Вначале был Большой Взрыв, а уже вскоре все покатилось к чертям. Сперва люди слушали друг друга, а затем стали внимать только словам Избранных, вещавших со всех уголков мира. Их слова и мысли становились общим достоянием, замещавшие собственные.

Они стали слишком мягкими, чувствительными, капризными, обиженными на всех и вся. Их жизнь казалась им слишком пустой, неполноценной. Они не знали, что с ней делать, как заполнить, и потому начинали слушать других.

Я желала выбраться оттуда, то ли из-за зависти, то ли просто надоело это слушать. Хотелось тишины и покоя, чтобы никого больше не было вокруг.

Это моя история и она начинается не здесь, а в совсем другое время.

© Данила Мороков, 2020

ISBN 978-5-4496-0904-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Утренний туман играючи опускался на землю, скрывая идущую на север людскую колонну, но не мешая передвигаться ей самой. Лучи восходящего солнца заботливо скидывали теневое одеяло с высокого холма, на который усердно взбиралась гнедая кобылка. Верхом на ней сидел широкоплечий мужчина, со взглядом полководца осматривающий единственным зрячим глазом предстоящий ему и его людям путь. Ещё день пути и они достигнут своей цели, а там он поведает всем о надвигающейся угрозе и станет героем в лице жителей всего юга.

От колонны отделилась часть людей, чтобы продолжить ход отдельно от всей группы. Во главе отделившихся ехал белобрысый человек с привлекательной улыбкой. Одноглазый проводил его одобрительным кивком, тем самым желая удачной дороги и лёгкого пути. Белобрысый махнул ему и ударил коня поводьями, пуская ездовое животное в галоп. Его ожидало более длительное путешествие, чем основную группу, и предстояло основательно подготовиться. От его действий зависели многие жизни и, что самое важное, жизнь его предводителя, того, что смотрел на него с холма. Белобрысый видел в нём друга, наставника и лидера, и сделает всё, чтобы исполнить его мечту. Даже если за это придётся отдать собственную жизнь.

Предводитель проводил уехавших единственным глазом и оглянулся. Его люди уже обходили холм, уверенным строем направляясь вперёд. Он доверял им и знал, что те доверяют ему. Пускай его кличут главарём разбойников, атаманом, но он ещё докажет всем, что он и его люди – их единственный шанс на спасение.

А пока он наведается к старому другу и начнёт своё победоносное восхождение с освобождения Свордстоуна.

Глава 1. Охотник

Шло лето 286-го года со дня основания Нимии первым королём Максимилианом Ланглейтом. Года Синей Луны.

Иола являлась завидной красавицей, дико популярной у мальчишек и взрослых мужей города. Совсем недавно она стала взрослой девушкой, что означало о готовности к замужней жизни, и что совершенно не радовало Иолу, ведь помимо красоты многих также привлекал её статус дочки старосты Свордстоуна.

Наступил вечер. Иола, не спеша, шла привычной дорогой к себе домой. Уже долгое время она выбирает для этого самые окольные пути, избегая любые нежелательные встречи. Чёрные как уголь длинные волосы, – самая заметная ее черта, – блестели в лучах заката. От неряшливого вида их спасала нить, которой она связывала концы в один пучок. Иола расправила испачканное молоком рабочее платье, осмотрелась. В руках несла кувшин, полный молока, который сегодня разделит с родными.

Планы на спокойный вечер вмиг разрушились знакомым голосом:

– Эй, ребяты, смотрите кто идёт!

Иола задрала голову, прищурилась. По каменной лестнице вниз спускались трое мальчишек, примерно того же возраста, что и она. Девушка прекрасно их знала – те в детстве часто приставили к ней и дразнили. Конечно, они больше хотели привлечь внимание такой красавицы, нежели обидеть.

– Точно! – подметил Ганс, главарь троицы. – Иола, моя девочка!

– Я не твоя девочка, – стойко возразила Иола, но быстро утратила всю храбрость, стоило лишь мальчикам окружить её.

Трое мальчуганов в простой одежде перекрыли Иоле путь. Ганс, самый высокий и сильный из них, встал прямо перед ней, давя на бедняжку своей уверенностью.

– А чего же нет? Мы с тобой письки друг другу показывали? Показывали. Значит, уже практически муж и жена! – заявил он, рассмешив тем своих друзей.

– Да-да, и титьки твои уже все видели, – встрял Тимур, друг Ганса. – Вон какие уже большие. Дашь потрогать?

– Да оставь её, Тимур, – Руслан, последний из троицы, положил руку на плечо родного брата и кивнул на их главаря. – Они с Гансом, считай, обручены ещё с детства. Его папаня дружит со старостой, а тот по-любому одобрит помолвку. Лучше бы на Юльку хоть раз взглянул, она уже устала тебе глазки строить.

Тимур фыркнул, отдёрнул руку брата.

– Да ну эту Юльку, она уродина! Но ты прав, Ганс был первым… Чёрт бы его побрал, – пробубнил тот себе под нос.

Ганс сделал вид, что ничего не услышал и вновь обратился к девушке:

– Слушай, Иола, мы с тобой тогда были детьми, но это не меняет моего отношения к тебе, – отбросив ребяческий задор, он заговорил серьёзней. – Я уже практически взрослый мужчина и твой отец хорошо ко мне относится. Так что не упрямься и стань уже моей женой.

Тон Ганса звучал сдержанно и стойко, но сжатые губы выдавали его нарастающий гнев и Иола заметила это.

– Я… Я не…

Она собиралась с силами чтобы ответить, пыталась выхватить храбрость в самых потаённых уголках своего сердца. Ещё секунда и Иола сдалась бы на милость, так и не высказавшись.

– Отстаньте от неё, олухи! – пронёсся дерзкий голос над крышами домов.

Все стали осматриваться, выискивая кричавшего. Их внимание привлёк постоянно нарастающий шум, доносившийся сверху.

С соседнего дома скатывался мальчик. Быстро перебирая ногами по деревянной крыше он держал в руках длинную палку, готовясь вот-вот пустить её в дело. Добравшись до края, мальчик сильно оттолкнулся и приземлился прямо на Руслана, а тот улетел в Тимура. Оба повалились.

– Логан! – обрадовалась Иола появлению своего младшего брата.

Ганс же появлению Логана никак рад не был. Он готовился выпустить на соперника весь свой накопившийся гнев, но быстро приставленный конец палки к лицу заставил его тотчас остановиться.

– Стоять! – Логан ухмылялся, говоря уверенно и с высоко задранным подбородком. – Я уже говорил тебе, Ганс, чтобы ты не приставал к моей сестре. Или хочешь, чтобы я опять надрал тебе зад?

Ганс заскрипел зубами от злости, жалея, что не взял с собой деревянный меч.

– Чёрт с вами! – гавкнул он. – Пошли, пацаны. Я бы оставил на Логане пару-тройку синяков, да отец убьёт меня, если узнает об этом. Сами-то вы не справитесь.

Тимур и Руслан поднимались с земли, злобно постреливая в Логана глазами. Троица ушла своей дорогой и Иола кинулась обнимать брата.

– Спасибо, Логан. Ты мой маленький защитник.

Логану стало одновременно приятно и обидно – он не любил, когда его называли маленьким.

– Ну си-и-ис. Я не сильно младше тебя и уже не маленький.

Пускай и младше, но силёнок Логану не занимать. Для Иолы он всегда являлся маленьким рыцарем, готовым защитить любимую сестру в любой ситуации.

Отстранившись от Иолы Логан поправил свою рубашку, затянул потуже пояс на штанах. От сестры, кроме очевидных половых признаков, парнишка отличался русым цветом волос и невысоким ростом, из-за чего часто комплексовал.

В её руках он заметил большой кувшин.

– Это у тебя молоко?

– Ага. Баба Нюра разрешила взять с собой. Хочешь прогуляться немного? Молочка попьём.

– Угу, идём!

Вместе они отправились на стену, чтобы по обычаю понаблюдать за закатом.

***

Брат и сестра незаметно забрались по каменной лестнице на безлюдную стену, быстро отыскали пригодный для сидения деревянный ящик. Иола не знала почему города юга обносились такими массивными стенами, а правила выхода за их пределы – такими строгими. Мало кто знал и из взрослых, хотя порой случайно между разговорами проскальзывали слухи о страшной опасности за стенами, вот только на её небольшом веку ничего ужасного пока не случилось.

Они любили проводить время вечерами только вдвоём. Логан, из-за своего вспыльчивого характера, особо ни с кем сдружиться не мог, а у Иолы всё в точности да наоборот, вот только общество брата она предпочитала больше, чем гулянки с другими детьми. По пути Логан сорвал два яблока с соседского дерева, за что был наказан сестрой. Яблоки они в итоге разделили на двоих.

Вечер тем временем сменялся сумерками, любимым временем суток Логана. Это когда уже не день, но вроде ещё и не ночь, говорил он. Вдали Логан увидал детишек, игравших в прятки. Будучи ещё совсем маленькими он и Иола тоже любили прятаться у себя дома. Там всегда хатало места, чтобы водящий мог потратить немало времени на поиски спрятавшегося. Подрастая, брат и сестра постепенно переставали интересоваться этой игрой, пока в конце концов не забросили окончательно. Однако один случай Логан запомнил на всю жизнь.

Как-то раз шла его очередь прятаться и решил Логан, что лучше места, чем подвал не найти. Отец никогда не позволял им туда спускаться, но проказника это не остановило. Полез он туда да свалился во время спуска по лестнице, когда закрывал за собой дверцу люка. Упал на мешок и сильно ушибся, а придя в себя стал звать сестру. Ох и злилась же она тогда, ругала братца аж до слёз, но больше, конечно же, радовалась, что жив остался. С тех пор Логан пообещал себе, что никогда больше не позволит сестре заплакать, а долгое заточение в подвале навсегда посеяло в нём страх тёмных помещений.

За городскими стенами на простиравшемся густом поле заиграл свою вечернюю симфонию отряд сверчков. Кисло-сладкий сок яблока приятно пощипывал во рту, пока тёплый ветерок ласкал щёки и игрался с длинными девичьими волосами. Иола в очередной раз окидывала взглядом их родной городок, вид которого часто утомлял. Свордстоун – место само по себе небольшое, в то же время являлось связующим звеном между остальными городами этой части страны. Именно через него проходит контроль металлопродукции, после чего новые мечи, латы и инструменты отправляются прямиком в столицу.

Практически все в Свордстоуне жили в бревенчатых избах, носили простую тканевую одежду и жили обычными жизнями. Мужья семей работали в основном с камнем и металлом, жёны занимались домашним хозяйством и лепили из глины, а дети, как и прежде, веселились жизни. В свои юные годы Иоле уже успели надоесть и замкнутое пространство их города, и отсутствие каких-либо интересных личностей, способных поговорить о чём-то ещё, кроме как о погоде, работе или о том, что там происходит в столице. Последнее, правда, как она сама стала замечать, начало интересовать её куда больше, нежели годами раньше. Девушки постарше постоянно твердили о мечтах вырваться в столицу, выйти замуж за красавца богача и осесть там. Мечта хорошая, можно даже мужа из списка вычеркнуть – Иола была не против.

Из раздумий её поспешил вытащить Логан.

– Сис, тебе правда нужно обучаться с Гансом? – заглядывает в карие глаза сестры.

– Обручаться, – с улыбкой поправила его Иола, задрав носик. – И нет, конечно, необязательно! Не сейчас, по крайней мере. Иначе вы будете драться каждый день из-за меня.

– Ничего не могу с собой поделать, он та ещё заноза!

– Он не такой, на самом деле. Это его друзья плохо на него влияют.

Логан вздохнул, прильнул к сестре, положил голову ей на плечо.

– А тебе обязательно вообще с кем-то обручаться? Разве нельзя просто жить, как мы сейчас живём, с мамой и папой?

– Ну, конечно, можно, – тон Иолы не блестал красками, – но ты же знаешь, что папа не позволит. Да и что со мной будет, когда ты сам найдёшь себе невестку, а я останусь одна?

– Фу, нет! Зачем мне ещё невестки? У меня есть ты! Зачем ещё кто-то?

Иола весело рассмеялась. В который она поражалась словам брата: глупым, но искреннем и от сердца.

– Какой же ты глупенький ещё, – приобняла его за плечо. – Ладно, а ты подумал, чем будешь заниматься?

– В смысле работой? – Логан почесал макушку. – Я не знаю. Папа говорит, что с такой твёрдой рукой мне надо учиться кузнечному делу, чтобы стать как дедушка. А я ведь его даже не видел никогда.

– А что, кузнец ведь очень почётная профессия в наших краях, – решила приободрить его Иола. – Станешь большим и крепким, ещё и стране послужишь, как говорит отец Ганса.

Логан скривил лицо, будто ему стало больно от услышанного.

– Не очень-то меня привлекает стоять весь день и бить молотком по железякам. Ещё и чёрный вечно ходишь.

– Ну тогда, хм-м, – Иола призадумалась, приложив указательный палец к губам. – А! Как насчёт грузчика? Мужчинам, добывающим камень, всегда нужны такие крепыши, как ты!

Она вдруг умилилась и заключила брата в крепкие объятия. Логан недовольно промычал, но сестринские объятия были слаще даже маминых. Он обнял её в ответ. Иола взглянула вдаль, успела заметить последний лучик солнца, за одно моргание исчезнувший за кронами высоких деревьев.

– Пошли домой, – сказала она, потрепав брата по голове.

– Лааадно, – неохотно согласился Логан, после чего оба неспешно поковыляли к себе.

***

Их путь лежал через главную дорогу, что начиналась с городских ворот и заканчивалась на общей улице, где днём обычно размещался рынок. Цены на нём разительно отличались от столицы, и многие, кто рождался в Свордстоуне, даже одной золотой монеты за всю свою жизнь не успевали увидеть.

Брат и сестра о чём-то весело болтали, как вдруг из-за спины кто-то окликнул их по фамилии.

– Эй, Этгейты!

Они обернулись. Навстречу им шла женщина средних лет, неся тушу оленихи на плечах. То была Брунгильда, уроженка Дальних Островов и уважаемая жителями главная охотница Свордстоуна. Особенностью её происхождения считались пепельного цвета волосы, кои хозяйка заплетала в две длинные косы, как принято у неё на родине.

Стоит также отметить, что в Нимии говорили на смешанном языке, именовавшимся общим. В разных частях страны диалект отличался, но все умудрялись понимать друг друга, откуда бы ни пришли. Называть детей же принято по месту рождения, либо по месту рождения отца семейства, если тот изъявлял на это своё желание.

– Добрый вечер, тётя Брунгильда, – первой заговорила Иола.

– Здрасте, – коротко, но радостно поприветствовал Логан.

Детям Брунгильда приходилась почти как родная тётя, а та и души в них не чаяла.

– Домой идёте? А чего так поздно? – прищурилась охотница. – Логан опять что-то натворил и Иола вытаскивала его из драки?

– В этот раз даже до драки не дошло! – запротестовал малец и тут же осознал свою ошибку. – То есть… Всё тихо было, мы просто смотрели на закат.

Охотница хохотнула, потрепала его по голове.

– Я-то тебя знаю, Логан. Чуть что сразу, в драку. Да и ничего плохо в этом нет, мальчишки они на то и мальчишки, чтобы синяками тело укреплять, – сжала ладонь в кулак, подкрепляя тем самым свои слова.

Иола вздохнула.

– Да, вот только мне же потом его синяки и ссадины обрабатывать, – понурила она головой, успешно пристыдив тем Логана.

– Зато крепкий какой растёт, вон! – Брунгильда схватила Логана за кисть и ощупала его ладонь. – Кстати, Логан, тебе же пора начинать работать, верно?

– Да, только я ещё не знаю чем заняться, – пожал тот плечами. – Отец хочет, чтобы я кузнецом стал, а я…

– Отлично! Тогда как насчёт обучиться охотничьему делу? – энтузиазм охотницы бил через край и немного пугал.

Логан резко заморгал, подняв удивлённый взгляд на женщину.

– Охотничьему? – осторожно переспросил он, на что Брунгильда уверенно кивнула. – Хех, а думаете я смогу?