. – Едва успел кивнуть седовласый, как вихрь распался на миллионы серых хлопьев. А те совершенно отвлекли внимание от появления среди них человека в мантии.

Завидев мальчика, маг скорчил такое лицо, будто только что съел немытую картошку, и повернулся к старику:

– За вами прямо не угнаться, ну и ноги!

Осмелился спросить и Елисей:

– Сэр Мелехант, скажите, а как вы бежали так быстро?

– А я-то думаю – сколько ты еще будешь умирать от любопытства молча? – усмехнулся седой. – Похвальное долготерпение. Видишь ли, в отличие от вас с Урбасом я обладаю иной разновидностью силы. Это сила созидания. Я – техник.

Старик приподнял край одеяния, и Елисей увидел довольно странную обувь: узкие остроносые туфли помещались внутри сложных металлических конструкций. Они поднимались по ноге до колена, а вверх от них тянулись тончайшие проводки.

– При ходьбе совсем незаметны, а когда надо пробежаться, центральная нервная система подает сигнал. Механические ноги раскладываются, а дальше дело техники и опыта, – принялся объяснять старик, то так, то эдак поворачивая ногу. – И, скажу по секрету, впервые пробежаться на них оказалось едва ли не сложнее, чем эти самые ноги собрать! – Подмигнул мальчику сэр Мелехант.

– Ух ты-ы-ы! – восхищенно протянул Елисей, как зачарованный глядя на удивительное приспособление. Он, очевидно, хотел спросить еще, но тут откуда-то сверху послышалось жужжание.

– Челнок, – процедил Урбас.

Елисей завертел головой, стремясь ни в коем случае не пропустить интересное. Однако вокруг ничего не появлялось, и только приближающееся жужжание указывало на то, что Урбас не шутит.

Послышался резкий хлопок, и мальчик хоть и был предупрежден, а вздрогнул все равно. На траве неподалеку обозначилась круглая тень.

– Пойдем, – позвал мальчика седовласый техник. Урбаса на поляне уже не было: маг вошел в круг первым, и бесследно пропал.

Елисей огляделся в поисках щенка. Тот ловил бабочек, и поначалу никак не отреагировал на призывный свист своего хозяина:

– Фью! Иди сюда! Хороший мой, ко мне!

Мальчик старался на все лады, но песик делал вид, что отчаянные призывы относятся к кому угодно, да только не к нему. И лишь когда подросток побежал ловить собаку, та оставила насекомых в покое, и нехотя поплелась за хозяином.

Сэр Мелехант вступил в теневое пятно последним. Сразу оказавшись в небольшом квадратном помещении, удобно устроился в кресле. Напротив него, в таких же креслах, уже восседали Урбас и Елисей.

Мальчик осматривался, не скрывая любопытства: позади его кресла располагается нечто вроде таксофонной будки, но вместо телефонного аппарата внутри поблескивает глухая темная панель; вдоль стены справа стоит недлинный стол, а над металлической мойкой учтиво склонился кран.

Все помещение нисколечко не было похоже на летательный аппарат, а скорее – на не совсем обычную кухню.

– Впереди у нас полчаса, – произнес сэр Мелехант, – и предлагаю использовать это время, чтобы придумать имя твоему щенку. Я ведь все правильно понимаю – у него нет имени?

– Н-нет, – покраснел мальчик. Вдруг испугавшись, что его примут за обманщика, выдающего чужую собаку за свою, подросток торопливо объяснил: – Я до сих пор не придумал собаке имя, потому что не знаю – он это, или она.

Сэр Мелехант выглядел сконфуженным:

– Тут, боюсь, ничем помочь не смогу. Как-то совершенно не умею определять пол детенышей собаки.

– Давайте я, – неожиданно мирно предложил Урбас. – У меня когда-то была собака.

Осмотрев щенка, юноша уверенно заявил:

– Да, это определенно – она!

Елисей просиял. Имена у него были заготовлены давно, и дело оставалось за малым. Теперь эта задача оказалась счастливо разрешена.

– Тогда назову Клавдией!

От мальчика не укрылось, как вздрогнул маг после этих слов. Но тут послышался мелодичный перезвон, и сэр Мелехант отвлек подростка:

– Ну, вот мы и прибыли.

Елисей торопливо подхватил щенка, а Урбас, вновь принявший безмятежный вид, неожиданно мирно посоветовал:

– На твоем месте, я бы и с кресла встал. Сейчас оно дематериализуется, и ты можешь ненароком ушибить себе то, на чем сидят не в одной только Солнечной системе.

– Что сделает? – Смысла произнесенного слова мальчик не понял, но все же поспешно вскочил с коварной мебели.

– Кресло распадется на атомы, как и все вокруг. А когда мы выйдем из челнока, соберется вновь. Удобно, да? Это, между прочим, сэр Мелехант так усовершенствовал конструкцию. Раньше, до этого гениального..

– Раньше, позже… – ворчливо прервал дифирамбы в свой адрес сэр Мелехант, и досадливо поморщился. – Не пудри ему третий глаз, как говорят на Иутле. Мальчику и так на ближайшее время обеспечено все новое и удивительное. А ты, Елисей, ни в коем случае не спускай собаку с рук, пока тебе не разрешат, понял?

И мальчик утвердительно кивнул, покрепче обхватив щенка. Ему было очень приятно, что сэру Мелеханту не пришлась по душе магова лесть.

К яркому проходу, образовавшемуся в центре комнаты, Елисей пошел следом за стариком. И как раз успел заметить, как из приятного молодого человека Урбас снова превратился в горгулью. Похоже, сэру Мелеханту пока не удается уловить истинное выражение красивого лица.

Сразу по выходу из круга Елисея схватил ветер, и в качестве приветствия швырнул в глаза горсть песка. Мальчик резко отвернулся, а в глазах началась резь. Сзади донеслось знакомое жужжание улетающего челнока.

Когда слезы прочистили глаза, мальчик увидел дорогу; рядом расстилалось кочковатое поле. Его новые знакомцы оказались позади, и Елисей тут же обернулся: в утреннее небо вырастали огромные каменные глыбы, составляя собой странное, но весьма впечатляющее сооружение.

– Это же Стоунхендж… – прошептал Елисей, и тут же восторженно воскликнул: – Вот так челнок! Полчаса, и мы в Англии!».

– То-то еще будет! – обнадежил мальчика сэр Мелехант. – А теперь давай поторопимся, пока они не пошли окончательно.