– Мистер Борс, с возвращением! Проходите, наши двери всегда открыты!

Тучный бармен натянул дежурную улыбку, а вот глаза полыхнули искренне. Не только радостью, но и затаённым опасением. Впрочем, как обычно.

Мистер Борс повернул короткостриженую, торчащую соломенными волосами голову вправо-влево, треугольная оправа блеснула в свете потолочных ламп, по тёмным стёклам заиграли блики. Кто-то из посетителей неодобрительно покосился на его широко расставленные, торчащие из-под килта¹, волосатые тощие ноги и трость, которой он водил из стороны в сторону.

– Вас проводить? – подбежала рыженькая официантка.

Бармен лишь вскинул руку, но тут же досадливо сжал её в кулак и прикусил костяшку. Новенькая, что с неё возьмёшь?

Мистер Борс расплылся в широкой улыбке, медленно поднял руку и передвинул очки на кончик носа.

Официантка неловко подвернула каблук и чуть не упала.

– Простите! – испуганно ответила она и попятилась.

Мистер Борс улыбаясь вернул очки на место, поправил полу чёрного сюртука в ретро стиле и уверенной развязной походкой отправился в глубь зала, где под лестницей в тёмном углу стоял столик с табличкой «Зарезервировано».

Бармен сам вышел из-за стойки, смёл со стола несуществующую пыль и убрал табличку. Под ней остался тёмный след, где дерево было чуть новее, чем на остальной поверхности.

– Вам как обычно, мистер Борс?

– Вовочка, – любовно ответил гость, – ну конечно, – двумя пальчиками поднял трость за набалдашник и легонько постучал дважды.

Не успела трость коснуться пола во второй раз, как Владимир уже был за стойкой и доставал из-под полы особую бутылку, прикасаться к которой было запрещено даже владельцу бара. Гость же тем временем разглядывал посетителей, так и не снимая тёмных треугольных очков. Только любопытно поднятый острый подбородок то туда, то сюда, и едва подёргивающийся кадык из-под серого шёлкового воротничка, будто мистер Борс глотал голодные слюнки, ловя тонкими, но широко раздутыми ноздрями запахи со столов соседей.

– Мистер Борс? – аккуратно позвал его бармен, ставя перед гостем на стол стакан с тремя кубиками льда, полупустой графин с тёмной жидкостью и блюдечко с одной-единственной карамелькой в виде рыбки домашнего изготовления. Как и положено, чуть кривая и с одной стороны подплавившаяся.

– Благодарю, Владимир, – улыбнулся мистер Борс.

Бармен мысленно посетовал, что забыл спустить рукава с локтей, и вставшие дыбом волоски оказались видны. Но гость смотрел в другую сторону, и Владимир, облегчённо вздохнув, вернулся на своё место.

Дай бог, чтобы хоть драка сегодня завязалась, тогда не зайдёт никто.

***

– Добрый вечер, – устало произнесла невысокая барышня в весенней курточке голубовато-серого цвета.

Стянула сумку и устало уселась на барный стул у стойки. Бармен покосился на часы, которые показывали начало двенадцатого ночи, приветливо кивнул и спросил:

– Чего пожелаете?

– Сдохнуть… – еле слышно выдохнула она, но тут же выпрямилась и отчётливее произнесла: – Пиво дайте.

– Тёмное, светлое? У нас есть крафтовое, «Счастливый шанс».

– Как бар называется, что ли? – криво улыбнулась гостья и кивнула: – Давайте.

Пока она стягивала светлый полосатый в затяжках шарф с шеи, бармен наполнил бокал, поставил перед гостьей и опёрся на стойку пухлыми локтями:

– Тяжёлый день?

– Тяжёлая жизнь, – мрачно ответила она и взяла уже покрывшийся испариной бокал. – Сколько стоит?

Бармен уже хотел было ответить, но что-то привлекло его внимание. Он скосил взгляд в сторону лестницы, вздохнул и ответил:

– За счёт заведения.

Девица неожиданно всхлипнула:

– Спасибо.

Бармен вздохнул ещё раз, оглядел стойку, за которой, помимо девушки, сидела ещё пара человек, занятых разговором, и устало спросил:

– Что у вас приключилось?

Гостья поморщилась, отпила и подняла на него взгляд:

– Да ничего, спасибо… – поёрзала немного и не выдержала: – Знаете, мне сегодня исполнилось тридцать…