Безликие человеческие фигуры неподвижно стояли посреди тёмно-серых улиц полуразрушенного города в ожидании чего-то неотвратимого, предвещающего смерть и полное уничтожение. Зловещую тишину нарушило приближение девушки, которая отчаянно пыталась найти убежище. Её дыхание сбилось, а мышцы ног гудели от усталости. Карие глаза в смятении охватили взглядом местность. Заколоченные прогнившими досками окна домов и витрины магазинов намекали на безвыходную ситуацию. Девушка всё равно попыталась открыть хотя бы одну дверь, расталкивая на пути прохожих-истуканов. Они беспомощно падали, словно пластиковые манекены, на мокрый после дождя тротуар.

Сзади послышался всплеск воды. Кто-то нечаянно вступил в лужу на опустевшей дороге и наверняка затаился за стеной деревьев во мраке. Обычно девушку трудно напугать, но то, что её преследовало, вселяло дикий сверхъестественный ужас. У беглянки вырывалось сердце из груди, а на горле ощущалась невидимая удушающая хватка. Промедление – недопустимая роскошь, когда на кону собственная жизнь.

Девушка решилась на последний спасательный рывок, но узенький переулок предательски преградили фигуры людей, вмиг появившиеся по чьему-то злому умыслу. Бывшие истуканы зашевелились и крепко схватили беглянку за руки, но она не растерялась и тут же заехала одному коленкой промеж ног, а другому кулаком высвободившейся руки в ухо. Как будто созданные из стекла, враги разбивались на осколки от ударов. Девушка приняла защитную стойку, готовая к бою, и толпа манекенов ответила на вызов. Первого напавшего она остановила хуком в челюсть, шустрым нырком ушла от прямого удара второго, подставила ему подножку, и он грохнулся на землю. Выдвинулась навстречу третьему врагу и протаранила ногой корпус. Успешно заблокировала связку приёмов четвертого, ответив мощным апперкотом. Почувствовав прилив сил, девушка провела несколько нокаутов подряд, и только потом пропустила жёсткие удары по рёбрам и в висок. Безликие фигуры вновь почему-то остолбенели, словно их парализовала неведомая сила.

Над ухом девушки прозвучал озлобленный звериный рык. Наплыв героизма улетучился за мгновение. Она осторожно повернулась, взглянув на нечто жутко уродливое, напоминающее громадную рептилию. Чудовище с огненно-красными глазами, змеевидным языком, чёрной толстой чешуёй по всему телу и длинным хвостом с шипами. Оно резко замахнулось когтистой лапой на девушку, и они застыли на месте. Как вдруг в небе разверзлась дыра исполинских размеров, откуда повалил поток ослепительного света. Его колоссальная мощь разрывала здания и деревья на мелкие кусочки. Земля испуганно задрожала, раскрывая пасть в бездонную чёрную пропасть, куда падали безликие, девушка и чудище. Заиграла знакомая мелодия будильника на смартфоне…

Из жуткого кошмара вырвалась тридцатидвухлетняя Александра Зайцева, сидя в кожаном кресле и уткнувшись носом в бумаги на письменном столе. Её рука лениво поползла на поиски треклятого гаджета. Нашарив под пирамидой из папок тонкий прозрачный прямоугольник, что раздражительно вибрировал и проигрывал хит короля поп-музыки 80-х прошлого века, Саша нажала на сенсорном экране кнопку «Отмена». По привычке взглянула на циферблат раритетных механических часов на запястье. Время «12:35». Пора браться за работу.

– Как же болит голова. Зря я выпила вторую бутылку вина, – в голос возмущалась девушка. – Ещё и снилась чушь какая-то.

– Добрый день, сударыня, – произнёс приятный мужской голос автономной системы управления домом. – Фильмы ужасов и алкоголь перед сном имеют определенные побочные эффекты. К тому же, я заметил у вас учащенное сердцебиение и сниженные показатели давления. Рекомендую…

– Боже, Майкл, прекращай умничать. Убавь свою громкость и, пожалуйста, налей стакан воды.

В комнате полилась жидкость из кулера, наполняя автоматически подставленный пластиковый стакан. Из найденной в ящике стола упаковки таблеток, Саша выдавила желто-зеленую капсулу в ладонь, ловко закинула её в рот, выпила освежающей прохладной воды, и лениво подошла к зеркалу. Вид двойника в отражении ей не понравился. Растрёпанные светлые волосы, опухшее лицо, тёмные круги под глазами, бордовое пятно на рубашке и мятые брюки. Девушка сняла грязную одежду и закрылась в ванной комнате, чтобы привести себя в порядок. Когда она вышла оттуда, её поманил на кухню приятный аромат свежеприготовленного кофе без сахара. Искусственный интеллект по имени Майкл прекрасно помнил о привычках и предпочтениях хозяйки. Типичный завтрак для неё – чашка любимого напитка и шоколадно-ореховый батончик.

– Начинается выпуск новостей. Посмотреть не желаете?

– Запусти в кабинете.

Напротив письменного стола спроецировалось изображение городского канала новостей. Сосредоточенный ведущий, одетый в белый костюм с синим галстуком, говорил следующее:

– В Санкт-Петербурге начался очередной митинг инопланетян под лозунгом «Равные права каждому». Площадь перед Финляндским вокзалом забита тысячами беженцев из космоса. Кандидаты от внеземных партий требуют допустить их на выборы в горсовет и уравнять права инопланетян с людьми. Митинг проходит мирно, нарушения не выявлены.

На улицах нашего города продолжаются жестокие серийные убийства. Ещё одну жертву выпотрошили на этот раз в районе Парка Победы. Тело Сергея Ивановича Ленькова, известного биохимика, нашли возле собственного дома ранним утром. Полиция сообщила о нескольких подозреваемых, но пока не ясно в деле замешан один преступник или орудует криминальная организация.

В Пулковском космодроме возникли неполадки с…

– Ясно. Ничего позитивного. Как всегда пичкают нас зарядом негативной энергии. Выключай, Майкл, – скомандовала Саша, закинув накопившуюся гору грязных тарелок и стаканов в посудомоечную машину. – Вызови такси. Пусть подъедет минут через пятнадцать.

– Непременно, сударыня.

Девушка надела светло-голубую рубашку и заранее наглаженные чёрные брюки на подтяжках. Закрепила на кожаном поясе кобуру, и забрала из верхнего ящика письменного стола модифицированный самозарядный пистолет, который по закону могла использовать только для самообороны. Александра Зайцева – частная сыщица. Окончив вуз, отслужила три года в армии по контракту, столько же в следственном отделе полиции. Всего два года назад открыла агентство розыска людей и инопланетян. Длинный список раскрытых дел быстро сделал её знаменитой. О ней говорили в интернете, на телевидении, по радио, писали статьи в газетах. От клиентов не было отбоя.

Вчера вечером к Саше обратился бизнесмен Виталий Зарунов, пообещав солидную сумму за поиски бывшей жены Надежды и их дочери Анны. Он прислал курьера с папкой всевозможных данных, что помогут расследованию. После развода родителей Аня гостила у отца пару дней в неделю, но впервые за полтора года не приехала. Три дня Надежда не появлялась на работе, а Анна в школе. Их нет ни дома, ни у родственников. Номера телефонов не доступны. Из папки на столе с наклейкой «Дело №142» сыщица достала половину фотографии, остальная часть оторвана. На фото мило улыбалась привлекательная темноволосая женщина в роскошном вечернем платье и её несовершеннолетняя дочь в чудном костюме супергероини. Надежду за талию обнимала мужская рука в золотых перстнях.

Александра закинула фотографию в карман рубахи, выловила на столе смартфон и пошла к выходу. В прихожей обула туфли на низком каблуке, накинула кожаную куртку и чёрную фетровую шляпу с полями. Как раз в это время, на телефон пришло оповещение, что такси ожидает у дома. На улице стоял жёлтый беспилотный автомобиль с шашечным поясом на кузове. Девушка села на заднее сиденье и продиктовала искусственному интеллекту домашний адрес Надежды и Анны. После чего такси плавно сдвинулось с места, выехав через широкую арку на шумный проспект.

***

Над центральным районом города, в котором проживала неполная семья Заруновых, угрожающе нависала чернеющая туча. Нахальный дождь поливал округу мелкими холодными каплями, постепенно наращивая интенсивность. Александра покинула такси рядом с парковочной зоной новенькой многоэтажки. Личный серебристый кроссовер смиренно дожидался Надежду Зарунову на закреплённом месте. На нём не было никаких внешних повреждений, салон чистый и ни одной лишней вещи. Сфотографировав со всех сторон транспорт на смартфон, сыщица поспешила к подъезду, так как на улице начался настоящий ливень. Девушка поднялась на второй этаж по лестнице и нажала кнопку связи на двери с популярной системой «Домашний дворецкий».

– Квартира Заруновых. Чем могу помочь? – спросил звонкий девчачий голос в динамиках.

– Сыщица Александра Зайцева. Личный номер «АЗ471». Согласно статье 182 УПК РФ, дополнение пункт 1.7, мне нужно осмотреть квартиру, чтобы выяснить, куда уехали жильцы.

Через несколько секунд раздумий голос ответил:

– Доступ разрешен. Прошу вас, входите.

Бронированная металлическая дверь автоматически спряталась в стене. Со вкусом и чрезмерным шиком обставленная четырёхкомнатная квартира досталась Надежде после развода с Виталием. Хоть воспитанная Саша сразу разулась в прихожей, здешний блюститель чистоты – круглый робот-пылесос всё равно примчался к порогу, будто издали учуял следы грязи на полу. Первым делом девушка осмотрела каждую комнату. В спальне Надежды, как и в спальне дочери, небрежно раскинута одежда на кровати и креслах. В открытых шкафах и комодах лежали личные вещи, в шкатулках остались драгоценности, на месте дорогая современная техника. Скорее всего, жильцы собирались куда-то в спешке, прихватив с собой самое необходимое. Вокруг никаких признаков насилия или разбоя. Ни одного намёка на проникновение извне. Саша проверила кастрюли с едой на плите и заглянула в холодильник. Некоторые приготовленные блюда и продукты испортились приблизительно пару дней назад. Телефон сыщицы завибрировал в кармане куртки от входящего звонка.