Иллюстратор Алёна Абжалилова

© Данил Джа, 2018

© Алёна Абжалилова, иллюстрации, 2018

ISBN 978-5-4485-4263-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

У Зла всего лишь ты – слуга,

Судьба его не так долга.

Будь господином у Добра —

Тебя запомнят навсегда.

И в друга преврати врага,

Пусть даже он – баба Яга!

• • •

Буйные заросли джунглей нависли над крепостной стеной изнемогающего от жары города, пытаясь дотянуться извилистыми лианами до заросшего лотосами пруда, что уютно расположился в королевском саду диковинных растений, привезённых королём из дальних странствий и завоевательных походов в подарок своей королеве.

Парившие в небе коршуны увидели грозовые тучи и криками оповестили всех о начале запоздалого сезона дождей. Детвора дружно высыпала на улицу ловить долгожданные капли. Спустя мгновение уже весь город пел и танцевал под ливнем, несущим прохладу и возвещающим о поре посевов. Земля жадно впитывала каждую каплю, деревья оживали и окрашивались в яркие цвета, казалось, что всё королевство слилось в единой гармонии торжества жизни.

Король стоял на балконе дворца и задумчиво наблюдал, как беззаботно веселится под проливным дождём в жаркий летний день его счастливый народ. Это был первый год, когда людям не надо было бояться и закрывать двери в страхе, что кто-то похитит их детей.

– Это мальчик! У вас родился сын! – радостные крики служанок оторвали короля от размышлений. Раджа кинулся в покои жены. Рани держала на руках младенца.

– Раджа, это наш сын, твой наследник! – не скрывая слёз счастья, она передала новорождённого принца королю.

– Я назову его Арджýна! И он станет величайшим правителем королевства Хиндустан! – с гордостью произнёс взволнованный Раджа и тут же повелел:

– Отправьте гонцов к моей дочери, я устраиваю пир, какого жители Джаганнатха ещё не видывали, и хочу, чтобы на нём были все!

• • •

Заброшенный в джунглях древний город дравидов благодаря стараниям Дамиана и Инди постепенно преображался и становился надёжным приютом не только для диких зверей, но и для них самих. Королю была по душе самостоятельность дочери, и он во всём её поддерживал, но жить маленькой принцессе вдали от дома позволил только при условии постоянного присутствия рядом слуг и многочисленных подданных. Учителя преподавали ей различные науки, и Инди, которой очень нравилось учиться, схватывала всё буквально на лету. Дамиан, чувствуя себя важным градоначальником, лично следил за тем, как рабочие восстанавливают разрушенные дома и благоустраивают город, вникая в каждую мелочь. А стражники по приказу короля неустанно присматривали за ними обоими, ни на минуту не оставляя без внимания.

Чита, как и подобает диким леопардам, охотилась и приносила добычу. Время от времени друзей навещал старец Садху, делился последними новостями о событиях в Еловом Лесу и рассказывал о своих увлекательных странствиях. Всё шло своим чередом.

Внезапно с верхушек деревьев раздались крики обезьян, предупреждающие о появлении посторонних, и Инди с Дамианом увидели королевских гонцов.

– Радостные вести, принцесса! У короля с королевой родился сын, а у вас брат! По этому случаю король устраивает великий пир, и вы должны обязательно присутствовать на нём!

Инди запрыгала от восторга, они с Дамианом стали радостно обниматься и сразу же вспомнили про своего лесного друга.

– Надо поспешить к Ёлому, он тоже будет несказанно рад и обязательно приедет на праздник!

– Не беспокойтесь, принцесса, король уже отправил к нему гонцов.

Инди с Дамианом быстро оседлали лошадей и поскакали с гонцами в Джаганнатх.

• • •

Ёлый, как и полагается лесному гному, всё своё время проводил в Еловом Лесу. А дел у него было великое множество: гном составлял новые лекарственные рецепты, старательно ухаживал за молодыми растениями, помогал раненым животным, но с особенной любовью относился он к маленькой ёлочке. Холил её и лелеял, заботился, как родитель о родном чаде. Король Раджа сдержал обещание и выделил ему помощников. Благодаря их усердию и трудолюбию Ёлый быстро привёл лес в порядок и наладил посадку саженцев. От плантаций волшебных азалий с пленительным чудодейственным ароматом ничего не осталось, и всё же ему удалось найти несколько семян и вырастить дивные цветы, которые он тщательно оберегал. Правда, без волшебных колокольчиков из первых шишек великой ели, которые он потерял, теперь многие хитрости ему не удавались.

Неожиданно из леса выпорхнул филин и, сердито ухая, сел Ёлому на посох. Гном сразу понял, что у него гости.

– Здравствуй, Ёлый! Мы – гонцы от короля Хиндустана, принесли тебе радостную весть. Король приглашает тебя на званый пир в честь рождения принца.

– Какая приятная новость! – воскликнул Ёлый. – Я очень рад за короля! Вот только поехать на пир, к сожалению, не могу: нужно ухаживать за маленькой ёлочкой.

– Не тревожься, мы останемся и позаботимся о её сохранности. – ответили гонцы.

Филин одобрительно ухнул, давая понять, что он тоже не спустит с деревца глаз, и Ёлый согласился.

• • •

В этот знаменательный день ворота города были открыты для всех. Вереница жителей и гостей королевства, желающих поздравить Раджу и Рани, тянулась от джунглей до самого дворца. Король, как никогда, был чрезвычайно щедр и не скупился на угощения и развлечения. Народ ликовал и радовался, желая маленькому принцу здоровья и благополучия.

Инди с Дамианом прибыли в самый разгар пиршества. Радости родителей при встрече с дочерью не было предела. Королева обняла её и подвела к будущему правителю королевства, бережно завёрнутому в мягкое одеяло. Дамиан поздоровался со всеми и вприпрыжку побежал во двор играть с мальчишками.

А когда в городе появился Ёлый, его тут же обступили со всех сторон. Кто-то выражал благодарность за помощь, кто-то обращался к нему впервые, а кому-то просто было любопытно посмотреть на таинственное лесное существо, о котором ходило столько слухов.

Заприметив среди гостей лесного гнома, король сразу же поспешил к нему с приветливыми словами:

– Здравствуй, наш дорогой Ёлый! Мы все тебя очень ждали, чтобы сказать спасибо! Твой целительный отвар снял злые чары коварной колдуньи, и, как видишь, у нас родился сын!

– Берегите его! – немного смутившись, ответил Ёлый и предупредил: – Колдунья должна была почувствовать, что её чары перестали действовать. Возможно, она снова начнёт мстить.

Но король был слишком рад появлению на свет наследника, чтобы думать о плохом. Он уже видел в мечтах светлое будущее королевства и поэтому обратился к Ёлому с просьбой:

– Я хочу, чтобы ты обучал детей своим знаниям и мастерству. А для этого мы построим в твоём лесу школу.

Лесной гном задумался. За долгие годы он привязался к детям и теперь очень без них скучал. И потом, его знания действительно могли помочь людям.

– Хорошо, Раджа, я согласен! – сказал он после недолгого раздумья.

– Чудесно! Тогда подбери завтра первых учеников, а я прямо сейчас пошлю к тебе в лес плотников, чтобы к вашему приезду столы и стулья были уже готовы! – деловито заявил король и направился к столу, за которым трапезничали придворные и разные важные особы.

К ночи, когда все гости разошлись, Инди наконец-то удалось уединиться с Ёлым, ей так хотелось всласть поболтать с ним обо всём на свете. Ведь за долгие двести лет в жизни лесного гнома произошло столько интересных историй, которые он с удовольствием рассказывал маленькой принцессе, и она обожала их слушать. Немного позже к ним присоединились Садху и Дамиан. И они ещё долго сидели вчетвером под старым баньяном, вспоминая разные приключения и пересказывая леденящие кровь легенды. Никому из них и в голову не могло прийти, что всё это время за ними кто-то внимательно наблюдал…

На следующий день люди, прознавшие, что король набирает учеников в первую лесную школу, стали вести ко дворцу своих детей. Для многих семей это была удачная возможность обучить ребёнка такому достойному ремеслу.

– Всё! Семь человек! Три девочки и четыре мальчика. – объявил Ёлый после долгих бесед и раздумий, отобрав для первого учебного года только семь счастливчиков, умеющих читать и писать.

Довольные родители поспешили домой, чтобы подготовить ребят к отъезду. Казалось бы, ещё совсем недавно людей пугало одно лишь упоминание о таинственном лесном существе, а сегодня они все с радостью доверяли ему собственных детей.

Утомившийся за день Ёлый уже было забрался в карету, как услышал сзади хриплый старческий голос:

– Низкий поклон тебе, леший.

Ёлый оцепенел от неожиданности. Его давно никто так не называл, и это обращение заставило его вспомнить о своём происхождении из древнего рода духов – хозяев леса, когда-то враждебно настроенных к людям. Он обернулся и увидел перед собой дряхлую горбатую старуху с клюкой, на шее которой висел амулет из куриных ног. Старуха крепко держала за руку маленькую девочку.

– Откуда ты знаешь, что я леший? Меня все зовут Ёлым. – насторожился лесной гном.

– Я много чего знаю: давно живу на белом свете.

– Но кто ты, старуха, как тебя звать?

– Брухой меня величают. Когда-то я тоже могла колдовать, а теперь старая стала, и мои чары перестали действовать. Возьми мою внучку Ягодку к себе на обучение, сиротинушка она у меня. Не сомневайся – станет твоей лучшей ученицей!

Девочка вежливо поклонилась Ёлому и протянула руку.

– Моё имя Ягиня, но ты можешь звать меня Ягодка.

Ёлый пожал ей руку и почувствовал такую сильную энергию, что даже чуть отпрянул назад.

– Да, вижу, уверенности тебе не занимать! Хорошо, я возьму тебя, Ягодка. Только ты должна будешь во всём меня слушаться.

Ягодка скромно склонила голову, села вместе с другими детьми в королевскую карету, и они отправились в Еловый Лес.

• • •

Празднования закончились, и жители королевства зажили привычной жизнью, вернувшись к своим делам. Рани целыми днями занималась сыном, дивясь, как он быстро растёт и набирается сил. Король с Сикхом отправились на охоту, строго следуя всем правилам, которые Ёлый установил на охотничий сезон. Инди стало скучно во дворце, и она решила наведаться к Дамиану в заброшенный город, строительство которого на время дождей приостановилось. Однако им предстояло выполнить ещё немало важных дел и раскрыть множество неразгаданных тайн.

– Инди! Как здорово, что ты приехала! – заскакал от радости Дамиан, увидев подругу. – Ну-ка, пойдём со мной, я покажу тебе кое-что интересное!

Дети взялись за руки и побежали. Едва заметные остатки мощённой камнем дороги привели их к воротам старого когда-то огромного замка, заросшего корнями гигантских деревьев. В развалинах, среди величественных статуй и колонн, у заброшенного колодца скрывался потайной ход в подземелье.

– Ничего не бойся, держи факел и следуй за мной! – подбодрил её Дамиан и побежал вниз по ступеням.

Яркий огонь осветил подземную комнату, и Инди увидела своё отражение в старинных серебряных зеркалах, украшенных сверкающими камнями. Повсюду стояли сундуки с золотыми монетами и драгоценностями, которые охраняли белые королевские кобры.

– Не волнуйся, змеи тебя не тронут: я кинул им лягушек. Но будь осторожна, здесь могут быть расставлены ловушки.