У края поляны я села на пятки и заговорила на древневерийском. И не мэтр Корица поучаствовал в моём образовании, нет, а последний из верийцев – из древнейшего племени волков, умеющих принимать человечий облик. Теперь в живых остался единственный представитель племени. Тот самый, что накануне моего побега раненым волком выл от боли, когда я промывала и перевязывала чёрную дымящуюся рану на его боку. Теперь-то я понимаю, кто его так ранил, ведь холодным оружием верийца не зацепить. И остаётся лишь гадать, что тёмные маги делали в моём лесу, у Дуба-прародителя.

Огромный чёрный волк вышел из леса и сел напротив меня. Я без страха посмотрела в прищуренные жёлтые глаза:

– Зачем вы здесь?

Волк выразительно склонил голову набок. Огонь.

– Не беспокойтесь, – я улыбнулась. – Я присмотрю и за огнём, и за лесом. Обещаю.

Волк кивнул и исчез в кустах, а я вернулась к костру. Вэл оценил быстро погасшие огоньки злых глаз и уставился на меня с плохо скрываемым изумлением:

– Откуда в тебе этот дар?

Я отвела глаза и промолчала. Не твоё дело.

– Ты видела Белого волка, – констатировал Вэл. – Ведь видела же?

– Умеешь хранить чужие тайны? – мрачно спросила я.

Он заинтересованно кивнул.

– А почему думаешь, что я не умею?

Вэл понял. Недовольно нахмурился, но отстал. Молча взял куртку и лёг спать, повернувшись ко мне спиной. А я потёрла ноющий от голода живот и изловила ифрилов кувшин.

– Чего надо? – из носика вылезла остроухая голова в сползшем колпаке.

– Есть хочу.

– Есть? – завозмущался лентяй. – Какая еда посреди ночи?

– Тебе легко говорить, ты вообще без неё обходишься, – огрызнулась я.

Иф поворчал, но послушно исчез, вернувшись из своего ниоткуда с хлебом, сыром и кувшином холодного молока.

– От Эльды, – хмуро пояснил он. – Она подозревала, что ты исчезнешь без предупреждения.

– Кстати, Лекс, – тихо заметил со своего лежака Вэл. – На будущее. Не стоит открыто показывать знак дружбы с Белым волком.

Я инстинктивно схватилась за шрам, ощутив лёгкое покалывание на внутренней стороне предплечья. Рассмотрел-таки… Дар давней дружбы – шрам, оставшийся от укуса мощных волчьих клыков, – всегда начинал мерцать серебром поутру – в то время, когда он и был получен. И именно благодаря этому знаку сегодня ночью волки нас охраняют. Да и не только сегодня.

– О, так ты с ним подружилась? – проявил заинтересованность и охранитель. И, прежде чем я успела его остановить, протрещал: – А я думал, он тебя растерзает на месте! Ты же малюткой была, себя не понимала, леса не слышала! Потрясающе, что он обучил тебя лесные голоса слышать! У них же нет привычки дружить с людьми, это же опасно!

– Заткнись! – в сердцах рявкнула я, но поздно.

– Значит, это правда? – протянул Вэл, перевернувшись на другой бок и подперев голову кулаком. – Прародитель волков, способный в чёрное полнолуние превращаться в человека, до сих пор жив? Остальных прародителей животных, насколько я знаю, давно истребили, остались лишь их потомки – люди с силой природы, но без второго, звериного облика.

– Забудь!.. – отрезала я и свирепо посмотрела на возбуждённого ифрила: – Язык оторву, понял?

– А что я сказал? – стушевался он.

– Существ-прародителей – носителей древней природной магии – осталось очень мало, – пояснил Вэл, сев. – Любой тёмный наизнанку вывернется, чтобы заполучить шкуру Белого волка. Не говоря уже обо всём остальном. Тот, кто знает, где обитает Вожак, очень рискует.

– Ты же не хочешь сказать, что?.. – начала я: страшная догадка сверкнула молнией, и в её свете недавние события обрели некоторую ясность.

– Нет. Скорее всего, это лишь одно из звеньев длинной цепи, – обронил мой нечаянный спутник и вновь улёгся, повернувшись ко мне спиной.

Я задумалась, допивая молоко. Интересно, кому потребовалось на меня нападать? Я всю жизнь провела в лесу, насолить никому не успела, да и тёмных магов никогда в глаза не видела… Об истинных причинах беспокойной ночи на придорожном постоялом дворе я вряд ли узнаю, так что она не в счёт. А вот в конюшне напали на меня.

– Ничего не понимаю, – пожаловалась я висящему в воздухе кувшину.

– И не надо, – посоветовал оттуда Иф. – Спи лучше.

Ага, уснёшь тут, когда голова раскалывается от тьмы вопросов… Например, почему вдруг Вэл стал моим провожатым? Если бы не ифрил, я бы никогда не решилась пойти за «жуликом». И почему мой новый спутник видит охранителя рода? Есть у меня предположение, основанное, правда, на домысле и кратких сведениях, почерпнутых впопыхах из бабушкиных книг…

Вероятно, это… позволение. Член семьи может позволить чужаку видеть охранителя. Значит… Вэл был кое-кем умным приставлен – присматривать за мной. Изначально. И то, что его подставили под двуликих… Убрать пытались, чтобы я осталась без защиты? Но почему он потом бросил меня одну? Опасность ушла? Или спешил – проверить обстановку в городе? Или кого-то за собой уводил, раз не волшебными тропами удирал, – кого-то, кто и на тропах достать может? Или…

Или всё это бред моей очень ушибленной головы.

Я закуталась в куртку, наслаждаясь терпкими запахами леса и наблюдая за светлеющим небом. Да, ушиблась я знатно, затылок до сих пор ноет… И подсказывает. Есть ещё одно малоприятное, но разумное объяснение «видимости» Ифа. Вэл может быть частью моей семьи, частью рода. Много ли я знала родственников? Древо моего рода было весьма ветвистым, а лично я знала, не считая родителей, только бабушку. И очень жаль, что не помню наизусть всех родственников.

Поёрзав и обдумав свои бредовые домыслы, я решительно встала. Спать не хочется, а сидеть без дела – скучно и зябко. Я потрепала по холке задремавшего Шейтара и тихо покинула поляну. Вэл, как и ифрил, тоже крепко спал, посапывая. Оно и к лучшему. Не будет путаться под ногами.

Незнакомый лес встретил меня дружелюбно. Я брела по звериной тропе, прислушиваясь к слабым, еле слышным голосам. Могучие деревья то и дело перешёптывались, и я не могла отделаться от чувства неловкости – словно чужой разговор подслушиваю. Тропинка, петляя меж могучими стволами, растворялась в сумрачной чаще. Как быстро я отошла от стоянки…

Последние отблески костра поглотила предрассветная мгла, звериная тропа исчезла в густой траве. И в лесу стало тихо. Слишком тихо. Напряжённая тишина, казалось, не пропускала ни единого звука, способного нарушить её хрупкое равновесие, даже шороха моих шагов.

– Это ненормально, – пробормотала я и не услышала себя.

Тишина свернулась невидимым коконом. Я насторожилась. Слышать лес – это одно, но слышать голос тишины – это совсем другое… Кстати о лесе. Деревья тоже молчали. Кажется, что-то заставляет их хранить тишину… или кто-то.

Тропа вновь показалась, но через десяток шагов скрылась в колючих кустах. Я добралась до них, осторожно раздвинула ветки и замерла, обнаружив источник тягучих голосов тишины. Посреди поляны рос высокий старый дуб. Его изогнутый ствол напоминал огромную змею, большая часть облезлых веток уныло клонилась к земле, а вокруг них плавно порхало… что-то.

Я прищурилась. Казалось, стаи крупных разноцветных светлячков кружили у дерева в облаке сверкающей пыльцы. И именно здесь тишина стала плотной и осязаемой, давя на уши. Я шагнула вперёд, чтобы рассмотреть странных существ, но меня удержали за пояс. Я подскочила от неожиданности.

– Шейтар… – выдохнула испуганно, не слыша саму себя. – Следишь, да?

Он хмуро глянул на меня и снова потянул в кусты.

– Нет, подожди, – упёрлась я. – Я никогда не видела ничего подобного! Кто это? На светлячков непохожи… Мотыльки? Да хватит тебе!..

Но жеребец упрямо тянул меня в лес, подальше от поляны.

– Да отцепишься ты или нет? – рассердилась я.

Он упрямо мотнул головой. Я так же упрямо ухватилась за куст. Колючие ветви больно впились в ладони, я, не удержавшись, помянула небо, и мои слова внезапно прогремели над поляной раскатом грома. Мы с Шейтаром дружно замерли, а от стайки светлячков отделился один и устремился к нам. В воздухе мелькнула маленькая молния, и передо мной повисло странное существо.

Оно походило на нелепую помесь бабочки и котёнка. Под светящимися крылышками трепыхалось изящное, чуть больше моей ладони, мохнатое кошачье тельце с длинным полосатым хвостом, острыми ушками и вьющимися усами. Чёрные глаза-бусины смотрели изучающе и пристально, а по шёрстке пылающими ручьями стекал голубой огонь.

Изумлённо рассматривая существо, я не обратила внимания на звуки. Тишина испарилась, вернув в лес множество знакомых звуков… и тихое разъярённое шипение. Я с трудом стряхнула оцепенение. Шипело то самое существо. И не только шипело. Голубой огонь, безобидно покрывающий шерстку «котёнка», искрил и скапливался на кончиках лап, превращаясь в когти.

Я отшатнулась, но поздно. Глухо зарычал Шейтар, раздался резкий свист, и я непроизвольно вскинула руку, защищая лицо. Острые когти пропороли ткань куртки и кожу на внутренней стороне руки, от кисти до локтя. Оглушительный всплеск боли комком застрял в горле, и вместо вопля я издала лишь сдавленный хрип. А заметив, что «котёнок» метнулся ко мне, попыталась увернуться и зажмурилась, едва не получив веткой по лицу.

Воздух прорезал мерзкий скрип когтей, словно они скользнули по стеклу. Я открыла глаза: меня с головой накрывал зеленоватый колпак, о который существо яростно скреблось. Когти, обламываясь, растекались по поверхности колпака злыми потоками голубого огня. Спасена… Жеребец, вцепившись в капюшон куртки, легко поднял меня в воздух и поволок в лес. А следом за нами из кустов вынырнул Вэл.

– Быстро к костру! – резко велел он и обернулся, выстраивая за своей спиной колпак, о который теперь ломало когти около десятка «котят».

Шейтар взял с места в карьер и, ломая кусты, в считанные мгновения добрался до поляны, нелюбезно опустив меня на траву.

– Лекс, проклятье, тебе бабушка что велела?.. – выругался Иф.

– Подумаешь, царапины, – буркнула я, скидывая безнадёжно испорченную куртку и обматывая рану поданным чистым полотенцем.

Я привалилась к дереву и закрыла глаза. Царапины жгло огнём, от боли по телу разбегалась мелкая дрожь. Я нервно закусила губу. Пройдёт… И, отвлекаясь, подняла голову. Вэл вышел из-за дерева и угрюмой тенью остановился рядом. Лицо почти невозмутимо, но внутренней ярости – с избытком. Конечно, на работе же… Хоть в чём-то мне везёт.

– Ну?..

– Больше не буду!.. – без боя сдалась я.

Вэл недоверчиво фыркнул и проворчал:

– Руку покажи.

Я послушно протянула руку, сняв пропитанное кровью полотенце, и удивлённо подняла брови. Страшная рваная рана больше не кровоточила и затягивалась буквально на глазах – через пару мгновений на коже остались лишь три едва заметных шрама и крохотный ожоговый бугорок. И стремительно угасала боль.

И снова магия?..

Я требовательно уставилась на Вэла. Тот поморщился, но понял, что от объяснений не уйти.

– Это разновидность сумеречных существ, – скучающим голосом заговорил он, седлая своего коня, – айты. Пыльца айтов исцеляет раны. Наибольшую жизненную активность они проявляют ранним утром или поздним вечером, в сумерках. Питаются всем подряд и способны поглощать любые звуки. Для существования им необходимо волшебство мира – как светлое, так и тёмное. Дикие и независимые. Размножаются пыльцой, которая проникает в кровь любого живого существа.

Я застыла с поднятыми сумками. По телу пробежал неприятный холодок. Плюс был – ожоги от слизи и головная боль зажили полностью. Но был и минус.

– То есть как?..

– То есть так.

– Шутишь?.. – мой голос дрогнул.

– Вот ещё, – холодные серые глаза открыто смеялись надо мной.

Я подняла руку и заметила, что ожоговый волдырь раздулся и засветился.

– Иф?.. – позвала слабо.

– Не врёт, – подтвердил охранитель кисло, возясь с сумками.

Я снова уставилась на Вэла:

– И сколько… срок в-вынашивания?

– Дней пять-семь. Потом от кожи отделяется яйцо, из которого через месяц вылупляется айт.

– А… но…

– Для жизни неопасно, – усмехнулся Вэл, – и даже рука у тебя после этого не отвалится. Зато запомнишь, как в одиночку шастать по незнакомым лесам.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он не дал мне сказать и слова.

– Не спорю, ты умеешь ладить и с лесом, и с животными, но у тебя нет навыков общения с магическими существами. А их в лесах полно. И не всегда они так милы и безобидны, как айты.

Безобидны?..

– Рядом с некоторыми особями айты – сущие котята. И в обычное время они неагрессивны, нападения вообще для них нехарактерны. Даже рядом с гнездом. Тем более на людей. Видимо, им чего-то не хватает или… Короче, держись рядом со мной, – закончил Вэл и, пришпорив своего коня, первым отправился туда, где светлел выход из леса.

Я, оглушённая и испуганная, послушно забралась на спину Шейтара и поехала следом.