Иллюстратор Алёна Абжалилова

© Данил Джа, 2018

© Алёна Абжалилова, иллюстрации, 2018

ISBN 978-5-4483-4348-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Как свет и тьма – два полюса одной планеты,

Так и добро и зло – две стороны одной монеты.

И пусть послужит вам примером, дети,

Мораль витиеватого сюжета,

Что нету тьмы и нету света,

Есть только взгляд на это.

• • •

Это был необычный вечер… Солнце раскалилось докрасна, предвещая приближение сезона дождей. Дикие звери попрятались от жары в самые укромные уголки джунглей, дворовые собаки разбрелись по закоулкам, рыбы застыли в речной заводи. Но вот – ветер стих, цикады умолкли, птицы перестали щебетать и королевство Хиндустáн погрузилось в тёмную безмолвную ночь.

Каждый год в одно и то же время из леса появлялось таинственное существо и по неведомым людям причинам похищало девочек, и только семи лет от роду. Король знал об этом и потому выставил возле покоев своей дочери, принцессы Инди, охрану из самых храбрых стражников.

Звук изогнутого рога из слоновой кости гулким эхом разнёсся по Джаганнáтху – столице великого королевства. Родители кинулись в спешке запирать дома и прятать юных дочерей по глухим комнатам от звучного перезвона волшебных колокольчиков, которым жуткое лесное существо погружало людей в сон, пробираясь за очередной жертвой.

Небо незаметно затянуло тучами, луны и звёзд не было видно. Гроза разразилась ровно в полночь. Первая же молния угодила в огромный старый баньян, и дерево тотчас же окуталось оранжевыми языками пламени.

Маленькая принцесса испугалась и позвала маму, прекрасную королеву Рáни. Покои родителей находились рядом, и королева сразу же пришла на зов дочери и успокоила её. Подойдя к окну, чтобы задёрнуть штору, она увидела полыхающее дерево, перед которым вдруг промелькнул странный силуэт. Королева и не подозревала, что ускользнувший от её взгляда злодей уже крадётся за своей добычей. Раздался страшный раскат грома, а затем хлынул дождь, какого не было уже сто лет. Ливень быстро потушил огонь, вскоре река вышла из берегов, и потоки воды стали стремительно превращать всё вокруг в непролазную топь.

Инди спала в своей кроватке. Стража стояла у входа и не смыкала глаз. Дождь не утихал, а раскаты грома становились всё сильнее и сильнее. Вдруг в конце коридора послышались шаги. Воины выставили копья в ожидании схватки, но хитрое существо и не собиралось сражаться: оно попросту околдовало стражников пленительным звоном колокольцев и после – накрепко усыпило заклинанием:

 
Ветки, шишки, мох, кора,
Пихта, кедр, ель, сосна…
Засыпать пришла пора —
Погружайтесь в омут сна!
 

Существо пробралось в комнату девочки и схватило её, а взамен оставило зловещую метку. Никто не встал на его пути, так как каждый, кто слышал его лесную песнь, беспробудно засыпал, и чудовище свободно покинуло королевство рекой под парусом самодельной лодки.

Наутро гроза прошла, дождь прекратился. Король Раджá проснулся раньше всех и тут же отправился проведать дочь. Но едва он вышел из своих покоев, как увидел у дверей спящих стражников. Он закричал от ярости и вбежал в комнату маленькой принцессы. Вместо неё в постели лежала деревянная кукла. Следом за королём прибежала и королева. Увидев, что их единственное дитя исчезло, она потеряла сознание.

В тот же день вне себя от горя разъярённый Раджа призвал самых ловких и сильных воинов и отдал им приказ найти и освободить принцессу, а всю лесную нечисть казнить без всякой пощады!

• • •

Тем временем маленькая принцесса очнулась от заклинания и, придя в себя, огляделась по сторонам. Она лежала на мягком мху под огромной елью, укрытая покрывалом, и даже не сразу поняла, что находится далеко от родного дома, в таинственном Еловом Лесу. Яркое солнце пробивалось сквозь густые кроны деревьев, где-то куковала кукушка, а зелёные попугаи, весело переговариваясь, перелетали с ветки на ветку. Невдалеке на поляне мирно паслись пятнистые олени, у реки беззаботно разгуливали белые цапли. В лесу было так красиво и умиротворённо, что девочке совсем не было страшно, позвать стражу не было и в мыслях. Наоборот, ей стало жутко интересно, что же такое произошло, пока она спала.

Шорох в кустах привлёк её внимание. Инди поднялась и, осторожно выглянув из-за дерева, заметила пушистого зайчика, который объедал ягоды с кустарника. Девочка никогда не видела диких зайцев и решила подойти поближе, но тот пустился наутёк. Инди, забыв обо всём на свете, бросилась за ним. Но как только они оказались на холме, заяц тут же скрылся в норе. А перед Инди открылся чудесный вид на обширную равнину, на полях которой трудились какие-то девочки. Принцесса обрадовалась, что здесь она не одна, и спустилась с холма к девочкам. Те тут же обступили незнакомку, с интересом разглядывая её.

– Ты что, новенькая?! – спросила одна из них.

– Как тебя зовут? – поинтересовалась другая.

– Меня зовут принцесса Инди. Мне семь лет.

Инди была совсем не похожа на окруживших её девочек. У неё были большие карие глаза и светлая кожа, а отливающие золотом прекрасные каштановые волосы благоухали несравненным ароматом розового масла. К тому же королевское воспитание обязывало её быть вежливой и проявлять хорошие манеры.

– А меня зовут Кавита. Нашим девочкам всем по семь лет. – вступила в разговор третья девочка. – Только здесь совсем не место принцессам. Тебе придётся трудиться с нами на равных, поэтому надевай перчатки и начинай пропалывать грядки с саженцами. С остальными девочками познакомишься позже.

Конечно, принцесса не привыкла, чтобы ей указывали, что делать, но пожаловаться было некому, и она, послушно надев перчатки, приступила к работе.

– А зачем вы выращиваете новые саженцы, ведь вокруг лес, в котором и так полно деревьев? – спросила Инди.

– Когда-то здесь был густой хвойный лес, в котором росли не только ели и сосны, но и редкие виды пихты, и даже кедр. Но из-за неосторожности людей случился