Летний зной девятый день подряд выжимал все соки из обитателей молодого королевства Датсворд. На ясном голубом небе не было ни единого облачка. Набрав воды в лист лопуха у ближайшей речушки, громадный земляной голем бережно нёс её к подсохшему жёлтому цветку. Здоровяк грохнулся перед ним на колени, пальцем свободной руки осторожно разрыхлил почву, а затем медленно полил растение, жаждущее спасительной влаги.

– Вот так, мой хороший. Совсем скоро ты обязательно поправишься, – довольно прошептал голем.

Он вдохнул едва различимый сладкий цветочный аромат. Это был Ольсфир обыкновенный – полезное лекарственное растение от простуды. Он ещё пригодится какому-нибудь опытному целителю, знахарю или волшебнику для приготовления снадобий и мазей. Великан поднялся на ноги, любуясь чудесной зеленой поляной близ кромки леса. Палящее солнце согревало его твёрдое, как скала, мускулистое тело. Он стал в форме звезды, сложив руки в боки, закрыл глаза и наслаждался безмятежным моментом в жизни. Над ромашками жужжала пара шмелей, соревнуясь за право сбора пыльцы и нектара. Где-то поблизости задорно щебетали птицы. Дул лёгкий сухой ветерок. Настоящая природная идиллия.

Разумного голема звали Хруст. И это не потому, что он хрустел костями, коих не имел, а от того, что одним ударом могучего кулака мог сломать любого. Но так он поступал лишь в редких случаях. Только когда его хозяину грозила опасность. По своей натуре великан был очень миролюбивым магическим созданием. Таким давным-давно его создал знаменитый волшебник Аурелий IV Благородный. А ныне голем служил его гораздо менее великому, можно сказать вообще никому неизвестному, прапраправнуку Гарольду Смоглзу. И хотя Гарольд за спиной имеет столь влиятельные и могущественные корни, обладая невероятными задатками к волшебству, на самом деле он не может создать и парочки простых заклинаний. Впрочем, в детстве взяться за его обучение было некому. Отец Гарольда погиб на Великой войне королевств, когда юноше стукнуло двенадцать. Мать он никогда не видел. Родовое поместье и прочую недвижимость изъяли. Все что осталось так это верный голем Хруст, старая дедовская мантия, дырявый колпак, горстка монет и несколько книг по волшебству. В общем, только то, что удалось умыкнуть из собственного дома, когда армия короля Ричарда I Безжалостного вторглась в земли ослабленного королевства для разбоя. С тех самых пор Гарольд и Хруст вместе странствуют по свету. Выживают, как могут. На семейное наследие пришлось махнуть рукой. Теперь юный волшебник – обычный наёмник, скромный вор, типичный бедняк, и вполне состоявшийся неудачник и растяпа. В последнем он достиг вершины мастерства. Однако сам Гарольд считает своим главным качеством – доброту, ведь он обирает только богатых. Богатые ещё накопят средства, а бедные так и останутся бедными. Да и зачем мелочиться. Иногда Гарольд всё-таки пробовал заработать честным трудом, выполняя всякого рода поручения за денежное вознаграждение. Так и сейчас, юный недоучка волшебник пытался снять проклятье с башни за приличные пять золотых монет. Купец Юджи Фердинанд пообещал их тому, кто избавится от стаи крыс, что плодятся не по дням, а по часам в его новой собственности.

– Бежииииим! – заорал, как сумасшедший, выбегающий из башни Гарольд.

На рыжеволосом худощавом юноше была старая рваная мантия темно-синего цвета, причудливый конусный колпак и потертые кожаные сапоги. Если его дед и знал толк в моде тех времён, то сейчас этот наряд смотрелся нелепо. Напуганный чем-то волшебник впопыхах растоптал Ольсфир обыкновенный, чем сильно разозлил голема.

– Под ноги так и не научился смотреть? – с досадой спросил Хруст у мимо пробегающего парня с веснушками на лице.

– Бум, Хруст, бум! – продолжал орать Гарольд.

– Ох, ну кто бы сомневался.

Голем побежал следом за человеком. Настигнув парня, он быстро взял его за шкирку, прижал к себе и упал на землю, закрыв громадным телом. Тут башня действительно взорвалась. От неё и камня на камне не осталось. Куча всякого хлама, досок и кирпичей разлетелись по округе. Буря из пыли получила свободу.

– Тонкая работа, – подметил Хруст. – Юджи Фердинанд с удовольствием с тобой расплатится.

– А то! – глупо усмехнулся юноша полных двадцати пяти лет. Ума ему с каждым годом не прибавлялось. – В итоге я же избавился от мерзких крыс. Поверь мне, их там наплодилось не меньше тысячи. Ужас! Весь подол мантии испачкал их экскрементами. Теперь придется стирать её в той речушке.

– Ты хоть немного постарался снять проклятье?

– Да какое там проклятье! Мелкая порча подлого завистника. Честно пытался. Поди разберись, что написано в этой треклятой книге. Большая часть записей на древнем языке, которым я не владею, а тебя мой дальний родственник не удосужился обучить. И вот результат.

– Результат называется «гляжу в книгу – вижу кое-что не двусмысленное», – осуждающе покачал лысой головой Хруст. – Зачем взялся за это дело? Давно бы пошёл учиться в какой-нибудь университет магии.

– Опять ты за своё. Другой работы в городе не было, а мы почти на мели. Не забывай, в отличие от тебя мне нужна горячая еда, мягкая постель и дама сердца, хотя бы на одну ночь. Ладно, отмою мантию, и уйдём отсюда. Нужно встретиться с Юджи.

* * *

Несколько часов спустя. Город Зайрон в королевстве Датсворд.

– Что?! То есть как, моей новенькой башни больше нет? – чуть ли не плевался от злости крепкий низкорослый гном Юджи с длинной заплетенной в косу бородой. – Я за неё такие деньжищи выложил. Отвечай, какого ушастого эльфа ты с ней сделал?

– Я выяснил, что некто подло наслал порчу на вашу собственность, – с невозмутимым лицом рассказывал Гарольд. – Оказалось крыс в подвале тьма тьмущая. К моему приходу они сожрали ваши запасы овощей, зерна и сыра. Готов поклясться, следующим их шагом были винные бочки. Так как эти крысы – порождения магии, я мог всего лишь прочитать заклинание «Отмены», чтобы они исчезли. Но как только я начал его произносить, сработало другое скрытое заклинание. Зверюги вспыхнули огнём, словно по щелчку пальцев, и набросились на бочки с порохом.

– Стоп, стоп, стоп! – запутался Юджи, сморщив большой лоб. – Эти твари сами загорелись? Что ещё за огнекрысы такие? Эй, Джилз. Ты знаешь чё-нить о таких?

– Не-а, впервые слышу, – твёрдо заявил гном-охранник с двуручным топором за спиной.

– Маг, ты чё нам тут капусту в уши втираешь? – рассвирепел Юджи, насупив брови.

– Он же вам сказал, что сработало защитное заклинание, – вступился за хозяина Хруст, стоящий у двери в лачугу. – Тот, кто наложил порчу, постарался, чтобы её не сняли. Конечной целью грызунов всё равно было полное уничтожение вашего имущества. Поэтому при попытке их убрать, они и подорвали вашу собственность.

– Тьфу, – сплюнул на пол Юджи. – Я такие планы строил на счёт этой башенки. Придётся построить на её месте придорожную таверну или бордель, а может и то и другое. Зуб даю, дело рук Спинри из клана Толстобрюхих. Он давненько завидует моему успешному бизнесу. Вот чертяка! Ничего, я всем им задам. Ладно, Виллибун, дай парнишке обещанное и накинь сверху малёха за риск, так сказать.

Гном Виллибун отцепил самый мелкий мешок с пояса под пивным пузом, и швырнул его в руки Гарольду. Юноша смерил мешочек на вес, довольно кивнул в знак благодарности и вышел вместе с големом на улицу. Снаружи наступила ночь, но при этом всё еще было светло. Город Зайрон славился «белыми ночами». Сюда стекалась масса туристов со всех уголков мира, чтобы насладиться разнообразием архитектурного стиля, полюбоваться живописными пейзажами, посетить уникальные исторические достопримечательности. Однако не всех прельщала культурная сторона. Многие приезжали отрываться на полную катушку, заводить новые знакомства или покутить с друзьями. Пожалуй, главной особенностью города, да и всего королевства являлось исключительное радушие и терпимость абсолютно к любой расе и любым существам. Поэтому на улице даже сейчас гулял разношерстный народ. На центральной площади и во всех ближайших районах города работали дорогостоящие электрические светильники, очередное гномское изобретение. Долгожителю Хрусту не очень нравилась эта технологическая ерунда. Куда ей до столь многогранной и всемогущей магии.

Пустослов Гарольд однажды ляпнул, что он скорее научится делать какие-нибудь побрякушки, чем сможет создать захудалый огненный шар. На деле он научился только трепаться. Как же у него чесались руки обчистить карманы разодетых туристов. Пусть бы они познали все прелести жизни без тяжёлого кошелька на поясе, да и к чему им столько драгоценностей. Однако за порядком в Зайроне следили группы стражников. Они бдели на каждом углу, рыскали среди народа, некоторые верхом на лошадях. Не разгуляешься. На стражниках красовались сине-зеленые гербовые накидки с вышитым гигантским драконом, атакующим прайд львов. Завуалированные реалии жизни, в чём Гарольд нисколечко не сомневался. Глава королевства – это и есть дракон, восседающий отъевшейся задницей на горе золота. А львы – его менее богатые подчинённые. Для достоверности ещё не хватало нескольких звеньев денежной цепочки. Львы пожирали мясо, а их четвероногая добыча щипала траву. Прямо как бедняки после неурожайного сезона питались крошками хлеба, кореньями и постными отварами. Юный волшебник пораскинул мозгами, кто же он в сложившейся цепи. Однозначно муха! Он также питается, чем попало, и в равной степени надоедлив любому из звеньев.

Изголодавшийся желудок волшебника громко напомнил о себе. Неприличный звук расслышали прохожие, пренебрежительно покосившись на юношу. Компашка котоподобных гуманоидных существ шаахисов и лесных эльфов вовсе рассмеялась, обратив внимание на внешний вид Гарольда. Сборище усатых и ушастых болванов. Хруст грозно взглянул на них и насмешки тут же прекратились. Юноша вспомнил об одной приглянувшейся таверне на окраине города под названием «Сытое брюхо». Туда они и отправились.

Путь до таверны занял гораздо больше времени, чем предполагалось. Всему виной снующая толпа приезжих зевак. Лишь спустя полчаса волшебник и голем добрели до вожделенного заведения вблизи городских стен, если точнее уже за их пределами, но зато у обочины главного тракта. Как оказалось, даже у культуры имелись территориальные границы. Практически у самого входа в большую двухэтажную таверну пьяный молодой человек склонился над мусорным ведром в блевотных позывах. Чуть дальше от него двое эльфов, где-то под схожим градусом, приспустили штаны и, залихватски хохоча, поливали вялую цветочную клумбу, соревнуясь у кого длиннее струя. У лошадиного стойла в траве пузом кверху громогласно храпел массивный тролль. Из распахнутых окон таверны сочился восторженный гомон посетителей. Веселье шло полным ходом. Ничто так не объединяет народ, как бочки дешевого пойла на розлив. Под потолком витало серое облако табачного дыма из-за колоссального скопления курящих. В центре просторного зала три полуголых эльфийки вытанцовывали под аккомпанемент музыкантов. Небольшая группа людей за круглым столом играла в карты на деньги. Гномы заливались коктейлем из разных видов алкоголя, состязаясь в излюбленную игру «Перепей-ка!». Больше половины участников игры лежали лицом в тарелке с закуской или под столом. Треть посетителей, выстроившись в очередь, тщетно пыталась обыграть в рукоборье здоровенного крепкого шаахиса. Каждый развлекался по-своему. Желудок Гарольда вновь напомнил о себе. Широкоплечий Хруст помог юноше преодолеть дистанцию до стойки трактирщика, расталкивая сборище пьяниц и гуляк. Приметив приближающегося волшебника, пухлый усатый мужчина с засаленными волосами и в грязном фартуке приветливо заулыбался.

– Добро пожаловать в таверну «Сытое брюхо», дорогой волшебник, – любезничал трактирщик, облокотившись на липкую от пролитого пива стойку. – Сегодня два бокала медовухи по цене одного.

– Неплохо, – облизнул губы Гарольд. – Мне нужна ещё комната для ночлега. Свободные места у вас есть?

– А как же! – довольно потёр руки хозяин таверны. Его глаза загорелись в предвкушении выгоды. И неудивительно. Волшебники славились своим богатством и расточительностью. – Только для вас есть шикарный «королевский» номер. Служанки наполнят горячую ванну, услуги прачки и массажистки по желанию. В подарок предоставлю затычки для ушей, чтобы посторонний шум не мешал вашему сну. И это не всё! Особый комплимент от заведения – бутылка мальбурского красного сухого вина десятилетней выдержки. Ну как, по рукам?

– И во сколько обойдётся это удовольствие?

– Каких-то пятьдесят золотых за ночь.

– Вы знаете, роскоши хватает и в моей магической башне. Сейчас хочется чего-нибудь приземленного.

– Обычные комнаты от семи золотых, – разочарованно пробубнил трактирщик. – Вам с другом одну комнату или две? Предупреждаю. Кровати у нас одноместные. Сэкономить – не получиться.

– Хрусту кровать не нужна. Он не привередливый. Понимаете, я тут провожу парочку научных исследований. Изучаю влияние комфорта на организм и попутно пишу статьи о бюджетных путешествиях по миру. Что вы можете предложить за один, максимум два золотых?

– Ну, за такие деньжищи можете поспать на сене в хлеву.

– Отлично! – обрадовался юный волшебник. – Беру! Добавьте комплексный ужин и два бокала медовухи.

– Принято. С вас три пятьдесят.

Гарольд отсчитал нужную сумму из кожаного мешочка, что дал ему Виллибун, и, скрипя сердцем, передал деньги пухлому трактирщику. Тот прокричал заказ работникам кухни и принялся наполнять бокалы из пивной бочки. Позади Хруста уже образовалась очередь из желающих добавки алкоголя. Волшебник забрал бокалы с пивом, неуклюже проливая пену на пол. К сожалению, все свободные места на горизонте закончились, и никто не торопился уходить. За дальним двуместным столиком у окна светловолосый парень в робе пускал пузыри лицом в салат. Судя по цвету одеяния, он был монахом. Рядом с ним стояли пустые бокалы в количестве четырёх единиц. Решив привести юнца в чувства, голем легонько похлопал его по плечу.

– Простите, не могли бы вы освободить столик? По всей видимости, он вам больше не нужен, – Хруст попытался деликатно спровадить посетителя.

– Что? Уже утро? – открыл сонливые глаза монах, изобразив незатейливую гримасу.

– Ещё нет, ближе к полуночи, – заверил его Хруст.