В город мы вернулись ночью и, осторожно пробираясь тёмными сонными улочками, старались не шуметь. То есть я старалась не шуметь, потому как жеребец ступал бесшумно, сливаясь с домами и растворяясь во мраке, как призрак ночи. У городских ворот я вновь напомнила Шейтару о том, что он свободен, но жеребец упрямо увязался за мной.
Возле «Серебряного ручья» я распрощалась с ним, устроив в конюшне, однако он зачем-то побрёл за мной к крыльцу. И я обнаружила его присутствие лишь тогда, когда Рони, открыв дверь на мой стук, радостно спросил:
– А конь что, останется с нами?
Шейтар с невинным видом замер позади и смотрел на меня влюбленными глазами. Я нахмурилась:
– Ну нет! Ночью я никуда не поеду! Давай спать, а?
Жеребец фыркнул. Вот упрямец!.. Я вздохнула и повела его обратно конюшню. И, заперев в стойле, сухо объяснила:
– Так, в этом пути веду я. И если хочешь путешествовать со мной, будь любезен слушаться. А если не нравится, то я тебя не держу. Развлекайся сам с собой до скончания времён, если со мной скучно.
Шейтар виновато опустил голову и пошевелил ушами. Какой же он всё-таки огромный – с меня ростом в холке, почти в два раза крупнее изящного Ветра… Интересно, откуда он родом?
– Завтра, – пообещала я. – Завтра отправляемся к мэтру Звездочёту, и по дороге успеешь набегаться так, что тебе это надоест, обещаю.
Ещё бы ифрил соизволил вернуться… А то я дорогу до Облачных гор не помню.
Жеребец, вздохнув, потёрся носом о моё плечо. Я обняла его хитрую морду и вздохнула. А Шейтар вдруг повёл себя очень странно: утробно зарычал, сверкнул огненным взглядом, кося за мою спину, и мелко задрожал.
Внутренне сжавшись в комок, я резко обернулась. За моей спиной стремительно сгущался воздух, порождая невысоких и весьма странных существ. Очевидно магических: три грязно-серые вихревые воронки, внутри которых сверкали лиловые разряды крошечных молний. И пока молнии сверкали внутри, я удивлённо таращила глаза, а как разряды начали скапливаться в отростках лап… Мама.
Сильный толчок в спину опрокинул меня на пол, и шарообразная серая муть пролетела над моей головой и с чавканьем врезалась в дверцу стойла. Шейтар!.. Я откатилась в сторону и обернулась. Жеребец, невозмутимо понюхав серую слизь, покинул закуток и закрыл меня собой. Я неловко встала, держась за дверцу стойла. Однако непростое мне животное досталось… В бабушкиных сказках они боялись магии, и Ветер тому примером, а этот чёрный зверь… Существа дружно подались вперёд, и закрутилось что-то совершенно непонятное.
Хлопнула дверь конюшни, и в помещение ворвался ветер – промозгло-ледяной, резкий… волшебный. Существа заметались, но поздно – ветер разрывал их на слизистые части и вытягивал наружу. А я, вцепившись в дверцу, из-под взъерошенной чёлки изумлённо наблюдала за невероятной волшбой, пока не поняла, что меня тоже тянет следом. Ветер, крепчая, размазывал слизистые клочья по стенам конюшни. Поскользнувшись, я на мгновение ослабила хватку, и ураганным порывом меня отшвырнуло в угол, к бочке с водой, приложив головой о стену.
Перед моими глазами вспыхнули искры боли, но инстинкт, хвала звёздам, сработал сам собой: руки обхватили бочку, пальцы сплелись в замок, колени упёрлись в деревянные бока. Обнявшись с тяжёлым бочонком, я сдула с глаз чёлку, подняла голову и вновь едва не отправилась в полёт. Порыв ветра – и в моё лицо угодили едкие комья слизи. Что окончательно привело в чувство. Запах мерзкий… А ветер вроде начинает стихать…
И, кажется, я наконец-то начинаю бояться.
Откатившись в сторону, я села, сердито протирая глаза, и не сразу заметила ещё одну выступившую из темноты фигуру. А она, собирая в ладони ниточки ветра, шагнула вперёд. Его ж м-магию, он что, так и будет всю оставшуюся жизнь ходить за мной по пятам?..
Вэл небрежно отряхнул руки, взял меня под мышки, поднял, прислонил к стене и задал глупейший вопрос:
– Жива?
– Н-не знаю… – промямлила я, дрожа.
– Отлично, – кивнул он, достав из кармана сумки платок и протянув мне.
Я, оглушённая и испуганная, тупо посмотрела на платок, не понимая, для чего он мне. Схлопотала лёгкий подзатыльник. Встрепенулась, чувствуя, как дрожат колени и жжёт кожу едкая слизь. И насторожилась, встретив серьёзный взгляд.
– Что, и никаких насмешек? – я кое-как стёрла с лица ошметки слизи.
– Потом, – выразительно пообещал Вэл, – сейчас я на работе, – и вновь выудил из воздуха знакомые зеленоватые «солнечные часы».
Я вопросительно подняла брови:
– На какой работе?.. – и меня прорвало: – Что это за мерзость? А ветер ты впустил? Как ты, побери тебя небо, вообще здесь оказался?! – и посмотрела на стоящего у дверей Шейтара: – А ты? Если ты – простой конь, то я – домашний хорёк!
Жеребец насмешливо фыркнул, а Вэл его насмешку озвучил:
– А если обойтись без «если», то можно заметить определённое сходство.
Я гневно швырнула в него скомканным платком:
– Ох, зря я тебя двуликим не сдала…
– А ты уверена, что вчерашняя троица была из двуликих? – «жулик» хмуро изучал мерцающие на «часах» символы.
Шейтар, как ни странно, делал то же самое. Будто что-то понимал в колдовстве.
– Но ты же сказал… – я вцепилась в стену.
– А ты веришь всему, что я говорю? – он поднял брови и резко крутанул «часы». На смуглом скуластом лице заплясали жуткие зелёные искры. – Какая честь. Я польщён.
Я не нашлась с ответом. Отвернулась и попыталась отряхнуться. Затылок трещал по швам, лицо и руки горели, одежду – на выброс… А меня – в воду и в постель. и Чтобы проснуться поутру понять – мне всё приснилось. А то от ощущения колдовской реальности происходящего становится не по себе. И ещё больше ситуацию запутало новое действующее лицо. В воздухе бесшумно возник из своего ниоткуда мой охранитель.
– Лекс? Живая? – кинулся он ко мне, роняя мои дорожные сумки. – Вэл, ты успел?
– Конечно, – величественно кивнул сероглазый маг. – А вот ты где шлялся столько времени? Нам уходить пора, а ты…
– Нам?! – изумилась я. – Нам?..
Пропустив мой вопрос мимо ушей, Вэл бесцеремонно закинул меня на спину Шейтара и проворно приладил по бокам сумки. И стремительно вышел, гася на ходу «часы». Со двора донесся нетерпеливый перестук копыт.
– Лекс, поторопись! – посоветовал Иф, устраиваясь на моём плече. – Вот-вот объявятся двуликие и опять прицепятся к нам с обвинениями! Двигай!
– Ладно, если ты ему доверяешь… – пробормотала я.
Вэл ждал нас снаружи верхом на сером в яблоках коне.
– Едем, – бросил сухо.
– Мне к Звездочёту… – заметила я недоумённо.
– Я знаю, – отозвался он равнодушно. – Нам по пути.
Ничего не понимаю… Хотя…
Похоже, вчера, кроме Вэла, на постоялом дворе находился ещё один маг. Если «жулика» не поймали по «хвосту», о котором накануне рассказал Иф, – значит, никакого «хвоста» за ним не было. Зато была попытка подставить Вэла и натравить на него двуликих по чужому «хвосту». И, может статься, он спас меня от кого-то тёмного (и удирая на кляче – уводя за собой погоню – тоже), только я так и не узнала, от кого именно. Как пока не узнала, почему он ходит за мной по пятам, раз за разом выручая. Пока. Но чутьё подсказывало, что и здесь не обошлось без вмешательства моего семейства. То есть бабушки.
Город мы покинули без прощания с Эльдой и её сынишкой, в молчании выехав на пустынную сумрачную дорогу. Я огляделась. По моим наблюдениям близилось утро, но я с изумлением увидела восход Красной звезды – время середины ночи. Второй раз. Ибо первый восход я наблюдала до конюшенных злоключений. А ещё здесь не было ветра. Ни единого дуновения. И запаха. Вообще никакого.
Сдаюсь.
– Кто мне объяснит, что происходит? – тоскливо спросила я у темноты.
– Потерпи, скоро всё узнаешь, – пообещал ифрил. – Вот доберёмся до места…
«Местом» оказалась лесная поляна, возникшая из ниоткуда. Только что нас окружала редкая рощица, утопающая в предрассветной дымке, но, вопреки законам мироустройства, я, моргнув, узрела старый лес. Чудеса…
Вэл спешился, внимательно изучил звёздное небо и кивнул:
– Приехали.
Ну лады… Мне давно было всё равно, где мы, кто мы, что мы. Я понимала лишь одно – хочу упасть и уснуть.
– Ещё бы, почти сутки в седле… – озабоченно подтвердил охранитель.
– Сутки? – очнулась я.
– Вэл, расскажи ей про временные тропы, – попросил ифрил.
– Про временные тропы? – переспросил тот, рассёдлывая своего коня. – Как ты уже догадываешься, это магия…
Пока я сползала с Шейтара и снимала с его спины сумки, мне поведали невероятную историю. В едином временном потоке есть ответвления (как рукава у полноводной реки) – так называемые тропы, в которых время неподвижно и неизменно. Однако тропы напрямую связаны с пространством, и по ним можно легко передвигаться, пока основное время как бы замирает.
Я потрогала обожжённые слизью щеки. Для них-то время явно не останавливалось… И не ускорялось – до полного заживления, к сожалению.
– Но здесь работают законы обычного времени, – словно прочитав мои мысли, добавил проводник. – Мы чувствуем и усталость, и голод, и прочие дорожные прелести, – и, обтерев своего коня, отправил его пастись.
Что характерно, серый старался держаться от Шейтара подальше и косил на него с явным испугом. Обосновавшись под деревом, он нервно зажевал траву, в то время как мой жеребец обходил поляну по кромке, суя нос во все кусты. И явно что-то проверяя… и точно не устал ни капли.
– А в прошлое или будущее по тропам можно попасть? – полюбопытствовала я, садясь на траву.
– Можно, – кивнул Вэл, кидая на землю сумку, – но я не пробовал. Они хитры, и я только раз встречал тропу из прошлого. Обычно попадаются из настоящего.
Пока я изучала свои «боевые» ранения, мой спутник разжёг колдовской огонь. Зеленоватый почему-то, зато он дров не требовал и мошек поморил.
– Не трогай! – велел мне Иф, шаря рукой где-то в пустоте. – Лечить – это моя непосредственная обязанность.
– Твоя обязанность – не допускать нужды в лечении, – хмуро возразила я, подсаживаясь ближе к разведённому Вэлом костру.
– Лекс, я всего лишь охранитель, – буркнул ифрил, вытаскивая баночку с мазью. – Я разведываю обстановку, проверяю, безопасен ли путь, забочусь о твоём питании и здоровье… Я не боевой маг.
Дождавшись, когда он закончит возню, и сжевав пару яблок, я из последних сил обтёрла Шейтара, переоделась в кустах, вытащила тёплую куртку, завернулась в неё, подложила вместо подушки сумку и моментально уснула.
А остальные вопросы – завтра…
Я проснулась перед рассветом – резко, чувствуя чей-то тяжёлый взгляд. И на мгновение показалось, что я нахожусь в родном лесу, у Дуба-прародителя, однако скользнувшие по моему лицу зеленоватые отблески костра живо заставили вспомнить всё. Сев, я оценила обстановку. Шейтар щипал травку рядом со мной. Иф, забравшись в кувшин, храпел на всю округу, то взлетая, то опускаясь на землю в такт храпу. Вэл сидел у костра, насторожённо посматривая по сторонам. И глаза. Повсюду я натыкалась на пары злобно сияющих в сумраке глаз.
– Волки, – негромко пояснил мой спутник. – Их здесь десятки.
– Шестьдесят семь, – уточнила я, прислушиваясь к голосам леса.
– Откуда такая точность? – насмешливо прищурился Вэл.
– Оттуда, – буркнула я, кутаясь в куртку, – знаю, и всё тут.
Волчьи глаза приблизились, и ладони моего спутника вспыхнули зелёным пламенем. Искры перескочили на рубаху, пробежались по штанам, спустившись на задымившуюся траву… И дружно, звучно, предупреждающе завыли волки. Он же лес спалит, ненормальный!
– Давай без крайних мер, – вскочила я. – Они не нападут, – и нервно оглянулась на кусты. – Я с ними поговорю.
– Ты… что? – не поверил Вэл.
– Поговорю, – настойчиво ответила я, – убери огонь, – и, отвернувшись от костра, пошла к деревьям, не обращая внимания на едкое хмыканье.
О проекте
О подписке